天启十五年，七月十五，渤海之滨，天津卫外海。
黎明前的海面被一层如轻纱般的薄雾笼罩，万籁俱寂中唯有潮水轻拍岸礁的声音。然而，天津港却早化作一片沸腾的人海与灯河。
无数火把与气死风灯将码头映照得亮如白昼，人头攒动，喧声震天。
在港口最深处的专用码头上，五艘体型格外庞大、造型迥异于传统帆船的巨舰，如同蛰伏的钢铁巨兽，静静地停泊在那里。
它们通体漆成威严的玄黑色，在灯火下泛着冷峻的幽光，舰艏精心雕刻的蟠龙纹饰张牙舞爪，仿佛欲要破浪而出。
那高耸的烟囱虽尚未喷吐煤烟，却已无声地宣示着一股超越风帆时代的、不容置疑的钢铁力量——这便是大明工部与将作监倾力打造的“镇远”级蒸汽明轮战舰，专为此次五位亲王就藩东瀛的远航保驾护航。
而它们护卫的核心，则是那艘更加宏伟、宛如海上移动行宫的客轮——“东平”号。
“东平”号同样以蒸汽为心脏，但设计上更侧重于舒适与奢华，专用于运送福王、鲁王、瑞王、桂王、惠王这五位亲王，以及他们浩荡的王府眷属、属官、仆从，还有那些几乎将王府库房搬空的家具、典籍、珍宝古玩。
环绕在这六艘核心舰船周围的，是一支真正堪称庞大的船队。数十艘传统的福船、沙船、广船密密麻麻地铺满了广阔的海面，它们桅杆如林，帆索交织，每艘都足以容纳近千人。
按照藩王仪制，每位亲王除乘坐“东平”号外，还拥有十余艘这样的运输船，上面载着他们的三卫府兵、各类工匠（木匠、铁匠、泥瓦匠、织工、医师等）、农师、乐师、僧道、以及更多的仆役和他们的家眷。
整个船队人员数以万计，牲畜、粮秣、建材、种子、兵器甲仗更是不可胜数，俨然是一次大规模的海上移民，承载着在大明东瀛新封地复制一个缩小版大明王朝。
码头上，送行的京中官员、内侍、以及从四面八方涌来围观的百姓摩肩接踵。香案缭绕，旌旗招展。
在鸿胪寺礼官庄重而悠长的唱喏声中，五位亲王及其核心家眷，依序踏上通往“东平”号那宽大而稳固的跳板。
场面虽极尽盛大荣光，却也难以掩盖那弥漫在空气中的离愁别绪，以及对茫茫前路的深深忐忑。
福王朱常洵体态丰腴，在家仆小心翼翼地搀扶下，踩着微微晃动的跳板，额角已渗出细密的汗珠。
他回头望了一眼渐行渐远的故土，对着身旁年纪约十五六岁、已显沉稳之态的世子朱由崧低声嘟囔道：“由崧啊，这船……当真稳妥？为父总觉得，这铁家伙浮在水上，心里终究是不如木头踏实。听闻深海之下，有巨鳌能负仙山，亦能倾覆大舟……”
世子朱由崧恭敬地微微欠身，安抚道：“父王万安。儿臣行前已多方打听，此船乃陛下特旨，汇集南北巧匠，参照泰西最新技艺，以精钢为骨，辅以坚韧巨木，历经数次试航，坚固无比。更有靖海侯麾下百战水师精锐护航，艨艟斗舰皆备，定可保万无一失。此行虽是远渡，亦是皇恩浩荡，为我朱家开拓基业。”
紧随其后的次子朱由渠（约十三四岁）和三子朱由桦（约十岁）则全然没有父亲的忧虑，两人兴奋地东张西望，对船上高耸的烟囱、粗大的缆绳、光洁的甲板一切都充满好奇，低声交换着对海上生活的想象。
而最引人注目的，是让乳母小心牵着的福王小郡主朱明珠，年方七岁，穿着一身精心绣制的粉色缠枝莲纹襦裙，小脸蛋白里透红，如同一枚新熟的蜜桃。
她那双如同黑葡萄般清澈明亮的大眼睛，既紧张又兴奋地望着那巨大的、似乎能吞噬海浪的船身，小手紧紧攥着乳母的衣角，既怕走丢，又舍不得移开视线。
不远处，鲁王朱寿鋐登船时则是一派截然不同的气象。他年近五旬，面容清癯，神色肃穆，目光锐利如鹰。
他并未需要搀扶，步履稳健，登船后立即环视四周，仿佛一位将军在巡视自己的阵地。
他身后跟着他的子嗣：世子朱以派（年十七，神情稳重，酷肖其父）、次子朱以涣（年十五，眼神灵动，带着几分书卷气）、三子朱以江（年十三，略显跳脱，好奇地打量着周围）。
鲁王停下脚步，沉声对儿子们训诫道：“尔等需谨记，此次就藩，非是寻常省亲游历，更非吟风弄月！乃是奉陛下之命，为我大明镇守这新得之海疆，开拓万里波涛，奠定百世基业！一路上，需谨言慎行，勤学政务，体察海事，不得有丝毫懈怠！到了封地，更要上敬天子，下抚黎庶，不可坠了我大明亲王之威仪，亦不可失了仁德之本！”
世子朱以派立刻躬身应道：“父王教诲，儿臣等铭记于心，定当恪尽职守，不负皇恩，不辱门楣。”朱以涣和朱以江也连忙收敛神色，恭敬称是。
瑞王朱常浩则显得较为平静超脱，他手持一串乌木念珠，指尖缓缓拨动，口中低诵佛号，神情恬淡，似乎周遭的喧嚣与他无关，只在登船时望了一眼西方，默默祈求佛祖保佑此次航程平安顺遂，未来封地能永沐祥和。
桂王朱常瀛和惠王朱常润则不断与前来送行的京中故交、姻亲作别，握手、叮咛、叹息，神情复杂，眼中既有对京城繁华与亲友的不舍，亦有对未知封地的隐隐期待与不安。
辰时正，吉时已至。一声雄浑而悠长的汽笛如同巨龙嘶鸣，骤然划破长空，声震海岳！
“东平”号与五艘“镇远”级护航战舰的烟囱几乎同时开始喷吐出浓密的、带着火星的黑色煤烟，巨大的明轮在连杆的驱动下轰然转动，沉重地击打着海水，卷起雪白的浪花。
碗口粗的缆绳被水手们迅速解开、收回。在岸上人群如潮的欢呼与隐约的哭泣声中，这支承载着大明宗室、东瀛四省官吏的庞大混合船队，缓缓离开了码头，先是如同笨拙的巨兽般在港内调头，继而逐渐加速，排成预定的护航阵型，向着苍茫无际的东海深处驶去。
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