淮安府六百里加急的奏报，如同投入死水潭中的巨石，在看似平静的京师朝堂，激起了千层浪。
奏报是经由通政司，直呈御前的。内容自是淮安知府吴永年与漕运分司李主事联名所书，字字泣血，句句惊心。文中详述了钦差大臣凌云鹤如何阳奉阴违，表面查案，暗地里却与漕帮少帮主陈啸天勾结，利用“鬼漕”水道，私贩盐铁乃至军国禁器！为掩罪行，更不惜杀人灭口，袭击前往查探的漕帮弟子。如今“人证”（漕帮指控）、“物证”（裴远腰牌及起获的部分军械）俱全，为防其狗急跳墙，已暂行软禁于淮安府衙，恭请圣裁。
消息不胫而走，顷刻间便在京官之中传得沸沸扬扬。
“当真？凌侍郎他……竟会如此？”
“知人知面不知心！难怪其屡破奇案，怕不是借此掩饰更大的勾当！”
“我看未必，凌大人向来刚正，焉知不是漕帮与地方官勾结构陷？”
“构陷？腰牌、军械俱在，岂是儿戏！此乃泼天大罪！”
茶楼酒肆，衙门廊下，窃窃私语之声不绝于耳。有人震惊，有人怀疑，有人扼腕，更有人暗自窃喜。凌云鹤以“钦命查案”之名，权柄特殊，行事又不循常轨，早已触动了不少人的利益，此刻见他落难，落井下石者，观望风色者，比比皆是。
紫禁城，养心殿西暖阁。
鎏金狻猊兽首依旧吞吐着淡淡的苏合香气，却驱不散阁中那凝重的几乎化不开的沉闷。明宪宗朱见深负手立于巨大的《四海勘舆图》前，目光落在东南淮安的方向，久久不语。他身着一袭玄色常服，身形略显清瘦，脸上看不出喜怒，唯有一双眸子，深不见底，偶尔掠过一丝难以捕捉的精光。
司礼监掌印太监怀恩垂手侍立在侧，如同泥塑木雕，连呼吸都放得极轻。他能感受到陛下身上散发出的那股低气压，那是山雨欲来前的死寂。
良久，朱见深才缓缓转身，声音平静无波，却带着刺骨的寒意：“怀恩，你怎么看？”
怀恩微微躬身，斟酌着词句，小心翼翼地道：“回皇爷，凌大人……行事虽有时出人意表，然其忠心，奴婢以为，当无可置疑。且其智计过人，若真有心作恶，岂会留下腰牌如此明显的物证？此案……疑点甚多。”
“疑点？”朱见深轻笑一声，走到御案前，拿起那份奏报，随意翻了翻，“吴永年、李澄（李主事），不过蝼蚁尔，安敢构陷钦差？除非……”他顿了顿，目光锐利如刀，“他们背后，站着连朕，都需掂量几分的人物。”
怀恩心头一凛，不敢接话。
“东西两厂，近日有何动静？”朱见深放下奏报，仿佛随口一问。
“回皇爷，东厂督公尚铭，今日已接连召见了数位科道言官，听闻……已有御史在草拟弹劾凌云鹤的奏章，言其‘假钦差之名，行巨蠹之实，败坏纲纪，罪不容诛’。”怀恩低声道，“西厂汪直那边，倒是安静得很，未见有何异动。”
“安静？”朱见深嘴角勾起一抹意味深长的弧度，“他越是安静，朕这心里，反倒越是不安生。淮安那块地方，水浑得很，他汪直若真能置身事外，反倒奇了。”
正说话间，一名小太监悄无声息地入内，在怀恩耳边低语几句。怀恩脸色微变，挥手让其退下，随即上前一步，低声道：“皇爷，刚得到消息，西厂安插在通政司的人，在吴永年的奏报抵达前，便已抄录了副本，快马送出了京城，方向……似是往南。”
朱见深眼中寒光一闪，随即又恢复了古井无波：“果然如此。朕这出戏，看客还不少。”他踱步到窗前，望着窗外宫墙肃穆，“怀恩，你说，凌云鹤此刻，在做什么？”
