幽州，卢龙节度使府。
时近腊月，塞北的寒风卷着细碎的雪沫，呼啸着掠过灰蒙蒙的城垣，吹得旌旗猎猎作响。相较于魏博魏州城内的惶惶不可终日，这座北疆雄城表面上依旧维持着边镇特有的粗粝与肃杀。然而，在这平静的表象之下，暗流同样汹涌。
节度使李怀仙屏退了左右，独自一人坐在温暖如春的书房内。他面前的红木大案上，并排放着两样东西。左边，是一封火漆密封，封面落款为“尚书左仆射、同中书门下平章事、总百揆杜丰谨致”的信函，字体端正，力透纸背。右边，则是一份来自魏博的密报，详细记述了魏州城内盐铁断绝、物价飞涨、军民怨声载道的惨状。
李怀仙年约五旬，身材高大，面皮黝黑，常年的军旅生涯和边塞风霜在他脸上刻下了深深的沟壑。他能从安禄山麾下一员悍将，摇身一变成为朝廷钦封的卢龙节度使，靠的绝不仅仅是勇武，更有审时度势的狡猾与谨慎。
他先拿起魏博的密报，又细细看了一遍，手指无意识地敲击着桌面。田承嗣的窘境，他感同身受，却又带着一丝难以言喻的疏离与警惕。同为河北三镇，一损俱损的道理他懂，但上一次魏博出事，他卢龙虽未明着相助，暗中也受到了不小的波及，商贸停滞，收入锐减。如今朝廷显然是要下死手整治魏博，那下一个会不会轮到他卢龙？
想到这里，他深吸一口气，小心翼翼地拆开了杜丰的信。
信很长，措辞却出乎意料的平和，甚至带着几分推心置腹的意味。杜丰并未以“尚父”之尊盛气凌人，而是以“同殿为臣，共扶社稷”的角度，与他分析天下大势。
信中首先肯定了卢龙镇屏卫北疆，防御契丹、奚人的功绩，称赞李怀仙“夙夜在公，劳苦功高”。接着，笔锋一转，谈及朝廷新政，尤其是两税法，言明此乃为富国强兵，充实边饷，绝非要削夺节度使应有的权力。杜丰明确表示，朝廷深知卢龙地处要冲，肩负重责，只要李怀仙能“谨守臣节，保境安民，使政令畅通，税法得行”，则朝廷必“待卿以腹心，绝不疑贰”。
看到这里，李怀仙紧绷的脸色稍稍缓和了一些。这至少表明了朝廷目前的态度，并非要将所有藩镇一棍子打死。
接下来，便是实实在在的利益。杜丰在信中承诺，只要卢龙不与魏博同流合污，保持中立，朝廷可立即开放河东部分的边市，允许卢龙以战马、皮毛等特产，换取以往被严格管制的盐铁、布帛、茶叶等物资。并且，度支司可考虑在明年春季，拨付一笔专款，用于协助卢龙修缮北境防御工事。信末，杜丰还轻描淡写地提及，已奏请陛下，准备加封李怀仙“检校司空”的荣衔。
这不再是空泛的安抚，而是切中要害的利益交换！卢龙最缺什么？不是兵马，而是稳定的盐铁供应和维持庞大边军体系的财帛。朝廷这一手，等于是掐着魏博的脖子，却给他李怀仙递来了救命的粮草和铠甲。
然而，信中也并非全是蜜糖。在承诺之后，杜丰的语气虽依旧平和，却透着一股不容置疑的坚定：“……然，国之大事，在祀与戎。政令统一，乃社稷之基。若有人阳奉阴违，甚或与悖逆之辈暗通款曲，则朝廷纵有保全之心，亦难挡煌煌天威，雷霆之怒。望李帅明鉴时局，善加抉择，勿使卢龙百年基业，毁于一旦也。”
这软中带硬的警告，让李怀仙刚刚放松的心弦又绷紧了。他仿佛能看到那位远在长安的年轻“尚父”，正用那双洞悉一切的眼睛，平静地注视着幽州，注视着他的一举一动。
他将信纸缓缓放下，靠在椅背上，闭上双眼，内心天人交战。
