淮南竹林的潮湿尚未完全褪去，凌云鹤一行人已转移至更靠近海岸的一处废弃盐丁聚居地。残垣断壁间，海风裹挟着咸腥气息呼啸而过，带来远方隐约的潮声，也带来了愈发紧迫的局势消息。白莲叛军攻势如潮，虽未再下大城，却已控制江北多处水道、隘口，官军疲于奔命，江淮之地，人心惶惶。
凌云鹤立于一段倾颓的矮墙后，极目远眺东方灰蒙蒙的海平面，眉宇间锁着深切的忧虑。蛇蟠岛虽已锁定，但如何跨越那片危机四伏的海域，如何以微弱之力撼动那森严壁垒，仍是横亘在前的巨大难题。裴远、周霆、孙亮已分头行动数日，尚无确切消息传回，等待，在此刻显得尤为煎熬。
正当他心中推演着各种可能却皆感困阻之时，身后传来了极其轻微的、不同于裴远或赵猛的脚步声。凌云鹤心头一凛，手已悄然按上腰间隐藏的短刃。
“凌先生。”一个低沉而略带阴柔的嗓音响起，不高，却清晰地穿透风声。
凌云鹤缓缓转身，只见一个身着灰布劲装、作寻常行商打扮的中年男子，不知何时已悄无声息地立于三丈之外。此人面容普通，毫无特色，唯有一双眼睛，沉静如古井，看人时带着一种洞彻骨髓的冰冷。他身后，还跟着两名同样装扮、气息内敛的随从，呈犄角之势站立，封住了所有可能的退路。
“阁下是？”凌云鹤不动声色，体内真气却已悄然流转。
那灰衣人微微躬身，动作标准却毫无暖意：“西厂，档头，曹元。”他并未出示腰牌，但那“西厂”二字，已足够表明身份，也带来了无形的压力。“奉督公之命，特来与凌先生传讯。”
凌云鹤心念电转，西厂果然如影随形！他面上却波澜不惊：“曹档头消息灵通，凌某佩服。不知汪督公有何指教？”
曹元脸上挤出一丝近乎僵硬的“笑意”：“督公知先生志在蛇蟠岛，欲行釜底抽薪之举，深感钦佩。特命在下，送来两件东西。”说着，他从怀中取出一个用油布包裹得严严实实的筒状物，以及一封火漆密封的信函。
他并未上前，而是将东西轻轻放在脚边一块半埋土中的石臼上。“此乃蛇蟠岛最新布防图，乃我西厂儿郎耗费心血所得，比之上次粗略之图，详备数倍。其上标注了明哨、暗卡、巡逻路线、换防时辰，以及……岛心仓储与首脑居所之确切位置。”
凌云鹤目光一凝，并未立刻去取。西厂的情报能力他从不怀疑，但汪直如此“慷慨”，背后必有深意。“汪督公厚赠，凌某受之有愧。却不知，督公需要凌某做些什么？”
曹元淡淡道：“督公说了，白莲妖人祸乱江山，此乃国朝大患。西厂食君之禄，分忧解难，义不容辞。助凌先生，便是助朝廷平叛，无需额外条件。”他顿了顿，话锋微转，语气依旧平淡，却带着一丝不易察觉的锋芒，“当然，督公亦希望先生知晓，此番合作，乃基于平息叛乱之共同目标。事后，还望先生……谨言慎行。”
这便是警告了。合作可以，但凌云鹤不能借此攀扯西厂，或窥探西厂在此事中的其他意图。
凌云鹤心中冷笑，果然是无利不起早。他面上却露出恍然之色：“原来如此。督公深明大义，凌某感佩。请曹档头回复督公，凌某只求破敌，其他之事，无心亦无力过问。”
曹元对凌云鹤的识趣似乎颇为满意，微微颔首：“另一封，是督公给先生的亲笔信，内有要事相商。”他不再多言，拱手一礼，“东西已送到，在下告辞。预祝凌先生，马到功成。”说罢，也不待凌云鹤回应，转身便带着两名随从离去，身形几个起落，便消失在残垣断壁之间，仿佛从未出现过。
海风依旧，废弃的聚居地重归寂静，只有那石臼上的油布包裹和信函，证明着方才并非幻觉。
凌云鹤并未立刻上前，而是凝神感知四周，确认再无埋伏后，才缓步走过去。他先小心检查了信函火漆与油布包裹，确认无毒无害后，才将其拿起。
