秦王府，银安殿侧殿。
金丝楠木的梁柱高耸，雕龙画凤，却透着一股陈年的阴郁。缕缕名贵的龙涎香从青铜兽炉中袅袅升起，
秦王世子朱存枢斜倚在铺着完整白虎皮的紫檀木榻上，那张原本还算俊朗的脸庞，此刻阴沉得能拧出水来。他修长却略显苍白的手指，无意识地在榻边光滑的小几上急促敲击着，发出“笃笃”的声响，在这死寂的殿宇中格外刺耳。小几上，原本摆放着一只温润剔透、价值连城的和田玉茶盏，此刻已化作地上的一摊碎片。
“世子殿下，”一声苍老而带着疲惫的呼唤打破了沉寂。年过五旬、鬓角已见斑白的王府长史李文弼，身着绯色官袍，躬身立于阶下，头埋得极低，声音里带着难以掩饰的忧虑，甚至是一丝不易察觉的绝望。“钦差陈宝玉持王命旗牌，核查府库之事实在太过突然，手段又极为凌厉。如今府库巨亏之事已如野火燎原，传得西安城内外沸沸扬扬，官场人心惶惶，那些与我们……有过往来的官员，已有不稳之象。依老臣之见，当下之策，唯有‘稳’字当头啊。”
朱存枢眼皮都未抬，仿佛没听见一般，依旧敲击着桌面，半晌，才从鼻腔里发出一声冷哼：“稳？怎么稳？李长史，你倒是教教本王，难道要本王像个缩头乌龟一样，终日躲在这看似森严的王府里，等着那姓陈的下一刀砍到本王的脖子上来？”他的声音冰冷，带着浓浓的讥讽。
李文弼抬起头，脸上皱纹更深了，他深吸一口气，仿佛要汲取些勇气，苦口婆心道：“殿下，小不忍则乱大谋啊！那陈宝玉再年轻，再是四品，他此刻代表的乃是陛下的颜面，手持的是如朕亲临的王命旗牌！我们此时若与他正面冲突，甚至只是流露出不满，岂非正是授人以柄，坐实了心虚？此乃取祸之道！不若……暂避其锋芒。府库亏空，或可推说是经办官吏上下其手，贪墨中饱，殿下您至多是失察之责。我们再……再果断舍弃一些外围的产业和几个不太紧要的管事，让那陈宝玉查有所获，面上有光，或可暂时平息圣怒，以此换取时间，徐图后计，或可渡过此劫。”
“舍弃？”这两个字如同尖针，狠狠刺中了朱存枢最敏感的神经。他猛地坐直身体，眼中瞬间喷出怒火，死死盯住李文弼，“李长史！你可知你在说什么？那些产业，那些码头、货栈、商号，哪一样不是本王这些年苦心经营，投入了无数心血和银钱才攥在手里的？还有那些人，他们知道多少事情？说舍就舍？本王的颜面何存？！秦王府的威严何在？！”他越说越激动，声音陡然拔高：“还有，府库里那些不见了的银子……你以为仅仅只是账面上的亏空吗？若是让那陈宝玉顺藤摸瓜，细查下去……”他话到嘴边，似乎意识到失言，又硬生生咽了回去，但脸上那混合着烦躁、恐惧和暴戾的神情，却更加明显，额角甚至渗出了细密的汗珠。
李文弼如何不知其中致命的关窍，他跟随老秦王多年，又辅佐这位世子，对那些见不得光的勾当心知肚明。他痛心疾首，几乎要捶胸顿足：“殿下！正因如此，才更要壮士断腕，断尾求生啊！陛下近年来励精图治，乾坤独断！那龙鳞卫遍布天下，有监察天下之能，陛下耳目何其聪慧？若我们此时一味硬顶，拒不认错，甚至试图掩盖，只怕……只怕会引来雷霆之怒，后果不堪设想啊！殿下，老臣恳请您，退一步，海阔天空！眼下保全自身，才是重中之重！”
“退？海阔天空？”朱存枢像是听到了天大的笑话，他彻底被激怒了，霍然起身，由于动作过猛，身后的紫檀木榻都发出了一声呻吟。他几步跨到李文弼面前，手指几乎戳到老长史的鼻尖上，厉声骂道：“李文弼！你到底是本王的长史，还是那陈宝玉安插在我秦王府的说客？！张口闭口就是让本王忍让、舍弃！我秦王府世代镇守这西北边陲，没有功劳也有苦劳！如今不过是一点小小的风波，一个小小的钦差，你就慌成这般模样，尽说这些灭自己威风的丧气话！真是越老越不中用了！”
“殿下！老臣对王府，对殿下，一片忠心，天地可鉴啊！”李文弼噗通一声跪倒在地，官帽触地，老泪纵横，声音哽咽，“实在是眼下形势比人强，那陈宝玉来者不善，背后恐有深意，陛下心意更是难测……老臣是怕，怕殿下您……”
“够了！”朱存枢暴喝一声，猛地一脚踢翻了眼前的沉香木矮凳，那矮凳翻滚着撞在蟠龙柱上，发出沉闷的响声。“休要再长他人志气，灭自己威风！查？让他查！本王倒要看看，他一个乳臭未干、仗着陛下几分宠信就不知天高地厚的四品小官，能奈我何！滚！给本王滚出去！本王不想再听你聒噪！”
李文弼抬起头，看着世子那张因愤怒和恐惧而扭曲变形的年轻面孔，知道一切劝谏都已无用，心中一片冰凉。他沉重地、几乎是用尽全身力气地磕了一个头，颤巍巍地站起身，步履蹒跚，踉踉跄跄地退出了侧殿。他那原本挺直的脊背，此刻佝偻得厉害，背影充满了无尽的无奈与深沉的绝望，仿佛瞬间又老了十岁。
空荡的侧殿内，只剩下朱存枢粗重的喘息声。他胸口剧烈起伏，像拉风箱一般，巨大的恐惧、被冒犯的屈辱感以及一种事情即将脱离掌控的慌乱，像几条毒蛇，疯狂地噬咬着他的心脏。他需要发泄，必须立刻、马上将这股几乎要将他撑爆的邪火宣泄出去！酒精、美色、那种掌控他人生死的快感……他急需这些东西来麻痹自己，来证明他依然是这西安城至高无上的王！
傍晚时分，夕阳残照如血，将西安城巍峨的城墙和连绵的屋宇染上了一层不祥的橘红色。朱存枢换上一身看似普通实则用料极其考究的宝蓝色锦袍，腰间缀着一块无瑕美玉，不顾李文弼之前的苦苦劝阻，只带了四名武功最高强的心腹侍卫和两个最擅阿谀奉承、出谋划策的清客——贾仁清和薛先生，避开气势恢宏的王府正门，从一处专供仆役采买出入的僻静角门，悄无声息地溜了出去，融入了暮色渐浓的街道，径直朝着城南那片灯火通明的繁华之地而去。
“软红轩”临街是一座三层高的气派酒楼，招牌幌子迎风招展，看上去光明正大。但其真正的精髓和秘密，都藏在那深深的后院，一系列由回廊连接、彼此独立的精美雅苑之中。这里不仅有从各地重金礼聘的名厨掌勺，有自苏杭精心挑选来的色艺双绝的清倌人，还设有极为隐秘、赌注惊人的豪华赌局，是西安城达官贵人、巨商富贾们寻欢作乐、洽谈密事、一掷千金的绝佳场所。其背景深不可测，据说与京中某位手眼通天的显贵有着千丝万缕的联系，因此即便在如今这般风声鹤唳之时，依然能维持着表面的平静与喧嚣。
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