与田承嗣联手？且不说上次就已证明此路不通，田承嗣刚愎自用，难成大事。如今魏博自身难保，犹如泥菩萨过江，与他捆绑，只会被一起拖入深渊。朝廷这次展现出的决心和手段，远非昔日可比。那杜丰，不仅能征善战，更深谙经济之道，这无声无息的绞杀，比千军万马更令人胆寒。
投向朝廷？这似乎是眼前最明智的选择。能获得急需的物资和朝廷的认可，稳住自己的地位。可是……这会不会是朝廷的缓兵之计？先稳住他，集中力量解决魏博，然后再掉过头来收拾他卢龙？河北藩镇，历来被朝廷视为心腹大患，朝廷真能容得下他长期拥兵自重吗？
他猛地睁开眼，目光再次扫过那封来自魏博的密报。田承嗣的惨状，就是最好的前车之鉴。抗拒朝廷，或许能逞一时之快，但最终的结果，恐怕就是内外交困，众叛亲离。
“杜丰……尚父……”李怀仙喃喃自语，手指摩挲着信纸上那方殷红的“杜丰”私印。这个人，他看不透。但他能感觉到，这是一个与以往任何宰相都不同的对手。他既有郭子仪那样的军功威望，又有李林甫那样的权术手腕，更可怕的，是他似乎还拥有着超越这个时代的眼光和层出不穷的新奇手段。
权衡利弊，风险与机遇并存。但眼下，显然与朝廷合作的风险，远小于与朝廷对抗的风险。至少，能换来喘息之机，获得实实在在的好处。
“来人！”李怀仙终于下定了决心，沉声喝道。
一名亲信将领应声而入。
“你亲自去安排，”李怀仙压低声音，语气森然，“第一，严密监视与魏博接壤的所有通道，没有我的命令，一粒粮食，一片铁器，也不许流入魏博！第二，撤回我们派往魏州的所有联络人员，切断与田承嗣的非公开往来。第三……”他顿了顿，眼中闪过一丝决绝，“以本帅的名义，给长安杜相……不，给杜尚父，回一封密信。”
“内容如何，请大帅示下。”
李怀仙沉吟片刻，字斟句酌地道：“就说……卢龙节度使李怀仙，叩谢尚父信重之恩。朝廷政令，卢龙自当恪遵。北疆防御，乃臣分内之事，必不敢有负圣恩与尚父所托。至于魏博之事……卢龙谨守藩篱，绝不干预朝廷法度。望尚父明察。”
他没有明确承诺什么，但“恪遵政令”、“绝不干预”这几个字，已经足够表明他的态度——中立，甚至可以说是默许朝廷对魏博动手。
“另外，”李怀仙补充道，“让下面的人准备一下，朝廷开放边市的旨意一到，立刻组织商队，前往河东。记住，只换我们急需的盐铁布帛，其他的一概不要，动作要快！”
“末将明白！”
亲信将领领命而去，书房内重归寂静。李怀仙长长吁出一口气，感觉后背竟有些湿冷。他知道，从这一刻起，河北三镇互为奥援的局面，已经被他亲手撕开了一道难以弥合的裂痕。田承嗣得知消息后，必然会暴跳如雷，视他为叛徒。
但，那又如何？在这乱世求存，首要的是保住自己的实力和地盘。至于道义……他李怀仙从来就不是什么忠义之士。
他走到窗边，看着窗外愈演愈烈的风雪，幽州城在风雪中显得格外肃穆。他不知道这个选择是对是错，但他知道，在杜丰那双无形大手的拨动下，整个河北的棋局，已经彻底改变了。他这只原本游离的棋子，如今已被迫选定了边站。
而远在长安的杜丰，在收到李怀仙这封措辞谨慎却又态度明确的回信时，只是淡淡一笑，对身旁的刘晏道：“李怀仙，是个聪明人。河北之局，已破其一。”
接下来，就该看那位最是滑头的成德李宝臣，该如何表演了。经济的绞索与政治的离间，正一步步地将魏博田承嗣，推向那众叛亲离的绝境。
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