“听竹”轩内，茶香袅袅，窗外溪流潺潺，竹影摇曳，一派宁静祥和。然而李清河端坐其中，心神却紧绷如弦。他看似在静候香茗，实则“观气”之能已悄然展开，如同无形的蛛网，细细感知着茶馆内外的每一丝气息流动。
柜台处的苗装妇人气息温润平和，带着淡淡的草木清香，应是修炼了某种与自然相合的法门，与影阁的阴寒煞气截然不同，这让他稍感安心。但茶馆外围，那几股阴冷的煞气依旧如同鬼魅般徘徊不去，似在监视，又似在等待什么。
约莫半盏茶的功夫，雅间门被轻轻推开。进来的却不是送茶的阿雅，而是那位苗装妇人本人。她手中端着一个红漆木盘，上面放着一壶刚沏好的热茶和两碟茶点。
“让客人久等了。”妇人微微一笑，将茶盘放在竹桌上，动作优雅从容。她并未立刻离开，而是在李清河对面坐下，亲手为他斟了一杯茶。茶汤碧绿清澈，香气清幽，确是上品。
“老板娘亲自招待，在下受宠若惊。”李清河拱手道，目光平静地看向对方。
妇人放下茶壶，笑容不变，眼神却锐利了几分：“客人远道而来，只为这一壶南麓毛尖？”她的话语带着试探，显然对接头暗号背后的含义心知肚明。
李清河知道不能再绕圈子，低声道：“受青霖故人所托，前来雾隐镇，寻一位能指点迷津的向导。”
妇人闻言，眼中最后一丝疑虑散去，点了点头，声音压得更低：“老身姓蓝，镇上人都称我蓝姑。苏先生的信，前日已收到。客人一路辛苦，也……一路不太平吧？”她意有所指地瞥了一眼窗外。
李清河心中一凛，蓝姑果然知道影阁的存在。“确实有几只苍蝇，一路跟着。”
“雾隐镇鱼龙混杂，那几家的人在此地盘踞已久，眼线众多。”蓝姑语气凝重，“客人要找的地方，在黑苗寨深处，路途艰险，不仅有天然蛊瘴、毒虫猛兽，更可能有‘那些人’的埋伏。向导……老身可以安排，是寨子外围一位可靠的采药人，名叫岩沙，对通往落星湖的小路很熟。但能否顺利抵达，要看客人的本事和运气了。”
“有劳蓝姑安排。”李清河感激道，“不知何时可以动身？”
“事不宜迟。”蓝姑道，“岩沙明日清晨会来茶馆后门等候。他会带你走一条相对隐秘的古商道，避开镇子主要的关卡。不过，进入苗疆深处后，真正的考验才开始。这些你拿着。”她取出一个小布包，推给李清河。
李清河打开布包，里面是几样东西：一个装着墨绿色药丸的小瓷瓶，一张绘制简陋却标注了几处红点的兽皮地图，还有一小包淡黄色的粉末。
“瓷瓶里是‘避瘴丸’，能抵御寻常瘴气，但若遇到厉害的‘活瘴’或‘蛊瘴’，效用有限，需靠自身机警。地图是岩沙凭记忆所绘，红点是已知的危险区域，务必绕行。这粉末是‘驱虫粉’，撒在周身，可防大部分毒虫近身。”蓝姑仔细交代。
“多谢蓝姑！”李清河将布包小心收好，这些物资无疑是雪中送炭。
“记住，”蓝姑神色严肃地叮嘱，“进入苗疆，要守苗人的规矩，莫要轻易招惹是非，尤其不要直视寨中祭祀之物和德高望重的长老。岩沙会教你一些简单的苗语和礼节。一切……小心为上。”
又饮了几口茶，简单交代了些细节后，蓝姑便起身离去，留下李清河独自在雅间。他慢慢品着杯中已微凉的茶，心中思绪翻腾。蓝姑是敌是友尚难百分百确定，但眼下这是他唯一的线索。明日之后，便是真正的孤身犯险了。
当夜，李清河在蓝姑安排的茶馆后院一间僻静小屋住下。他服下一颗避瘴丸，一股清凉之意散开，胸腹间的烦闷之感稍减。随后，他盘膝而坐，并未深度入定，而是将心神保持在一种半醒半寐的警觉状态，“观气”之能如同轻柔的水波，持续感知着周围数十丈范围内的气息变化。
夜间的雾隐镇并不宁静，远处隐约传来酒肆的喧哗、更夫的梆子声，以及一些阴暗角落里的窃窃私语和短暂的金铁交击声。那几股阴冷煞气依旧在茶馆附近徘徊，但并未靠近，似乎在忌惮什么。
次日清晨，天色未明，浓雾依旧笼罩着小镇。李清河悄然起身，收拾好行装，来到茶馆后门。一名穿着靛蓝色苗布短褂、身材精瘦、皮肤黝黑、腰间挂着柴刀和药篓的中年汉子已等在那里，正是向导岩沙。