怀恩沉吟片刻：“凌大人智计超群，身处险境，必不会坐以待毙。想必……已在谋划破局之策。”
“是啊，他不会坐以待毙。”朱见深喃喃道，“可这局，已然不只是淮安一地的局了。朝堂之上，多少人想借此机会，将朕这把‘孤臣’之刀，彻底折断？”
他沉默片刻，忽然道：“传朕口谕，此事交由内阁并三法司议处，着他们详加核查，勿枉勿纵。未有明断之前，淮安之事，暂不置评，亦不准任何人擅离京师。”
“奴婢遵旨。”怀恩躬身领命。这道口谕，看似将球踢给了朝臣，实则是以静制动，既未表态相信凌云鹤，也未立刻降罪，留下了转圜的余地，更将那些蠢蠢欲动之人，暂时按在了京城。
与此同时，东厂衙门内。
督公尚铭端坐于太师椅上，慢条斯理地品着香茗。他年约五旬，面白无须，脸上总带着三分笑意，眼神却如毒蛇般阴冷。下首站着几名心腹档头。
“督公，弹劾凌云鹤的奏章，明日便可呈递御前。”一名档头禀报道。
尚铭轻轻吹开茶沫，悠然道：“嗯，火候差不多了。记住，措辞要狠，罪名要足，但……不要提及西厂，更不要牵扯到‘那边’。”他放下茶盏，眼中闪过一丝算计，“凌云鹤是陛下的人，动他，是打陛下的脸。可若是他自家不争气，罪证确凿，陛下也保他不住。正好借此机会，敲打敲打西厂那个不知天高地厚的小崽子，让他知道，这大明的天，还不是他汪直能一手遮的。”
“督公高明！”
而在西厂，气氛则截然不同。
汪直并未在自己的衙署，而是在一处隐秘的外宅。他斜倚在软榻上，听着下属的禀报，年轻俊美的脸上没有任何表情，唯有指尖一枚翠玉扳指，在灯下泛着幽冷的光。
“督公，淮安传来消息，凌云鹤已被软禁。我们的人……是否要……”下属做了一个抹脖子的手势。
汪直眼皮都未抬，冷冷道：“蠢货。现在杀他，是嫌陛下疑心不够重？还是怕引火烧身不够快？”
下属噤若寒蝉。
“吴永年那个蠢材，办事不利，留下那么多首尾，如今竟敢行此构陷之事，怕是活腻了。”汪直声音冰冷，“凌云鹤不能死，至少现在不能。他若死了，这盘棋就彻底乱了。陛下，尚铭，还有‘那边’……都会把账算到咱们头上。”
“那……我们该如何？”
“等。”汪直吐出一个字，“让凌云鹤在笼子里待着，让他看清楚，这淮安，这朝堂，究竟是谁的天下。也让陛下看看，他信赖的能臣，离了西厂的耳目，是何等寸步难行。”他嘴角勾起一抹残酷的笑意，“必要的时候，不妨再给他递点‘东西’，帮他……把这潭水，搅得更浑些。”
他挥了挥手，示意下属退下。独自一人时，他才望向南方，眼中闪过一丝难以言喻的复杂神色。
“凌云鹤啊凌云鹤，你可要撑住了。你若就这么倒了，这戏，唱起来可就无趣得紧了……”
京师的风，带着深秋的肃杀，卷过重重宫阙与街巷。淮安的一份奏报，如同投入平静湖面的石子，涟漪扩散，牵动了无数人的心弦与算计。暗流在平静的表象下汹涌澎湃，而风暴的中心，那个身陷囹圄的身影，此刻已成为各方势力博弈的焦点。
一场远比淮安黑水荡更为凶险、更为诡谲的风波，已然在这帝国的中枢，悄然拉开了序幕。所有人都屏息等待着，等待着那最终裁决的落下，或是……等待着那困龙挣脱枷锁，搅动风云的那一刻。
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