暴风城港口一如既往地被阴郁的天空和冰冷的秩序所笼罩。黑漆漆的战舰如同浮动的堡垒，监视着每一寸水域。因此，当了望塔传来发现一支规模不小、悬挂着陌生旗帜的船队正在靠近的消息时，立刻引发了最高级别的警戒。
警报无声地通过魔法传讯在要塞内部传递。战略室内，伯瓦尔·弗塔根从布满标记的地图上抬起头，眼中那暗红的余烬微微闪动。书记官立刻将了望塔用水晶球捕捉到的影像投射到空中。
那支船队的旗帜——猩红的底色上，交叉着一把狰狞的战斧和一柄利爪——让战略室内所有知晓外界事务的官员都倒吸了一口冷气。
部落的旗帜。 更具体地说，是奥格瑞玛的旗帜。
船队的规模不小，约有五艘中型战舰，但它们的队形并非进攻阵型，更像是……护航？被它们护卫在中央的，是一艘体型更大、造型粗犷、覆盖着厚重装甲、船首像是一个咆哮兽人巨颅的旗舰。
“是奥格瑞玛的‘地狱咆哮之怒’号！”一位负责外交情报（尽管如今外交已近乎停滞）的官员失声叫道，“那是……那是大酋长直属的座舰之一！怎么会来这里？”
所有人的目光都集中到了伯瓦尔身上。
摄政王冰冷的目光凝视着水晶球中的影像，脸上没有任何表情，只有手指无意识敲击王冠的节奏微微加快了一些。王冠那冰冷的金属表面，似乎对影像中传来的、那充满野性与力量的气息产生了一丝微不可察的……排斥感。
“拦截。询问来意。”伯瓦尔的声音沙哑地响起，听不出喜怒，“最高戒备。如有异动，无需警告，直接击沉。”
命令被迅速传达下去。港口的炮台缓缓转动，黑甲士兵如同潮水般涌上码头和防波堤，弩炮和魔法焦点对准了缓缓驶来的部落船队。
紧张的气氛几乎凝固了空气。联盟与部落之间脆弱的和平早已名存实亡，双方在卡利姆多和东部王国的零星冲突从未停止。一支部落的、还是大酋长直属的舰队，未经任何通报突然出现在暴风城门口，这无异于最严重的挑衅。
然而，预料中的冲突并未发生。
部落舰队在港口外交界处缓缓停下，抛下了锚链。那艘旗舰“地狱咆哮之怒”号上放下一条小艇，上面只载着寥寥数人，打着代表“谈判”的白色与部落猩红相间的旗帜，向着港口驶来。
小艇靠岸。为首的是一名身材极其高大、肌肉虬结、穿着黑色板甲、皮肤呈棕绿色的年长兽人。他脸上布满战斗的伤疤，独眼中闪烁着历经风霜的锐利与一种沉重的智慧。他没有佩戴武器，只是昂首挺胸地站在码头上，面对无数指向他的武器和冰冷的目光，毫无惧色。
他身边跟着几名精锐的库卡隆卫士，以及一位穿着暗影祭司袍的、眼神深邃的被遗忘者女性。
“我是瓦罗克·萨鲁法尔！”老兽人的声音如同雷霆，即便不用扩音魔法，也清晰地传遍了码头，“奉大酋长之命，前来与暴风城统治者对话！”
萨鲁法尔大王！部落的传奇英雄，奥格瑞玛的坚固壁垒！他竟然亲自前来？
码头上响起一片压抑不住的惊呼和骚动。黑甲士兵们虽然依旧举着武器，但手指却微微有些僵硬。人的名，树的影，萨鲁法尔的威望，即便是敌对阵营的士兵也有所耳闻。
消息立刻传回要塞。
伯瓦尔沉默了片刻。萨鲁法尔……一个麻烦的、却无法轻易忽视的对手。他的到来，绝非小事。
“带他们进来。直接到王座厅。”伯瓦尔下令，语气依旧冰冷，“搜身，解除所有武器。严密监视。”
他转身，走向王座厅。这一次，他没有站在王座下，而是缓缓地、一步步地登上了那冰冷的铁王座，端坐其上。那顶裂痕王冠在昏暗的王座厅光线下，显得更加幽深莫测。他需要以一个绝对权威的姿态，来面对这位不速之客。
很快，萨鲁法尔大王和他的小规模使团被“护送”进了王座厅。皇家卫士的数量比平时多了一倍，肃清委员会的成员如同阴影般站在角落，目光死死锁定着部落来使。
萨鲁法尔踏入大厅的瞬间，他那仅存的独眼就锐利地扫过全场，最终定格在王座之上的伯瓦尔身上。他的目光在伯瓦尔头上那顶王冠上停留了一瞬，浓密的眉毛几不可查地蹙了一下，粗犷的脸上掠过一丝极其细微的、混合着疑惑与警惕的神色。身为身经百战的战士，他对能量和气息有着野兽般的直觉，那顶王冠散发出的……绝非正常的王者之气。
