残阳的最后一抹余晖，如同稀释的血迹，涂抹在通州驿灰褐色的瓦楞上。凌云鹤静立院中，看着仆役将最后几件行李稳妥地安置上马车。裴远快步走近，声音压得极低：“大人，一切已准备就绪。西厂的人……依旧守在外面，未有撤离之意。”
“让他们守着。”凌云鹤语气淡漠，目光却越过院墙，投向西北方那片被暮色与尘土笼罩的天空，“汪直是要让这京城里该知道的人都知道，我凌云鹤，是他西厂‘护送’回来的。”他袖中的手指，无意识地捻动着那几本以油布紧密包裹的暗账，其内所载的秘密，比任何淬毒的匕首更为锋利，也更易引火烧身。
车队再次启程，碾过被暮色浸染的官道，朝着那座盘踞在平原尽头、如同巨兽般匍匐的帝都行去。御道两旁，深秋的肃杀之气愈发浓重，枯黄的蒿草在渐起的寒风中成片倒伏，发出沙沙的哀鸣。此番归程，气氛与南下时截然不同，西厂番子们依旧沉默如铁桶般护卫着车队，但那沉默之下，却涌动着一股令人心悸的暗流，仿佛暴风雨前沉闷压抑的雷音，在云层深处滚动。
约莫行了一个时辰，京师那庞大、巍峨的轮廓已在天际线上清晰可辨，灰黑色的城墙绵延如山。然而，就在距离朝阳门尚有五六里的一处岔路口旁，官道边缘竟意外地聚集起一小群流民。十数辆破烂的骡马车胡乱停靠，衣衫褴褛、面黄肌瘦的人们蜷缩在路边，眼神空洞地望着官道上往来的车马。几名穿着顺天府号衣的差役抱着膀子，懒散地守在一边，防止这些流民惊扰官道。
这等景象，在年景不佳时于京畿附近并不罕见。但凌云鹤的眉头却微微蹙起，他并非怜悯，而是敏锐地捕捉到了一丝异样。他抬手，示意车队略微放缓速度。
“裴远，”他声音不高，却清晰地传入车外裴远耳中，“去探问一下，这些流民从何而来，因何聚集于此？”
裴远领命，翻身下马，大步走向那几名差役。片刻之后，他折返回来，脸色带着一丝不易察觉的凝重，靠近车窗低声道：“大人，问清楚了。是从京西宛平县下辖的几个村子逃难来的。说是……村里近日闹了邪祟，不得安生。”
“邪祟？”凌云鹤眼神骤然锐利。
“是，”裴远的声音压得更低，“据那几个差役和流民头目零碎所言，先是村里接连有牲畜在夜间莫名暴毙，死状极为怪异——浑身上下不见丝毫伤口，神态安详，仿佛熟睡一般。随后，便有人惊恐地传言，深夜时分，亲眼看见本已僵硬的死畜，又好端端地立在圈中，可待点燃灯火查看时，眼前分明还是那具冰冷的尸首。一而再，再而三，弄得人心惶惶，不可终日，只得弃了家宅田产，逃难出来。”
牲畜安详暴毙？死而复生的幻影？凌云鹤的心猛地向下一沉。这诡异的模式，与他在茶社听闻的、京城内流传的官员“双影案”，何其相似！只是目标从朝廷命官，变成了无知无觉的牲畜？这是某种测试？还是那诡异现象本身在扩散？
他沉默片刻，吩咐道：“取些不易腐坏的干粮，分与他们，让他们暂且果腹。”
裴远依言而去，指挥两名护卫从行李中取出部分干粮分发给流民。人群中顿时响起一片杂乱的感恩声。就在这短暂的骚动中，一个蜷缩在母亲怀里、约莫七八岁的枯瘦女童，忽然抬起脏兮兮的小脸，一双因为瘦弱而显得格外大的眼睛，直勾勾地望向凌云鹤那装饰朴素的马车，用一种带着浓重乡野土腔、却字字清晰的语调，梦呓般喃喃道：“……影……两个影……吃人的影……跟着……”
那声音很轻，混杂在流民的嘈杂声中，几不可闻。却像一道冰冷的闪电，猝然劈入凌云鹤的心底！他霍然抬头，目光如电，瞬间锁定那女童。女童的母亲吓得脸色煞白，慌忙用力捂住孩子的嘴，将她的头深深按入自己怀中，身体因恐惧而微微颤抖。
“裴远！”凌云鹤的声音陡然转厉，带着一丝他自己都未曾察觉的紧绷。
裴远也听到了那诡异的童言，几乎在凌云鹤出声的同时，他已一个箭步掠回车前，手已按在刀柄之上，眼神警惕地扫视四周：“大人？”
