帝国的疆域，正以前所未有的速度疯狂扩张！东方的乐浪省（朝鲜半岛），数十万移民正在广袤的土地上建立新的家园，城镇如雨后春笋般涌现，矿山和农田亟待开发。辽阔的辽东黑土地，需要深入经营，将其真正转化为帝国的北大仓。
浩瀚的南方洋面上，大明的钢铁舰队需要不断巡弋，震慑宵小，保护至关重要的海上生命线。而更远处，那个名为“日本”的群岛，一旦征伐成功，将其纳入版图，又将是一片需要投入海量心血去治理的全新领土！
与此同时，帝国内部更是热火朝天。工厂的烟囱如同森林般耸立，日夜不停地喷吐着象征财富的浓烟；新修的铁路如同钢铁巨龙，以前所未有的速度将帝国的血脉连通；无数水利工程在山川间展开，驯服着曾经肆虐的江河。工商业呈现爆炸性增长，对精通实务、能驾驭这股磅礴力量的技术官僚的需求，达到了前所未有的迫切程度。
一个空前严峻、甚至可称为帝国“阿喀琉斯之踵”的问题，赤裸裸地摆在了王朝统治者的面前：人才！尤其是合格的、能够深刻理解并忠诚执行新政理念的行政官员和技术官僚，出现了巨大的缺口！
尽管在神秘的“龙魂协议”系统那看不见的手的激励下，以及朝廷一系列政策引导下，民间涌现出无数令人惊叹的奇才。
有能工巧匠造出日织千尺布的飞梭织机，有精明商贾组建远航船队开辟新的贸易航线，更有被称为“格物士”的群体，日夜钻研数学、物理、化学等新学，不断推出震惊朝野的发明创造。
然而，治理一个如此庞大而复杂的帝国，光有这些技术天才和商业巨子还远远不够。它更需要一支庞大的、受过良好教育、能够将技术成就和经济成果转化为稳定有效的行政管理，并能坚定不移贯彻朝廷意志的官僚队伍。
他们需要懂得如何安抚新附之地的民心，如何调配资源建设新城，如何管理复杂的税务系统，如何确保政令在万里之外仍能畅通无阻。
因此，一场静悄悄但影响深远的革命，在帝国的选官制度——科举中发生了。
将科举由三年一试改为两年一次，并倾注巨资大力兴办各级官学、社学，其核心目的简单而直接：加速！ 加速人才的选拔，加速人才的储备，以应对帝国急速扩张带来的巨大胃口。
而更为深刻的变化，则发生在科举考试的内容本身。这不再是仅仅考察对儒家经典的背诵和理解，而是将目光投向了真实而复杂的世界。
在礼部贡院附近一家名为“状元楼”的客栈里，几位来自湖广、准备参加明年春闱的举子，正围坐在一桌，激烈地讨论着近年的科举趋势。桌上的《大明日报》正翻开到议论版，刊载着一篇关于“漕运改海运之利弊与钱粮安全”的深度分析。
一位年约三十，面容沉稳，被称为“刘兄”的举子，指着报纸，声音带着一丝兴奋和忧虑交织的复杂情绪：“诸位贤弟，你们发现没有？近几科的策论题目，是越来越‘刁钻’，也越来越‘接地气’了！去年湖广乡试的策论，直接问的是‘如何因地制宜，发展两湖稻米与经济作物之种植，并疏通江汉水运以利商贸’。这题目，光靠背诵朱子注疏，能写出什么花来？非得对农事、水利、商贸有实实在在的了解不可！”
他对面一位面容清瘦、眼神明亮的年轻举子深有同感地点头，接口道：“刘兄所言极是！如今的策论，早已不满足于空谈仁义道德。题目往往紧扣时政，涉及具体的农政如何增产、水利如何兴修、工矿如何管理、商贸如何征税、乃至海外地理与风情如何利用。若还是两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书，写出的文章必然空洞无物，难以切中要害，更别说提出让考官眼前一亮的切实方略了。朝廷这信号，再明显不过——”
