蛇蟠岛的血色黎明过去七日。
江淮大地，战局风云突变，其势如雪崩，其速如电掣。
滁州城外围，白莲叛军连营十数里，原本喧嚣震天的气势，如同被一只无形巨手扼住咽喉，骤然变得滞涩、混乱。最先显现的是粮秣不继。原本应于三日前准时送达的大批粮车踪影全无，负责押运的头目及其亲信仿佛人间蒸发。派往后方催粮的信使一去不返，如同泥牛入海。军中存粮眼见告罄，起初尚能靠劫掠附近残破村镇维持，但随着官军收缩防线、坚壁清野，这点微薄来源也彻底断绝。不过两三日，叛军大营中便开始响起辘辘饥肠之声，军心如同被蚁穴蛀空的长堤，悄然松动。
紧接着，军械补给线遭遇精准而致命的打击。几处叛军倚若臂膀的隐秘转运节点——或伪装成荒村，或藏于河湾芦苇深处——接连被官军轻骑如神兵天降般突袭。囤积的箭矢、刀枪、皮甲，乃至叛军费尽心机从蛇蟠岛渠道得来的少量火炮和火油，尚未运抵前线，便已在冲天火光中化为废铁焦炭，或被官军如数缴获。前线叛军，尤其是那些充当攻坚主力的“老营”精锐，很快便发现箭囊日渐空瘪，手中兵刃崩口卷刃也无可替换，攻势如同钝刀割肉，愈发疲软无力。
最令叛军高层魂飞魄散的，是他们骤然变成了聋子和瞎子。那些早已被孙霸与“烛龙”网络渗透、腐蚀的江淮各地卫所军官、漕运小吏，那些能提前数个时辰甚至一日透露官军布防调整、粮道虚实、乃至将领用兵习惯的“内应”，在一夜之间全部失去了联系。仿佛一张精心编织、笼罩在江淮上空的信息巨网，被人从核心处猛地撕裂。官军的调动变得诡谲莫测，原本看似薄弱的防线之后，往往隐藏着森严的壁垒与致命的伏兵。一次叛军“明王”寄予厚望、精心策划的夜间劫营，非但没有成功，反而一头撞进了官军早已张好的口袋阵，数千精锐损失殆尽，一名骁勇善战的先锋大将亦被官军神射手狙杀于乱军之中。
“废物！都是一群废物！”叛军主营帐内，那位头戴金冠、身披赭黄袍的“明王”再也维持不住平日的宝相庄严，他面目狰狞，一把将案几上的令旗兵符全部扫落在地，声嘶力竭地咆哮，“我们的消息呢？补给呢？那些拿了金山银海的官儿们都死了吗？！！”帐下诸将、各坛香主面面相觑，人人脸上都写着惶惑与惊惧，一种大厦将倾、失去掌控的寒意，如同毒蛇般噬咬着每个人的心脏。
与此同时，官军大营却是另一番景象。主帅手持那份由西厂快船紧急送达、墨迹犹新的内应名单与蛇蟠岛部分账目证据抄本，如同握住了叛军的命门。他不再犹豫，以雷霆万钧之势整顿内部。名单所涉之沿淮卫所指挥、千户，漕运司衙门的督粮、巡检，乃至府县衙门中掌管车马、缉捕的胥吏，或被以“议事”为名诱至大营即刻扣押，或被直接革职查办，其职务由主帅亲信或早已甄别过的忠诚将领迅速接掌。几颗血淋淋的人头挂在辕门之外，彻底肃清了官军内部的耳目与隐患。
紧接着，主帅依据凌云鹤拼死送出的军械储备清单，派出多路精锐斥候与机动部队，有的放矢，如同精准的手术刀，直插叛军后勤命脉。叛军位于洪泽湖水域的秘密水寨、隐匿于盱眙山中的兵器作坊、依靠漕帮旧关系维持的几处物资中转站，接连被拔除。缴获、销毁的兵甲粮秣堆积如山。
攻守之势，自此逆转。
官军更使出攻心利器，将那份内应名单（隐去涉及朝堂高层及西厂的部分）大量抄写，由弓弩手射入叛军营寨，或派遣死士潜入散布。“尔等内应尽数落网，蛇蟠岛巢穴已毁，孙霸伏诛！朝廷天兵已断尔等粮道械路，此时不降，更待何时？！”真真假假的消息，如同瘟疫般在叛军本就惶惑的人心中疯狂蔓延。
“王把总昨晚被官军抓了！他就是内应！”
