大食为探查大唐铁道与水轮技术，以 “商议丝绸之路贸易” 为名再派使者访唐，使者团中暗藏技术工匠与 “影先生” 联络人。李恪奉命接待，一面展现大唐开放姿态，一面命百骑司严密监视，在贸易谈判与技术保密的博弈中，成功识破使者团的暗藏目的，截获其与 “影先生” 的联络密信。
长安的盛夏总是伴着蝉鸣，鸿胪寺外却迎来了一批特殊的客人 —— 大食使者团。此次带队的是大食哈里发的亲信曼苏尔，随行人员除了官员与商人，还有十余名身着便服的工匠，对外宣称是 “学习大唐纺织技艺”，实则肩负着探查铁道与水轮技术的秘密任务。
李世民接到奏报后，召来李恪商议：“大食与我大唐在西域虽有边境对峙，但丝绸之路贸易对双方都至关重要。此次他们遣使，表面是谈贸易，实则想探我大唐新技术的底。你负责接待，既要展现大唐的气度，也不能让他们轻易摸清我们的虚实。”
李恪点头应下，心中已有盘算：“儿臣会按礼仪接待使者团，安排他们参观长安的纺织作坊与市集，却对铁道工坊与煤矿水轮系统严加看管；同时命百骑司暗探混入使者团的随从之中，监视他们的一举一动，尤其是那些工匠的行踪。”
三日后，李恪在鸿胪寺设宴款待曼苏尔。宴席上，曼苏尔频频提及大唐的铁道与水轮技术，言语间满是好奇：“太子殿下，听闻大唐的‘钢铁道路’能让货物日行千里，‘水转机器’能自动炼铁织布，不知可否让我们见识一番？大食也想学习这些技艺，促进两国技术交流。”
李恪笑着回应：“曼苏尔使者，大唐向来愿意与各国交流互通，但铁道与水轮技术涉及民生与军务，尚在完善阶段，暂不便对外展示。不过，我国的纺织技艺已十分成熟，明日便可带贵使的工匠们参观长安最大的纺织作坊，相信他们能有所收获。”
曼苏尔心中虽有不满，却也无法强求，只能点头应下。次日，李恪命人带领大食工匠前往长安城西的纺织作坊，作坊内展示的都是传统的水轮纺车，而非最新改进的多锭纺车。工匠们围着纺车观察，不时提出疑问，作坊负责人却只讲解基础原理，对关键的齿轮设计与动力传导避而不谈。
与此同时，百骑司暗探发现，使者团中有一名叫阿卜杜勒的随从，每日深夜都会悄悄离开鸿胪寺，前往城南的胡人茶馆。暗探悄悄跟踪，发现阿卜杜勒每次都会与一名戴着帷帽的神秘人会面，两人交流时用的是只有少数人能懂的波斯密语。
暗探将情况禀报给李恪，李恪立刻下令：“密切监视阿卜杜勒与那神秘人的动向，待他们下次会面时，当场抓获，务必拿到他们的联络证据。”
五日后，阿卜杜勒再次前往胡人茶馆。当他与神秘人交接一个羊皮袋时，百骑司暗探突然冲出，将两人当场制服。羊皮袋内装着一封密信，信上用波斯密语写着：“大唐铁道工坊在长安东郊，水轮煤矿在河东，可派工匠伪装成商人前往探查；‘尊主’已在西域备好物资，待获取技术图纸后，便伺机行动。”
李恪看着密信，眼神一冷：“果然与‘影先生’有关！曼苏尔表面谈贸易，实则是想与‘影先生’勾结，窃取我大唐的技术！” 他当即命人将阿卜杜勒与神秘人押入大理寺审讯，同时亲自前往鸿胪寺，面见曼苏尔。
曼苏尔见李恪带着侍卫前来，神色顿时慌张起来。李恪将密信放在桌上，语气严肃：“曼苏尔使者，你可知你的随从阿卜杜勒，正与危害大唐的暗势力勾结，意图窃取我国技术？大唐以诚待你，你却暗中搞小动作，这恐怕不是两国友好交往的态度吧？”
曼苏尔脸色惨白，连忙辩解：“太子殿下，此事我毫不知情！阿卜杜勒只是普通随从，定是有人栽赃陷害！”
“栽赃陷害与否，大理寺会查明真相。” 李恪打断他，“不过，此次贸易谈判可以继续，但贵使的工匠们不得再离开鸿胪寺半步，若再有异常，大唐将立刻驱逐你们出境！”
曼苏尔不敢反驳，只能点头应允。随后的贸易谈判中，李恪坚持 “公平互利” 的原则，与大食达成协议：大唐向大食出口丝绸、瓷器与茶叶，大食向大唐出口香料、象牙与鸵鸟，双方在西域边境设立贸易集市，由两国共同管理。
而阿卜杜勒与神秘人的审讯也有了结果 —— 神秘人是 “影先生” 在长安的联络人，阿卜杜勒则是大食哈里发派来的间谍，两人约定由大食工匠窃取技术图纸，再交由 “影先生” 的势力，用于在西域制造对抗大唐的器械。
李世民得知结果后，对李恪说道：“此次你处置得当，既保住了技术秘密，又没破坏与大食的贸易关系。不过，‘影先生’与大食勾结，说明他们的势力已开始联合外部力量，我们必须更加警惕。”
李恪躬身应道：“儿臣明白，已命百骑司加强对西域边境与大食使者团的监视，同时加固铁道工坊与煤矿的防卫，绝不让他们再有可乘之机。”
一场暗藏博弈的外交风波就此平息，可李恪心中清楚，这只是 “影先生” 势力与外部势力勾结的开始。未来，大唐不仅要应对内部的暗敌，还要防范外部势力的觊觎，守护盛世的道路，仍充满挑战。
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