“要我……去南疆？”李清河尽管早有预感，但当苏文轩亲口说出时，仍感到一阵心悸。那是一片完全陌生的土地，充满瘴气、毒虫、凶兽以及排外的苗疆部落，更有影阁的杀手潜伏暗处，危机四伏！
苏文轩目光锐利，语气不容置疑：“没错。如今影阁已警觉，常规暗线行动必然受阻。而你，身份特殊，只是一名低阶杂役，不易引起注意。更重要的是，你身负感知异象之能，或许能避开一些阵法陷阱，甚至……能凭借对那‘心念印记’的微弱感应，在复杂环境中找到林婉如。”
他走到李清河面前，沉声道：“此行凶险，我深知。但这也是你证明自己价值、为书院立下大功的机会。若能成功寻回林婉如，或取得开启青铜匣的关键线索，甲子旧案真相大白之日，你便是首功！书院绝不会亏待于你。”
威逼利诱，清晰明了。李清河知道自己没有拒绝的余地。他深吸一口气，压下心中的恐惧，迎上苏文轩的目光：“弟子愿往！但请师兄明示，此行具体任务为何？有何策应？”
见李清河应下，苏文轩脸色稍缓：“你的任务，是潜入南疆黑苗寨区域，找到落星湖，确认林婉如（化名依兰）的下落和安危。若有可能，设法与她取得联系，获取关于青铜匣、甲子旧案或她父亲林守拙所知内情的线索。切记，首要任务是确认和联系，非到万不得已，不可强行带人，以免引发冲突或暴露。”
他取出一枚样式古朴的青铜戒指，递给李清河：“此乃‘隐踪戒’，滴血认主后，可助你收敛气息，改变些许容貌气质，筑基以下难以看穿。另有一份详细的南疆地图、苗语基础、以及应对瘴气毒物的丹药符箓，稍后周明会交予你。”
“书院无法明面派人护送你，以免打草惊蛇。但你并非孤身一人。”苏文轩压低声音，“我们会安排你以采购药材的杂役身份，随一支前往南疆边境城镇‘雾隐镇’的小型商队出发。抵达雾隐镇后，商队中有我们的人接应，他会为你提供后续的身份掩护和进入苗疆的向导。进入苗疆后，便全靠你自己了。”
“此外，”苏文轩眼神深邃，“玄镜师叔根据你模拟的波动，炼制了三枚‘感应符’。若你接近林婉如百里之内，且她身上确有林家血脉气息，此符或会有所反应。但此法并不保险，主要还需靠你自身能力。”
计划看似周详，实则步步惊心。李清河接过戒指和即将到来的物资，感到肩头沉重如山。他知道，这趟南疆之行，是苏文轩的一次豪赌，也是他李清河生死攸关的考验。
“弟子……何时出发？”
“三日后，寅时，书院后山小径，有人接引你至商队汇合点。”苏文轩拍了拍他的肩膀，“这三日，你好生准备，与任何人不得提及此事。记住，你的安危，关系重大。”
回到雅舍，李清河心潮难平。他将消息告知了石头，只说自己要外出执行一项书院秘密任务，归期未定，让他守好勤学斋。石头虽憨直，也知事情不简单，红着眼眶连连点头。
李清河则利用这最后三天，疯狂地记忆南疆资料，熟练隐踪戒的使用，并将所有可能用到的丹药符箓检查了一遍又一遍。他深知，此行不仅关乎任务成败，更关乎自身生死。
第三日深夜，李清河悄然起身，换上早已准备好的粗布衣裳，将重要物品贴身藏好。他最后看了一眼生活了许久的雅舍，推开房门，融入夜色之中。
寅时的后山小径，雾气弥漫。一名戴着斗笠、看不清面容的黑衣人无声出现，对他打了个手势，便转身在前引路。两人一前一后，悄无声息地穿过山林，来到城外一处偏僻的河湾。一艘中等大小的货船已等候在此，船头插着一面写着“百草”字样的小旗。
黑衣人将李清河交给船上一名管事模样的中年男子，低语几句便消失不见。管事打量了李清河几眼，淡淡道：“跟着干活，少说话。”便安排他住进底舱一个狭窄的铺位。
货船起航，顺流而下，驶向遥远的南疆。李清河站在船舷边，望着逐渐远去的青霖城轮廓，心中充满了对未知的忐忑，以及一丝决绝。
青霖风云暂告一段落，南疆迷雾，即将揭开。
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