扬州城外的官道上，一辆半旧的青篷马车在十余名精悍护卫的簇拥下，向北疾行。车轮碾过被秋雨浸润的黄土，留下深深的辙痕。车内，凌云鹤闭目养神，手指却无意识地在膝上轻轻划动，勾勒着“盐”、“油”、“鬼漕”、“沈府”这几个词。
裴远骑马护卫在车旁，目光警惕地扫视着道路两旁萧瑟的田野和远处起伏的丘陵。自昨夜驿馆遭人窥探后，他不敢有丝毫松懈。
“先生，”裴远策马靠近车窗，低声道，“昨夜那人……会是谁的人？扬州府的？还是……那伙凶徒的耳目？”
凌云鹤缓缓睁开眼，眸中一片清明：“扬州府若有这等身手的耳目，沈府也不至于被屠得如此干净。至于凶徒……他们刚犯下泼天大案，正应是蛰伏隐匿之时，主动来窥探我这钦差，风险太大，不似其作风。”
“那……”
“更像是另一股势力，”凌云鹤淡淡道，“一股同样盯着此案，却藏在更深处，意图不明的势力。汪直的信，可不是白送的。”
裴远心中一凛：“西厂？”
凌云鹤不置可否，重新闭上双眼：“是友是敌，尚未可知。且看他们下一步动作吧。”
车马沉默前行，气氛略显凝重。然而，变故并非来自预期的追杀或截击，而是在他们途经一个临近淮安地界的小镇打尖时，以一种意想不到的方式悄然降临。
小镇唯一的客栈兼茶馆内，人声嘈杂。南来北往的客商、脚夫在此歇脚，谈论着各自听闻的奇闻异事。凌云鹤与裴远坐在角落一张桌子，默默吃着简单的饭食。
邻桌是几个走镖的镖师，声音洪亮，正唾沫横飞地说着沿途见闻。
“……要说近来最邪乎的，还得是淮安那边‘鬼漕’的事儿！”一个满脸络腮胡的镖师压低了声音，却依旧能让周围几桌人听清，“俺们上次押镖路过，听漕上的老弟兄说，那地方现在可去不得！夜里常有鬼火飘荡，还有铁器碰撞的怪声，啧啧，邪性得很！”
另一个年轻些的镖师好奇问道：“胡大哥，不是说少帮主陈啸天正要打通那条道吗？怎地又闹起鬼来了？”
“哼，陈啸天？”络腮胡镖师冷哼一声，脸上露出一丝不屑与忌惮交织的神色，“那小子是吃了熊心豹子胆，啥钱都敢赚！你们可知，他要运的，不只是私盐那么简单！”
“哦？还有啥？”几颗脑袋凑近了些。
络腮胡镖师左右看看，声音压得更低，几乎如同耳语，但凌云鹤与裴远内力精深，依旧听得清清楚楚：“军械！还有那种一点就着、水泼不灭的鬼火油！听说都是从海上来的硬通货，走‘鬼漕’就是为了避开官府的耳目！那沉在河里的尸首，还有扬州沈家满门……嘿，八成都是因为这档子事儿！”
裴远握着筷子的手猛地一紧，看向凌云鹤。凌云鹤面色不变，只是端起粗瓷茶碗，轻轻呷了一口，目光却微微闪动。这些底层镖师的消息，往往比官府的公文更接近真相。
就在这时，客栈门口一阵小小的骚动。一个衣衫褴褛、头发花白的老乞丐，拄着根打狗棍，颤巍巍地走了进来，挨桌乞讨。店伙计不耐烦地驱赶着：“去去去，老东西，别妨碍做生意！”
老乞丐浑浊的眼睛茫然四顾，嘴里念念有词，声音嘶哑含糊。当他蹒跚着走到凌云鹤他们桌旁时，裴远皱了皱眉，正准备摸出几个铜钱打发他走。
忽然，那老乞丐脚下似乎被什么绊了一下，一个趔趄向前扑倒，看似无意，却正好撞向凌云鹤。裴远反应极快，伸手欲扶，却见凌云鹤微微摇头，任由那老乞丐枯瘦的手在他袖袍上搭了一下。
老乞丐稳住身形，连连作揖道歉，声音含糊不清。裴远塞给他几个铜钱，他便千恩万谢地退开了，很快消失在门外的人群中。
“先生，您没事吧？”裴远关切道。
凌云鹤没有说话，只是垂目，不动声色地将右手缩回袖中。指尖，触碰到了一个刚刚被那老乞丐塞入他袖内的、小而硬的物事。他凭借触感，那似乎是一枚蜡丸。
心中波澜骤起，面上却依旧平静如水。他缓缓起身：“走吧，天色不早，还需赶路。”
回到马车之上，确认四周无人窥视，凌云鹤才从袖中取出那枚蜡丸。捏碎外壳，里面是一小卷质地坚韧的桑皮纸。展开一看，上面只有寥寥数语，字迹潦草，仿佛仓促间写就：
“沈账未毁，福在淮，危。鬼漕非漕，龙涉水，慎。”
裴远凑过来一看，倒吸一口凉气：“先生，这……这是说沈家的秘账没有被毁，老管家沈福在淮安，但有危险？‘鬼漕’背后不是漕帮，是……‘烛龙’？”
凌云鹤盯着那张纸条，目光锐利如刀，仿佛要将其穿透。“龙涉水……”他低声重复着这三个字，脑海中瞬间闪过之前所有线索——军中手法、特殊火油、庞大的走私网络、西厂的异常关注、以及那贯穿始终、若隐若现的“烛龙”阴影！
是了！唯有“烛龙”这等渗透朝野、图谋深远的组织，才有能力、有野心运作如此庞大的走私网络，将触角伸向漕运、盐政乃至军械！他们利用漕帮内斗作为掩护，真正目的是通过“鬼漕”这条隐秘水道，输送维系其庞大阴谋所需的资金与物资！盐和火油，恐怕只是其中一部分！那沉尸，那灭门，都不过是清除障碍、掩盖真相的手段！
“我们之前的推断，还是小看了对手。”凌云鹤将纸条凑近烛火，看着它蜷曲、焦黑，最终化为灰烬，“这不是简单的走私，这是‘烛龙’在为其‘重塑乾坤’的疯狂计划，输送血液与骨骼！”
他抬起眼，看向裴远，眼中再无半分迟疑，只有一片冰冷的决然：“立刻改变行程，不回府衙！我们直接去黑水荡，找到那条‘鬼漕’！必须在‘烛龙’察觉之前，找到沈福，拿到秘账，揭开这‘鬼漕’的真面目！”
裴远感受到凌云鹤话语中的紧迫与决绝，重重抱拳：“是！”
马车陡然加速，偏离了通往淮安城区的官道，转而驶向那片笼罩在传说与危险之中的荒凉水域——黑水荡。
车窗之外，天色不知何时阴沉下来，浓重的乌云低低地压着地平线，一场秋日的暴风雨，似乎即将来临。马车在逐渐强劲的风中疾驰，如同奔向一个已知的、却不得不闯的龙潭虎穴。
魅影已显，潜龙涉水。真正的较量，此刻才刚刚拉开序幕。
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