洞穴内的气氛凝重得如同铅块。两名同伴的惨死和那无形的、能够操控环境的恐怖猎食者，像一片巨大的阴云笼罩在每个人心头。初到“摇篮”时那点劫后余生的庆幸早已荡然无存，取而代之的是更深的危机感和面对未知的无力感。
王栋梁手臂上深可见骨的伤口被用煮沸（利用好不容易生起的火）的布条和找到的具有止血效果的草叶勉强包扎起来，但他仿佛感觉不到疼痛，只是阴沉着脸，一遍遍擦拭着那把仅剩的能量手枪，眼神里燃烧着压抑的怒火和刻骨的警惕。
“我们犯了大错。”他声音沙哑，打破了令人窒息的沉默，“被这里的表象骗了。以为没了‘潘多拉’就能喘口气。结果……这里的玩意儿，可能比那些穿黑皮的杂种更邪门！”
没人反驳。血淋淋的教训就在眼前。
“从现在起，所有人，没有我的命令，绝对不准离开洞穴三十米范围！”王栋梁下达了死命令，“轮流守夜，眼睛都给我瞪大点！尤其是晚上和靠近水边、树林的地方！”
幸存的战士们默默点头，不用他多说，也没人敢再轻易涉险。
沈念薇强迫自己从悲痛和恐惧中冷静下来。她知道，作为现在的决策核心，她不能乱。
“我们不能坐以待毙。”她走到洞口，望着那片吞噬了两名同伴的芦苇荡，眼神锐利，“那个猎食者……它似乎有领地意识，或者某种行为模式。它没有直接攻击洞穴，可能这里属于‘安全区’？或者它忌惮什么？”
她回想起王栋梁的描述——“像是在驱赶或玩弄”。这说明那东西拥有相当的智慧，而且它的攻击并非无差别的疯狂杀戮。
“我们需要了解它，了解这里的规则。”沈念薇转身，看向那盆从湖边取回的水，“湖水能映射信息，或许……也能告诉我们一些关于这里‘居民’的事情？”
这个想法很大胆，甚至有些冒险。谁也不知道凝视湖水会引来什么。
但眼下，这是他们唯一可能获取信息的途径。
沈念薇决定亲自尝试。她让其他人退到洞穴内侧，自己独自坐在那盆水前，深吸一口气，将全部精神集中。
这一次，她没有像之前那样被动地等待碎片化影像，而是带着明确的目的——寻找与猎食者、与这片土地危险相关的信息。
她将自己的意念，如同探针，小心翼翼地沉入水中。
起初，依旧是杂乱无章的碎片：星空、战舰、实验室……但当她反复在脑海中强化“危险”、“猎食者”、“爪印”这些概念时，水面的波动开始发生变化！
一些新的、更加阴暗模糊的影像开始闪现！
—— 一双在黑暗中亮起的、没有任何感情的琥珀色竖瞳！
—— 一道快如闪电、与环境融为一体的模糊阴影在林间穿梭！
—— 被撕裂的、不属于人类的残破尸骸！
—— 以及……一片位于湖泊中央深处的、散发着微弱蓝光的区域，那光芒的质感，竟然与陆铮左臂的纹路有几分相似！
这些影像比之前的更加短暂，更加扭曲，带着一种令人不适的冰冷和恶意。沈念薇感到太阳穴突突直跳，精神力在飞速消耗。
但她捕捉到了关键信息！猎食者的特征（琥珀色竖瞳，高速，拟态），以及……湖心那奇特的蓝光！
她猛地从精神沉浸中脱离，脸色苍白，额头布满冷汗。
“怎么样？”王栋梁立刻上前问道。
沈念薇喘息着，将看到的影像描述出来，尤其是湖心的蓝光。
“湖心？”王栋梁皱眉，“那玩意儿躲在水里？”
“不一定。”沈念薇摇头，“那蓝光……感觉很特别，不像是活物，更像是一种……装置？或者能量源？给我的感觉，和陆铮的‘钥匙’很像。”
这个发现让众人精神一振！如果湖心真的存在与“钥匙”同源的东西，那或许就是他们破局的关键！
“但怎么过去？”一名战士看着广阔的湖面，心有余悸，“那鬼东西肯定在湖边守着，下水就是送死。”
“我们需要船，或者别的办法……”沈念薇沉吟道，“而且，必须搞清楚那猎食者的活动规律。”
接下来的几天，幸存者们进入了高度戒备的生存模式。他们不再尝试远距离捕猎，只在洞穴附近设置更隐蔽的陷阱，捕捉偶尔路过的小型动物（并非那种银灰色的“兔子”）。水源改为收集雨水和清晨的露水，尽量避免再去湖边。
他们利用找到的材料加固了洞穴入口，设置了绊索和简易的警报装置。王栋梁忍着伤痛，带领战士们在洞穴周围三十米的界限内，熟悉每一寸土地，寻找任何可能利用的地形和资源。
沈念薇则每天定时进行短时间的“湖水冥想”，尝试捕捉更多关于猎食者和湖心蓝光的信息。她发现，当她的精神高度集中，并且带着明确的探究意图时，湖水回馈的信息会稍微清晰一点点。她逐渐拼凑出一些碎片：
—— 那猎食者似乎被称为“幽影豹”（名字是她根据影像特征暂定的），是“摇篮”生态的顶级掠食者之一，拥有极高的智慧和拟态能力，能短时间与周围环境（植物、光线）融为一体。
—— 幽影豹通常是独居，有固定领地，对闯入其领地的活物会进行驱赶或猎杀，但似乎……对“死亡”的东西兴趣不大？
—— 湖心的蓝光，在影像中与一些Khalima的符号同时出现，似乎是一个小型的水下前哨或信标。
“对死亡的东西兴趣不大？”王栋梁捕捉到这个细节，眼中闪过一丝光芒。
“影像里，一些动物的尸体躺在那里很久，都没有被触动。”沈念薇确认道。
一个冒险的计划开始在她脑中成型。
几天后的一个黄昏，机会来了。负责观察的战士报告，芦苇荡方向似乎有大型动物搏斗的动静，持续了一段时间后平息了。
“可能是幽影豹在捕猎或者驱逐其他闯入它领地的生物。”沈念薇判断，“这可能是它的一个活动窗口期！”
她立刻决定执行计划。他们利用这几天收集的材料，制作了一个简陋的木筏，不大，仅能容纳一人。然后，他们将一只白天意外掉入陷阱死去的、类似獾的小型动物尸体，绑在了木筏上。
“把它推到湖里，让它顺着风和水流，慢慢漂向湖心。”沈念薇解释道，“如果幽影豹真的对尸体不感兴趣，或者被之前的搏斗牵制了注意力，木筏有可能靠近湖心区域。我们不需要它到达，只要它能进入那片蓝光的范围，或许就能激活什么，或者让我们通过湖水观察到更多！”
这是目前风险最低的探查方法。
夜幕降临前，王栋梁和两名战士小心翼翼地将载着动物尸体的木筏推入湖中。晚风正好吹向湖心方向，木筏缓缓地、无声无息地向着那片黑暗的湖水深处漂去。
所有人都屏住呼吸，紧盯着木筏，同时也警惕着芦苇荡方向的任何动静。
木筏越漂越远，渐渐变成了一个小黑点。
突然，一直通过湖水进行远程感应的沈念薇猛地睁开眼睛，低呼道：“有反应了！木筏进入蓝光区域了！蓝光……在增强！”
与此同时，遥远的湖心深处，一点微弱的、却坚定不移的蓝色光芒，穿透黑暗的湖水，隐隐约约地亮了起来！
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