他压低了声音，却字字清晰：“需要的是能牧守一方、兴利除弊的‘干才’、‘能吏’，而非只会空谈性理、拘泥古制的‘清流’、‘腐儒’！”
旁边一个略显富态、来自商贾之家的举子笑道：“李兄高见。说来也怪，家父原本送我读书，只求识得几个字，能打理家中生意账目便好。谁知如今这科举，竟也考起‘计然之术’（古代经济学）来了。上次院试，竟有一题问及‘如何平抑粮价，兼顾农末俱利’，我可是把家中米行运作的那点门道都写了进去，没想到竟得了考官赏识。这世道，真是变了！”
“读死书、死读书的时代，恐怕真要过去了！”刘姓举子感慨万千，饮了一口茶，继续道，“我有个同乡，去年中了三甲同进士出身，你们猜怎么着？没留在京师各部观政，也没放个知县，直接被吏部一纸调令，派去了乐浪省新设的慈城府做通判！那里百废待兴，虽说艰苦，远离中原繁华，但听他来信说，机会极多，只要肯实干，做出政绩，升迁极快。
据说，将来倭国平定，设省治理，更需要大量官员。那可是开疆拓土、名留青史的功业！比起在京师各部衙门里苦熬资历、论资排辈，岂不痛快得多？”
这番话，引得在座几位举子眼中都闪动着异样的光彩。建功立业，青史留名，这是多少读书人梦寐以求的抱负！而如今，一条看似更广阔、更直接的道路，似乎正摆在他们面前。
新年第一天的阳光，似乎也感应到了这片土地上蒸腾的朝气与活力，显得格外慷慨与明媚。
阳光照耀着京城棋盘般规整的街巷。东四牌楼、西单牌楼下，车水马龙，人流如织，喧闹声浪仿佛要冲破天际。绸缎庄、粮食店、酒楼、茶肆、书铺、南货行……各式各样的店铺旌旗招展，伙计们站在门口满脸堆笑，高声吆喝，招徕着熙熙攘攘、穿着新衣的顾客。
空气中弥漫着刚出笼的肉包子的香气、酒楼里飘出的酒肉香、脂粉铺里传来的甜香，以及一种蓬勃的、属于大都市的、令人心跳加速的活力。孩童们拿着新得的玩具在人群中穿梭，鞭炮声此起彼伏。
它越过华北平原，照耀着江南水乡星罗棋布的忙碌工坊与纵横交错的碧波水道。织机的轰鸣声与运河上船工的号子声交织在一起，市集的喧哗与算盘的噼啪声共鸣，共同奏响着一曲关于财富、创造和美好生活的激昂乐章。
它也没有忘记北方新兴矿区那高耸的井架、滚滚的浓烟，以及西北边疆新辟的屯田绿洲上，农人们看着茁壮禾苗时脸上洋溢着的、充满希望的笑脸。
最终，这阳光平等地、温柔地覆盖了帝国从南到北，从东到西，每一片浸润着汗水的田野，每一条承载着财富与梦想的道路，和每一张或许被风雨刻上痕迹、却洋溢着自信与对明天无限期盼的朴实脸庞。
整个大明社会，在伟大的天启皇帝陛下带领下进入了一个自我强化、良性循环的新盛世。
饥饿，这个困扰大明帝国二百年的噩梦，在帝国的大部分区域，已成为逐渐远；普通的百姓，对未来的生活普遍抱有“明天一定会更好”的坚实乐观预期；社会的稳定性、凝聚力和对中央朝廷的向心力，达到了自永乐朝以后，数百年来的顶峰。
一个前所未有的、由内而外散发着蓬勃生机与坚韧力量的煌煌盛世，正以其坚定而不可阻挡的步伐，迈向属于它的、光芒万丈的巅峰。
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