凌安城，临时辟作的“勤王府”书房内。
烛火通明，映照着堆积如山的公文舆图。
萧景澄坐在案后，指尖按着突突跳动的太阳穴，强压下胃部隐隐的不适，批阅着关于粮草调运的奏报。
玄甲卫的暗桩从京中传来的消息被他压在镇纸下，字字惊心。
萧景瑜最近的动向太奇怪了，竟然明目张胆的去了江南然后又绕道去了北境，还有萧云韶姐姐竟然病死了？
这病死有几分真几分假？
萧云韶姐姐联姻南边江湖势力，如今死了，是不是意味着南边势力将重新确认归属权。
忽然，书房门被急促叩响，未等他应声，他的心腹副将便推门闯入，脸色凝重，呼吸带着急促。
“主公，城里出事了！”
萧景澄抬起头，眸中倦色瞬间被锐利取代。
“何事惊慌？”
“城中突然有多人出现身体不适，症状相似，皆是发热、呕吐，浑身乏力。”
“请了几位医师去看，开了方子，但吃了药也不见好，反而像是……更重了。”
副将语速极快，带着明显的担忧。
萧景澄放下笔，身体微微前倾，声音沉静却带着不容置疑的压力。
“目前有多少人？”
“已发现的有十多个，分散在城东和城南的民居，但属下担心，这病来得蹊跷，恐怕不止这些，还会蔓延。”
“十多个……”
萧景澄低声重复，指尖在案桌上无意识地敲击着，大脑飞速运转。
这不是寻常的时疫，时疫多有征兆，且医师不会全然无措。
药石无效……更像……
他猛地站起身，动作快得让那副官都愣了一下。
“立刻下令：将所有出现症状者及其家眷，全部迁至城西旧营房隔离，派兵看守，许进不许出。”
“另找曾经历过瘟病的老医师前去诊治，所有用药、饮食由我们的人统一经手。”
他的指令清晰冷冽，毫无犹豫。
“是！属下这就去办！”
副将抱拳，转身欲走。
“等等。”
萧景澄叫住他。
副将回头，只见他们的主公已从案后走出，正拿起搭在一旁的墨色披风。
“主公？”
“我亲自去看看。”
萧景澄系好披风带子，语气平淡，却不容反驳。
副将大惊。
“主公不可！万一真是恶疫，您万金之躯，岂可亲身涉险？此事交给属下……”
“正因可能是恶疫，才更要亲眼去看。”
萧景澄打断他。
“若是人为，更要揪出幕后黑手。躲在府里，能看出什么？”
他走过副将身边，脚步未停。
“备马。再令一队玄甲卫随行，封锁相关街巷，严禁无关人等靠近，以免引起恐慌。”
他的声音渐行渐远，带着一种与年龄不符的决断与沉稳，甚至透着一股近乎冷酷的镇定。
副将看着他清瘦却挺直的背影消失在走廊尽头，不敢再劝，只得快步跟上执行命令。
城西旧营房被火把照得亮如白昼，却驱不散弥漫在空气中的病气与恐惧。
临时搭建的床铺上，躺着十数个痛苦呻吟的百姓，面色潮红，呕吐物酸腐的气息混杂着草药味，令人作呕。
萧景澄墨色的披风拂过沾满尘土地面，他面覆一方浸过药水的素绢，遮住口鼻，只露出一双沉静到近乎冰冷的眼睛。
他仔细扫视过每一个病患，目光在那些扭曲痛苦的面容上短暂停留，听着老医师在一旁低声汇报情况。
“……高热不退，脉象紊乱，绝非寻常风寒或时疫。”
老医师须发皆白，是萧景澄费尽心思从民间寻来的隐士，此刻他眉头紧锁，压低了声音，几乎只有两人可闻。
“主公，老朽行医数十载，曾游历南昭……此等症状，不似病，更似……蛊。”
萧景澄的目光骤然一凝，转向老医师。
“蛊？”
这个字眼，带着阴毒与诡谲，让他瞬间联想到了许多，南昭的皇子，那个名叫阴九幽的用蛊高手。
“是。”
老医师肯定地点头，神色无比凝重。
“但若要确认，寻常诊脉望气无用。”
“需得……在人生前，割开其皮肉，以特制药水淋于创口，观其反应。”
“而且，蛊虫若潜伏深或分散，可能不止测试一处……”
话未说尽，但意思已明：需要一个活生生的、尚未断气的病患，来承受这近乎凌迟的测试，才有可能找到真相。
空气瞬间凝固。
周围的玄甲卫虽然听不清具体内容，但感受到那股压抑的气氛，纷纷屏息垂首。
萧景澄沉默了。
火光在他眼中跳跃，映照出他眼底深处剧烈的挣扎。
他看向最近的一个病患，那是一个不过六七岁的男童，此刻正蜷缩着，因高热而不住抽搐，小脸上满是痛苦。
用活人试药，已是残忍。
用尚有气息的病患做这种近乎解剖的测试，更是有违人伦。
一旦消息走漏，必将动摇军心民心，他这“勤王”的旗号也会蒙上污点。
利弊的天平在他心中剧烈摇摆。
一边是可能的道德污名、民心背离的风险，以及一条条或许还能挽救的生命。
另一边，是真相。
如果是蛊，这意味着并非天灾，而是人祸！
是针对他萧景澄、针对整个凌安城势力的阴毒攻击。
若不能尽快查明蛊毒来源和特性，任由其蔓延，死的将不是十几人，可能是成百上千，甚至导致整个凌安城的崩溃！
届时，死的的人会更多，他苦心经营的势力也将毁于一旦。
时间一点点流逝，病患的呻吟声如同催命符。
终于，萧景澄缓缓闭上了眼睛，再睁开时，里面所有的犹豫和挣扎都已褪去，只剩下一种近乎残忍的冷静。
他的声音透过药绢传出，低沉、平稳，不带一丝感情波动，清晰地落入老医师和身旁几名核心玄甲卫的耳中。
“测试。”
老医师身体微微一颤，垂下眼帘。
“……是。老朽需要准备药水。”
萧景澄补充道，语气冷硬如铁。
“选一个症状最重、救治希望最渺茫的。动作要快，结果，我要第一时间知道。”
他顿了顿，目光扫过那名抽搐的男童，最终移开，落在角落里一个气息奄奄、无人照看的老者身上。
“……就他吧。”
命令已下，再无转圜。
他转身，不再看那即将被用于实验的病患，墨色的披风在火光下划出一道决绝的弧线。
他走向营房外，夜风吹来，带着刺骨的寒意。
他需要新鲜空气，也需要独自承受这个决定带来的重量。
他知道，从这一刻起，他手上沾染的，将不仅是敌人的血，还有自己子民那带着绝望与痛苦的温热液体。
但，那又如何？
“要记住，怜悯是这宫里最无用的东西。”
那个女人的声音再次在他脑海中响起，冰冷而清晰。
“弱者注定被支配，善良是没用的，力量才能决定一切。”
为了活下去，为了赢，他必须比敌人更狠，对自己，也对别人。
他抬头望向漆黑的天幕，凌安城的夜空，不见星光，只有浓得化不开的阴霾。
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