夜色如墨，将京城紧紧包裹。距离丑时还有一个时辰，这是一夜中最黑暗、最寂静的时刻，也是阴谋与杀机最为活跃的时刻。
郑伦府邸的书房内，烛火被刻意调暗。郑伦穿戴整齐，外面罩着一件不起眼的深色布衣，腰间鼓鼓囊囊，显然藏了利刃。他面前站着七八个神色凶悍的死士头目，这些都是他多年来用钱财和把柄牢牢控制的亡命之徒。
“消息确认了？”郑伦的声音压得极低，带着一丝不易察觉的颤抖。
“确认了，老爷。”一个头目回道，“宫里传出的最后消息，冯公公确实只是被禁足在内侍省偏院，守卫不算特别严。我们的人还发现，坤宁宫外围的巡逻似乎比前两日稀疏了些，换防时间也略有调整，出现了片刻的空档。”这些“发现”，自然是蒙挚故意露出的破绽。
郑伦眼中闪过一丝狂热的光，那是对权力和生存的最后渴望。“好！天助我也！皇帝定然还未完全查明！这是我们最后的机会！”他扫视着众人，“丑时一到，宫内火起为号！你们各自带领手下，按照预定计划，冲击西华门、制造街道混乱，吸引禁军主力！我亲自带一队精锐，趁乱从那个空档摸进去，直扑坤宁宫！”
他顿了顿，脸上露出狰狞之色：“记住，动作要快，下手要狠！成，则富贵滔天；败，则九族俱灭！没有退路了！”
“愿为老爷效死！”死士们低声吼道，眼中闪烁着嗜血的光芒。
皇宫，内侍省偏院。
冯谅独自坐在房中，望着跳动的烛火，脸上没有任何表情。他被软禁于此，与外界的联系被完全切断，但他能感觉到山雨欲来的压抑。他不知道郑伦会如何选择，但他知道自己已经成了一枚弃子，或者说，一个诱饵。皇帝的用意，他隐隐猜到了几分，这让他心底发寒。
谢知非并未入睡。她穿着整齐的常服，坐在榻边，摇篮里的承稷睡得正香。殿内烛光明亮，映照着她沉静的面容。她能听到殿外似乎比往常更“安静”一些，但这种安静，反而透着一种引而不发的肃杀。她轻轻拍着儿子，心中默念：“陛下，一切小心。”
紫宸殿。
李琮同样未眠。他站在巨大的京城沙盘前，沙盘上插满了代表不同势力的小旗。代表禁军的小旗已悄然移动到了最佳位置，而代表叛党的小旗聚集点，则被一个个红色的圈标记出来。
王瑾悄无声息地走进：“陛下，郑伦府内死士已集结完毕，看来是要按原计划行动了。我们安插的人回报，郑伦打算亲自带队偷袭坤宁宫。”
李琮嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“倒是省了朕一番功夫。告诉蒙挚，按计划行事，放他们进来，关门打狗。朕要活的郑伦，其他人……顽抗者，格杀勿论。”
“是。”
“西域，有消息吗？”
“尚未收到萧将军的进一步消息。”
李琮沉默片刻，目光重新投向沙盘。京城的棋局已至终盘，他必须确保万无一失。而西域的那颗棋子，牵动着他的心绪，也关系着帝国未来的边陲安宁。
西域，边军大营。
萧煜在军医的精心调理下，精神稍好了一些，已能勉强坐起。他听着赵昆汇报清剿残敌和安抚周边部落的情况，偶尔给出一些指示。
“将军，您的身体……”赵昆看着他苍白的脸色，忧心忡忡。
“无妨，死不了。”萧煜摆了摆手，语气带着军人特有的硬朗，“比起那些留在神殿里的弟兄，我已算幸运。”他望向东方，那是京城的方向，“我现在只希望，陛下那边……一切顺利。”
他深知，内部的蠹虫有时比外部的强敌更具破坏力。
时间，一分一秒地流逝。京城的夜色愈发深沉，丑时，将至。
郑伦带着数十名精心挑选的死士，如同鬼魅般潜行在通往皇城的阴暗巷道中。他们屏息凝神，眼睛死死盯着坤宁宫的方向，等待着那约定好的火光。
皇城之内，蒙挚隐藏在阴影里，如同蛰伏的猛虎，锐利的目光扫过宫墙的每一个角落。他手下的禁军将士们，刀出鞘，箭上弦，无声地占据着各个制高点和要害位置。
紫宸殿中，李琮负手而立，望着殿外漆黑的夜空，仿佛能穿透这重重夜幕，看到那些正在蠕动的阴影。
“时辰，快到了。”
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