但他没有表现出来，只是依照外交礼仪，微微颔首，声音洪亮：“摄政王伯瓦尔·弗塔根。久仰。”
“萨鲁法尔。”伯瓦尔的声音从王座上传来，平直而冰冷，没有任何客套，“部落的舰队不请自来，逼近我的首都。给出一个不将你们视为入侵者的理由。”
萨鲁法尔直视着伯瓦尔那暗红的眼睛，毫无退缩：“我们并非为战争而来。大酋长派我前来，是因为我们双方都面临着同一个……超越阵营纷争的威胁。”
他顿了顿，观察着伯瓦尔的反应，但王座上的人如同铁铸，毫无波澜。
“卡利姆多，以及东部王国的部分区域，近期出现了异常的、无法用常理解释的现象。”萨鲁法尔继续说道，语气沉重，“噩梦以惊人的速度在平民甚至士兵中蔓延，内容并非个人恐惧，而是高度一致的、关于深海与低语的恐怖景象。一些偏远地区的生物发生诡异突变，变得极具攻击性，其特性……与我们已知的任何天灾或恶魔腐蚀都不同。”
“我们的先知和萨满感知到，一股古老而冰冷的黑暗力量正在苏醒，其波动源头……直指东部王国，指向……无尽之海的方向。”他的独眼再次扫过伯瓦尔头上的王冠，“我们注意到，暴风城近期采取了极其严格的封锁和……内部净化措施。大酋长认为，这并非巧合。我们面对的，可能是同一个敌人。”
伯瓦尔沉默地听着，手指在王冠上轻轻敲击。
“所以，”他缓缓开口，语气中带着一丝冰冷的嘲讽，“部落是来……寻求帮助的？还是来确认我们是否已经被你们想象中的‘黑暗力量’所控制？”
“我们是来确认事实。”萨鲁法尔的声音强硬起来，“如果那股力量确实存在，并且威胁到了整个艾泽拉斯，那么暂时的、有限的合作，并非不可能。但如果……”他的目光变得锐利如刀，“如果暴风城本身已经成为了问题的一部分……那么部落也必须知道该如何应对。”
赤裸裸的质疑。甚至可以说是最后通牒。
王座厅内的气氛瞬间紧绷到了极点！皇家卫士们握紧了武器，肃清委员会成员身上开始散发出危险的魔法波动。
伯瓦尔身体微微前倾，那暗红的余烬在他眼中似乎燃烧得更加明亮，王冠散发出的冰冷威压骤然增强。
“注意你的言辞，兽人。”他的声音低沉下去，带着金属摩擦般的威胁感，“暴风城的事务，轮不到奥格瑞玛来指手画脚。我们采取的措施，是为了应对真实的、迫在眉睫的威胁，而非你们萨满的噩梦臆想。”
“至于合作？”他发出一声极轻的、毫无笑意的冷哼，“与部落合作对抗未知？这个笑话并不好笑。你们更大的可能，是趁火打劫，或者……本身就是那‘黑暗力量’用来分散我们注意力的工具。”
谈判尚未开始，似乎就已陷入僵局。
然而，萨鲁法尔前来，并非没有准备。他注意到伯瓦尔虽然语气强硬冰冷，却并没有直接下令动手，似乎……也在评估。
“摄政王，”萨鲁法尔改变了策略，声音放缓，却依旧坚定，“我并非空口而来。我们捕获了一些变异生物，我们的萨满也从噩梦中剥离出了一些……碎片化的信息。它们都指向了一些共同的、令人不安的……符号和频率。”
他对着身旁的那位被遗忘者暗影祭司点了点头。祭司上前一步，她的手中托起一个闪烁着微弱奥术光芒的水晶球，球体内开始浮现出一些扭曲的、令人极其不适的图案和能量波形——其中一些，竟然与吉安娜之前的研究、甚至与暴风城内部出现的腐化符号，有着惊人的相似之处！
王座之上，伯瓦尔敲击王冠的手指猛地停顿了。
那暗红的余烬，第一次出现了明显的、剧烈的闪烁！
他认识那些符号！王冠的低语中，甚至玛尔拉从荆棘谷带回的数据中，都存在着类似的结构！
部落……他们竟然也掌握了一部分信息？他们并非完全在臆测？
这是一个巨大的变数。一个完全超出他计算之外的变数。
意料之外的访客，带来的并非仅仅是挑衅，更是一个危险的、无法忽视的信息炸弹。
伯瓦尔陷入了沉默。王座厅内，只剩下那水晶球中诡异符号缓缓旋转发出的、细微的能量嗡鸣声。
冰冷的铁幕，被来自外部的、带着部落猩红色彩的石头，砸开了一道意想不到的裂缝。
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