他首先展开了那幅布防图。果然，与之前那份简图相比，此图精细了何止数倍！岛屿轮廓、水深、暗礁分布、潮流走向，无不详细标注。更令人心惊的是，岛上防御体系层层叠叠，码头区、崖顶、营房、仓库，甚至林中小路，都布满了明暗哨卡和疑似弩箭、陷阱的标记。换防时间精确到刻，巡逻路线清晰勾勒。这蛇蟠岛，简直被经营成了一座武装到牙齿的海上堡垒！若无此图，贸然强攻，纵有千军万马，恐怕也要付出惨重代价。
西厂的情报网络，实在可畏可怖。
放下图，凌云鹤拆开了那封火漆信。信纸是上好的桑皮纸，上面的字迹铁画银钩，透着一股森然之气，正是汪直手书无疑。
“凌先生台鉴：”
“漕河一别，倏忽经月。闻先生身陷囹圄，又奋起于江湖，直，深为叹服。今白莲妖氛肆虐，江淮板荡，实乃国朝心腹之患。先生欲捣黄龙，直击蛇蟠，壮哉此志！特奉上岛防详图，聊表助力。”
“然，蛇蟠虽小，五脏俱全，守备之严，尤胜坚城。岛上亡命，多系沿海积年悍匪、逃军，凶顽成性，更兼地利。先生虽勇，裴义士虽强，恐亦难轻撼。故，直，另备薄礼，以助先生成事。”
看到此处，凌云鹤眉头微挑，继续往下看。
“一者，可于沿海‘沙鱼咀’私港，寻一绰号‘翻江鼠’之船老大，彼有快船数艘，熟悉外海水道，且与岛上补给略有瓜葛，或可利用。所需银钱，已代为打点。”
“二者，三日后子时，有一艘标注‘永丰号’之粮船，自刘家港出发，往蛇蟠岛运送补给。此船吃水线以下，暗藏小型火药及油料若干，引爆之物，置于第三舱米袋之下。时机若至，或可收奇效。”
“三者，岛上二头目，‘裂鲸’张横，性贪利好色，与参将孙霸（即退役水师参将）素有嫌隙。其每月朔望，常借采买之名，私至崇明岛‘醉仙楼’寻欢。此或为可乘之机。”
“以上种种，皆出于平叛公心，望先生善加利之。江淮安危，社稷稳定，尽系先生此役。直，在京师静候佳音。”
“另：烛龙之影，诡谲难测，先生前路，仍需慎之又慎。”
“汪直 手书”
信的内容不长，但信息量极大！不仅提供了至关重要的布防图，更指出了三条极为关键的辅助路径：可靠的船只与向导、潜入补给船并内部爆破的机会、以及岛上头目可能被策反或利用的弱点！
这份“厚礼”，几乎是将一把锋利的匕首，递到了凌云鹤手中，并且指明了刺入敌人心脏的最佳角度和方式！
然而，凌云鹤心中毫无喜悦，反而升起更深的寒意。汪直对这一切了如指掌，甚至能提前在叛军的补给船上做手脚，西厂的渗透力与行动力，达到了何等可怕的程度？他助自己，是真为平叛，还是想借自己之手，清除异己（那参将孙霸及其势力），并顺势将触角伸向沿海？那“翻江鼠”与“裂鲸”张横，又是否本就是西厂布下的暗棋？
还有最后那句关于“烛龙”的提醒，是善意警告，还是别有用意的引导？
这一切，都笼罩在汪直那深不可测的谋算之中。
但，凌云鹤没有选择。西厂提供的这些，正是他目前最急需的——精确的情报、可行的路径、以及关键的突破口。拒绝，意味着可能错失良机，甚至导致行动失败，江淮局势彻底失控。
他将布防图与信函仔细收好，贴身藏匿。目光再次投向东方，那片海域依旧灰蒙，但蛇蟠岛的轮廓，在他心中已然无比清晰，连同其上的明哨暗卡，巡逻路线，以及……那几条西厂指出的，通往胜利，也可能通往更深远陷阱的路径。
汪直的传讯，如同一把双刃剑，已然出鞘。接下来，看他凌云鹤，如何执此利刃，劈开惊涛，直捣魔窟！
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