次日清晨，天色微熹，凄冷的月光尚未完全褪去，东路军大营已是人喊马嘶，炊烟袅袅。在低沉而威严的号角声中，庞大的军队开始缓缓蠕动，分为数股，向着既定目标进发。
王疤瘌一马当先，带着他那三百名精心挑选的、同样渴望战功的部下，脱离了主力大队，如同一支离弦之箭，一头扎进了仙台以南那片连绵起伏、望之令人心生压抑的阿武隈山地。
初入山林，尚可见些许人迹。但越是深入，道路便越发崎岖难行。参天古木遮天蔽日，即使是在白昼，林间也显得幽深晦暗。枯叶与未化的积雪混杂在一起，踩上去深一脚浅一脚，泥泞不堪。冰冷的山风穿过光秃秃的枝桠，发出呜咽般的怪响。
“头儿，这他娘的是什么鬼地方？”行军约莫两个时辰后，一个绰号“瘦猴”的亲兵忍不住嘟囔起来，他搓着冻得通红的双手，哈着白气，“除了树就是石头，连个野兔影子都瞧不见，哪有什么倭寇？怕不是都躲回娘胎里去了吧？”
王疤瘌骑在一匹辽东健马上，闻言不耐烦地挥了挥马鞭，斥道：“你懂个屁！瘦猴，老子看你是越活越回去了！倭寇要都像你想的那么蠢，还能在这岛上蹦跶这么久？他们就跟山林里的耗子一样，就喜欢钻这种鸟不拉屎的耗子洞！都给老子把招子放亮点！耳朵竖起来！发现任何风吹草动，格杀勿论！砍下的首级，回去之后，老子亲自向大帅为你们请功！”
“嘿嘿，头儿说得是！”旁边一个满脸横肉、膀大腰圆的汉子咧嘴笑道，露出一口黄牙，“这趟出来，总不能空手回去！弟兄们的刀，可都好久没见血了，正好拿这些藏头露尾的倭寇开开荤，立个头功！”
队伍的警惕性，在漫长而枯燥的行军，以及看似毫无威胁的环境中，逐渐被疲惫和一种盲目的自信所取代。
他们大声谈笑着，盔甲和兵器的碰撞声在寂静的山谷中传出老远，丝毫没有意识到，自己正一步步走向敌人精心设置的死亡陷阱。
就在两侧白雪覆盖的山林深处，在那嶙峋的怪石之后，在积满腐叶的沟壑之中，无数双冰冷、锐利、不带丝毫人类感情的眼睛，正如同最耐心的猎食者，死死地锁定了这支闯入他们狩猎场的明军小队。
这些伏击者，与明军此前遭遇的任何敌人都截然不同。他们并非穿着鲜明铠甲的武士，也非杂乱无章的足轻（步兵）。他们身着深蓝、深灰或墨绿色的紧身衣裤，以黑布蒙面，只露出一双寒光四射的眼睛。他们的行动悄无声息，呼吸绵长而轻微，整个人仿佛与周围的山石、林木、阴影融为一体。他们，正是日本战国时代令无数豪强闻风丧胆的特种作战力量——伊贺流忍者。
此次，他们受仙台藩伊达家重金聘请，并由部分忠于德川幕府的残党居中协调，潜入阿武隈山区，其唯一使命，便是利用复杂地形，袭扰、迟滞明军的推进，并以残忍高效的手段，歼灭任何敢于分兵冒进的小股明军，尤其是像王疤瘌这样骄狂的先锋。
为首的忍者头目，化名服部半藏，此刻正潜伏在一处陡峭的悬崖顶端，透过枯枝的缝隙，冷漠地俯视着下方山谷中，那支完全进入了被称为“鬼哭谷”绝地的明军小队。
一阵几不可闻的轻响，一道黑影如同狸猫般悄无声息地出现在服部半藏身后，单膝跪地，用低沉而毫无波澜的语调禀报：“半藏大人，目标已全部进入‘鬼哭谷’。确认人数，三百零一人，其中骑兵二十七，余者皆为步卒，装备明制火铳、腰刀、盾牌，着棉甲。”
服部半藏的目光依旧锁定在下方的明军身上，声音冰冷得如同这山中的积雪：“按第一方案行事。第一队，远程投射，目标，扰乱阵型，杀伤有生。第二队，烟雾遮蔽，惑其耳目，乱其心神。第三队，近身格杀，速战速决，不留活口。记住，我要的是全歼，让这些狂妄的明国人，永远记住‘鬼哭谷’的名字。”
“嗨（是）！”身后的忍者低应一声，身形一晃，便再次消失在阴影之中。
王疤瘌的队伍，此刻已经完全进入了“鬼哭谷”的最狭窄处。山谷两侧是近乎垂直的悬崖峭壁，其上怪石嶙峋，枯树盘虬。谷底宽不过十余丈，因阳光难以直射，积雪尤为深厚，几乎没至小腿。
“这地方，他娘的还真有点邪性，”王疤瘌勒住马缰，环顾四周，下意识地握紧了刀柄，“传令，加快速度，尽快通过这……”
他的话音未落！
“咻咻咻——！”
一阵极其尖锐、密集的破空之声，骤然从四面八方袭来！那声音并非弓弦震动，而是更为短促凌厉！刹那间，无数淬炼着幽蓝光泽的苦无（飞镖）和边缘锋锐无比的手里剑（星形镖），如同来自幽冥的死亡之雨，从头顶的悬崖上、从两侧茂密的枯树林中，带着凄厉的呼啸，向着谷底的明军队伍倾泻而下！
“敌袭！有埋伏！举盾！快举盾隐蔽！”王疤瘌终究是沙场老将，反应极快，几乎是本能地发出一声雷霆般的怒吼，同时猛地翻身下马，将身旁一名亲兵撞开，自己则迅速举起臂上的圆盾护住头脸。
“噗嗤！啊——！”
“我的眼睛！我的眼睛看不见了！”
“小心！暗器！是暗器！”
凄厉的惨叫声瞬间划破了山谷的寂静，取代了之前的谈笑！许多士兵根本来不及反应，就被从不可思议角度射来的暗器击中面门、脖颈等无甲防护之处！淬毒的镖尖轻易地撕裂棉甲，深入肌体，带来剧痛与麻痹！队伍的前端和中段顿时人仰马翻，陷入一片混乱！
“在哪里？敌人在哪里？！”
“看不见！根本看不见人！只有暗器从林子里飞出来！”
幸存的明军士兵慌乱地举起火铳，盲目地向四周可疑的树林、石缝射击。“砰砰砰！”火铳的轰鸣在山谷中回荡，震耳欲聋，硝烟弥漫，但除了击落些许积雪和枯枝，根本看不到任何一个明确的目标。火铳的优势在于齐射与远程，在这种被动挨打、敌暗我明的环境下，威力大打折扣，反而因为装填缓慢，露出了更大的破绽。
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