“后路断了！运粮的刘老三那队人全没了！”
“当官的都把我们卖了！咱们还拼什么命啊！”
恐慌如同野火燎原。起初是零星的逃兵，趁夜脱离大队，遁入荒野。很快，便发展成整队整哨的叛军，在低级军官的带领下，主动向官军投降。白莲教那套“无生老母，真空家乡”的虚幻许诺，在日益加剧的饥饿、对未来的恐惧以及被出卖的绝望面前，显得如此苍白无力，再也无法凝聚人心。
第八日，黎明时分，旭日东升，驱散了江淮平原上最后的晨雾。
官军主力尽出，不再固守城池，而是主动寻求决战。战鼓声震天动地，旌旗遮天蔽日。阵列之前，士卒甲胄鲜明，刀枪耀目，弓弩上弦，士气高昂如虹。反观对面的叛军，阵型松散，士卒面有菜色，衣衫褴褛，手中的兵器五花八门，甚至有人握着削尖的竹竿，眼神中充满了茫然与恐惧。
战斗几乎呈现一边倒的屠杀。官军骑兵如同钢铁洪流，轻易撕开了叛军单薄的前阵。步卒紧随其后，结阵而进，长枪如林，刀光似雪，将陷入混乱的叛军分割、包围、碾碎。许多叛军士卒眼见官军铁骑冲来，尚未接战便发一声喊，丢弃兵器，跪地请降，黑压压跪倒一片。
那位“明王”在少数最为狂热的核心教徒护卫下，试图向东南方向突围，寻找入海通道，却被官军早已埋伏多时的精锐铁骑候个正着。一番短暂而激烈的搏杀后，护卫死伤殆尽，“明王”本人被乱刀砍死于马下，那顶象征着野心的金冠滚落泥淖，被战马践踏得不成形状。
至此，江淮白莲教叛乱主力，彻底土崩瓦解。残余势力或遁入周边山林湖泽，成为日后需要清剿的癣疥之疾，或换装易容，四散逃入民间，已难成气候。肆虐江淮数月、震动朝野、看似势若燎原的叛乱烽火，在官军凌厉无匹的反击和叛军内部的自溃下，竟以惊人的速度被扑灭，只余下满目疮痍与萦绕不散的血腥气。
捷报如同插上翅膀，沿着驿道、水路，飞向江淮各州县，也以八百里加急的速度，驰向帝国的中枢——京师。
淮安府衙，临时设置的平叛行辕内，主帅看着案头堆积如山的捷报，长长地、仿佛要将胸中积郁数月浊气尽数吐出一般，舒了一口气。他拿起那份已被摩挲得边缘起毛的绢信名单抄本，指尖拂过上面一个个曾经熟悉、如今却显得无比刺眼的名字，目光复杂地投向东南方向，那片吞噬了凌云鹤等数十义士踪迹的茫茫大海，低声喟叹，声音中带着一丝不易察觉的哽咽：“凌云鹤……裴远……石勇……吴震……及诸位无名义士……尔等以身为炬，血染碧波，照亮此胜局之路……功在社稷，泽被苍生……然，凯歌高奏之日，竟不知英魂何处……本帅，心中有愧啊……”
而在那些收容了数以万计叛军俘虏的临时营地里，关于海外那座名为“蛇蟠”的魔窟如何被一群江湖义士舍命攻破、江淮官场与军中那些隐藏至深的“自己人”如何被一举肃清的种种传闻，也开始如同野草般滋生、蔓延。一个名字——凌云鹤，连同他身边那些悍勇绝伦的同伴，仿佛被镀上了一层传奇的色彩，在这片刚刚经历战火洗礼、百废待兴的土地上，口耳相传，悄然生根。
叛军溃败，江淮渐靖。弥漫在空中的硝烟与血腥味尚未完全散去，重建的艰难与抚慰创伤的漫长历程才刚刚开始。但这场来之不易的胜利背后，是海外孤岛上可能仍在持续的血战与坚守，是数十忠魂的生死未卜，更是那即将随着捷报一同抵达紫禁城、足以在波谲云诡的朝堂之上掀起新一轮惊涛骇浪的铁证。表面的浪潮虽暂告平息，然而深藏于水下的暗流，却因此而愈发汹涌澎湃，预示着更大的风暴，或许正在不远的前方酝酿。
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