凌云鹤的目光再次如寒冰般扫过那群面带惶恐的流民，以及那几个似乎对此漠不关心、依旧懒散的差役，最终，落在那如同巨兽入口般幽深、已然在望的朝阳门。他胸膛微微起伏，缓缓靠回车厢壁，闭上双眼，数个呼吸后，才用一种刻意压抑后的平静语调道：“……无事，继续赶路。”
车队重新启动，将那片弥漫着绝望与诡异气息的流民点远远抛在身后。车厢内，凌云鹤的指尖在袖中微微颤抖。女童那无心的、近乎梦呓的话语，与流民所述的牲畜怪事，如同两块破碎的、边缘锋利的陶片，与他所知的“双影案”隐隐拼合出一个更加庞大、也更加令人不安的轮廓。这诡异的“双影”，难道已不再满足于京城的高墙之内？它的阴影，已然开始悄无声息地向着京畿蔓延？亦或者，这根本就是一种……能够扩散、能够被某些特殊之人（如那女童）感知到的、超越常理认知的“存在”？
他不由自主地再次触碰袖中那硬物轮廓的暗账，那上面冰冷的“烛龙”印记，仿佛正透过布料，散发出阴寒的气息。汪直那深不可测、似笑非笑的眼神，也再次浮现在他脑海。这一切的背后，必然有着超越寻常党争、指向更深层次恐怖的联结。
当车队终于抵达朝阳门那巨大、饱经风霜的城门洞前时，天色已然彻底暗了下来，只有城楼之上悬挂的气死风灯，在秋风中摇曳出昏黄而不定的光晕。盘查的兵士显然早已得到吩咐，验看过凌云鹤的官凭后，便恭敬地挥手放行。
车轮沉重地碾过门洞内阴冷潮湿的青石板路，短暂的昏暗与回声之后，京师内那熟悉而又陌生的喧嚣声浪，如同决堤的洪水般扑面而来，瞬间将车队吞没。宽阔的御街两侧，灯火次第亮起，勾勒出酒楼商铺的轮廓，贩夫走卒的吆喝、车马的嘈杂、丝竹管弦的靡靡之音……交织成一幅帝都夜晚特有的、浮华躁动的画卷。
然而，这股看似与往日无异的繁华，落在凌云鹤远超常人的敏锐感知中，却处处透着一股不同寻常的紧绷。街面上往来巡逻的五城兵马司兵士，数量明显多于往常，而且眼神警惕，如同猎犬般不断扫视着行人。一些勋贵府邸或官员宅院的门前，隐约可见身着便装、目光锐利的精壮汉子在阴影处逡巡，绝非寻常护院家丁。甚至连那些茶馆酒楼里传出的高谈阔论，也似乎刻意压低了几分，言语间闪烁其词，弥漫着一种难以言喻的惊疑与揣测。
他没有立刻返回位于澄清坊的官邸，而是示意车队在一家他昔日时常光顾、名为“翰墨斋”的笔墨铺前稍作停留。裴远会意，不动声色地下车，快步走入铺中。不过一炷香的功夫，他便回到车上，借着递送新购笔墨的掩护，将一个卷得极细的纸条塞入凌云鹤手中。
凌云鹤借着车厢内昏暗的光线，迅速展开纸条。上面是他安插的暗桩用特殊密码传来的最新消息，字迹潦草，显然书写时情况紧急：“李、王二案，厂卫封锁极严，水泼不进。然据仵作行内部隐秘流传，死者并非全然无伤，乃于眉心印堂之处，发现一极细微之朱砂色红点，细若针孔，探之无血，验之无毒。‘复制人影’之说，府中多名下人均有提及，然形态描述不一，或静坐，或呆立，皆倏忽即逝，无从捕捉。”
眉心红点！细若针孔！凌云鹤眼中骤然爆射出骇人的精光。这绝非什么鬼魅索命，而是极高明、极隐蔽的人为刺杀手段！再辅以制造幻影（无论是药物、机关还是其他诡术）的方式，精心营造出“双影索命”的恐怖氛围，混淆视听，扰乱人心。其目的何在？仅仅是为了杀戮？还是为了震慑朝野，掩盖真正的意图？或者……这根本就是针对某种更庞大、更可怕计划的前期测试？
他缓缓将纸条攥紧在手心，指节因用力而微微发白。目光透过微微晃动的车帘，投向那夜色中愈发显得巍峨神秘、灯火阑珊的紫禁城。京城的大门已然踏入，而门内等待他的，不仅是往日的政敌与更加错综复杂的权力漩涡，更有这笼罩在“双影”诡异疑云之下、步步惊心的全新战场。京门之内的风波，远比他想象的更为凶险，也更为……接近那潜藏在最深处的“烛龙”之心。
山雨，已然迫在眉睫。
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