岩沙话不多，见到李清河，只是点了点头，用生硬的官话说了句：“跟我走，莫出声。”便转身钻入了一条狭窄潮湿、堆满杂物的巷弄。
李清河紧随其后。两人一前一后，在迷宫般的小巷中快速穿行，避开早起的人流，很快便来到了镇子边缘。一条被杂草和藤蔓半掩的崎岖小径，通向雾气弥漫的深山老林。
踏入丛林的第一步，李清河便感到周遭气息陡然一变。空气中弥漫着浓郁的草木腐烂气息和湿重的露水味，光线透过浓密的树冠，变得斑驳而昏暗。各种从未听过的鸟鸣虫嘶在四周响起，充满了野性的活力，也潜藏着未知的危险。
岩沙显然对这条路极为熟悉，脚步轻快，如同林中的猿猴。他时不时停下，警惕地观察四周，或用柴刀砍断挡路的藤蔓。李清河不敢怠慢，全力运转“观气”之能，感知着前方和周围的气息。
前行约一个时辰，深入丛林腹地，周围的雾气渐渐变成了淡淡的粉红色，空气中开始弥漫一股甜腻中带着腥气的味道。
“小心，前面是‘桃花瘴’区域。”岩沙低声警告，递给李清河一块用草药汁浸过的布巾，“捂住口鼻，尽量闭气快速通过。”
李清河接过布巾捂住口鼻，但更依赖的是他的感知。在他的“观气”视野中，前方的粉红色雾气并非死物，而是由无数细小的、蕴含着迷幻和腐蚀性能量的微粒组成，它们如同有生命般缓缓飘荡，一旦有活物闯入，便会主动附着上来，侵蚀生机。
他紧随岩沙，两人加快脚步，冲入粉红瘴气之中。刚一进入，李清河便感到皮肤传来轻微的刺痛感，呼吸即便隔着布巾也有些发闷，头脑微微晕眩。避瘴丸的药力在持续发挥作用，但显然不足以完全抵挡这“桃花瘴”的侵蚀。
更麻烦的是，在瘴气深处，他感知到了一些潜伏的气息——几条色彩斑斓、气息阴冷的毒蛇盘踞在树枝上；几只拳头大小、长着诡异花纹的蜘蛛隐藏在叶片背后；甚至地面腐叶下，还有细微的蠕动感，可能是毒虫或蛊物。
“左前方树枝，有蛇！”李清河压低声音提醒。
岩沙闻言，脚步一顿，柴刀悄无声息地挥出，精准地将一条正准备弹射攻击的毒蛇斩为两段。他惊讶地看了李清河一眼，似乎没料到这个看似文弱的少年感知如此敏锐。
两人不敢停留，继续前行。瘴气越来越浓，视线不足数丈。突然，李清河猛地拉住岩沙，低喝道：“停下！前面有东西！”
在他的感知中，前方不远处的瘴气核心，有一股极其凝聚、充满恶意的能量团在缓缓移动！那并非活物，而更像是一种……有意识引导的瘴气聚合体！能量强度远胜周围的普通瘴气，其中还夹杂着一丝若有若无的蛊虫气息！
“是……是‘蛊瘴’！”岩沙脸色瞬间发白，声音带着恐惧，“是寨里厉害的蛊师放出来的！快退！”
话音刚落，那团凝聚的粉红色瘴气仿佛发现了猎物，猛地加速，如同活物般向两人扑来！所过之处，草木迅速枯萎腐烂！
“走这边！”李清河当机立断，凭借对气息流向的感知，拉着岩沙冲向侧方一个瘴气相对稀薄、但有巨大岩石阻挡的缝隙。那团蛊瘴似乎受到某种限制，无法离开特定范围，在边缘盘旋嘶鸣（一种能量层面的尖啸）片刻后，才缓缓退回深处。
两人险之又险地逃过一劫，靠在冰冷的岩石上大口喘息。岩沙看着李清河，眼神中充满了难以置信和后怕：“你……你怎么知道那里能躲？”
李清河擦了擦额头的冷汗，心有余悸。刚才那一刻，他完全是凭借“观气”之能对能量流动的直觉判断。他摇了摇头，没有解释，只是道：“运气好。这蛊瘴……是冲我们来的？”
岩沙面色阴沉：“不好说。可能是寨里防备外人的常规手段，也可能……是有人知道我们要来。”他看向李清河的目光，多了几分凝重和探究。
休息片刻，两人绕了远路，终于有惊无险地穿过了这片危险的瘴气区。前方，丛林更加茂密，山路愈发难行。而李清河的南疆之行，才刚刚开始踏上最险恶的征程。他知道，刚才的蛊瘴，或许只是第一道开胃小菜。
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