淮安府衙签押房内，气氛凝重得如同暴雨前的闷雷。
凌云鹤端坐主位，面色沉静如水。下首坐着知府吴永年、漕运分司李主事，以及淮安卫的张指挥，几人脸上神情各异，或惶恐，或疑虑，或事不关己。
“凌大人，”吴永年擦了擦额角的虚汗，强笑道，“非是下官等不愿配合，只是那‘鬼漕’所在的黑水荡，地势险恶，水道复杂，更有诸多不详传闻。且如今漕帮内斗正酣，此时贸然前往，下官只怕……只怕打草惊蛇，于案情无益啊。”
漕运李主事也捻着胡须附和：“吴府尊所言极是。漕帮之事，牵一发而动全身，若处置不当，激起民变，影响了漕粮北运，这干系……下官等实在担待不起。”
淮安卫张指挥则是一副武人的直率：“凌大人，末将麾下儿郎，守土有责，然无明确军令，擅离防区，进入那等三不管地带，恐遭御史弹劾。若要调兵，还需大人呈请兵部，或是有陛下明确旨意……”
凌云鹤静静听着他们的推诿之词，心中冷笑。这些人，个个精于明哲保身，淮安地界上出了如此骇人大案，想的却不是如何查清真相，而是如何规避责任。他指尖轻轻敲击着扶手，目光扫过三人，正要开口，忽听外面传来一阵急促的脚步声和喧哗。
一名衙役连滚爬爬地冲了进来，脸色煞白，也顾不得礼仪，颤声喊道：“府尊！大人！不好了！扬州……扬州出大事了！”
“混账东西！慌什么！成何体统！”吴永年正愁无法转移话题，见状立刻拍案斥道。
那衙役扑通跪倒，声音带着哭腔：“扬州刚传来六百里加急！昨夜……昨夜扬州大盐商沈一石沈老爷的府邸……被……被屠了满门！宅子也让人给放火烧成了白地！”
“什么？！”
此言一出，满座皆惊。吴永年霍然起身，脸色瞬间惨白如纸。李主事手中的茶盏“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎。就连一直眼观鼻鼻观心的张指挥，也猛地瞪大了眼睛。
沈一石！那可是掌控两淮盐引近半、富可敌国的巨贾！其结交之广，上达天听，下至江湖，在扬州乃至整个江南，都是手眼通天的人物！这等人物，竟一夜之间满门被屠，宅邸焚毁？
“消息……消息可确实？”吴永年声音发颤，几乎站立不稳。
“千真万确！扬州府的报急公文在此！”衙役双手呈上一封火漆封印的信函。
吴永年一把夺过，颤抖着拆开，快速浏览起来，越看脸色越是难看，最终颓然坐倒椅中，喃喃道：“完了……完了……这……这真是滔天大案……”
凌云鹤眉头紧锁，沈一石之名，他亦有耳闻。此案与淮安浮尸案几乎同时发生，是巧合，还是……
他沉声问道：“吴大人，公文上可提及沈府被屠的具体情形？纵火所用何物？”
吴永年如梦初醒，连忙将公文递给凌云鹤：“大人请看……说是昨夜子时左右，一伙蒙面悍匪突袭沈府，见人就杀，鸡犬不留，随后四处纵火……火势极大，用水难灭，直至天明方熄，府邸已成一片焦土瓦砾……”
凌云鹤迅速浏览公文，目光在“火势极大，用水难灭”八字上微微一顿。他抬头，看向裴远。裴远立刻会意，微微点头。
“吴大人，李大人，张指挥，”凌云鹤站起身，声音不高，却带着一种不容置疑的决断，“淮安浮尸案与扬州沈府灭门案，发生时间如此接近，手法皆凶残酷烈，本官怀疑，两案或有牵连。本官需即刻前往扬州一趟，查验现场。”
“这……”吴永年面露难色，“凌大人，您是钦差，奉旨查办漕河浮尸案，这贸然前往扬州，是否……”
“事关重大，顾不得这许多了。”凌云鹤打断他，“淮安这边，还望诸位加紧排查，特别是对漕帮及‘鬼漕’的监视，一刻也不得放松！裴远，我们走！”
说罢，不顾吴永年等人的劝阻，凌云鹤带着裴远，径直出了签押房，点起随行护卫，准备车马，即刻南下扬州。
从淮安至扬州，官道通畅，车马疾行，不过一日路程。
次日午后，凌云鹤一行便抵达了扬州城。尚未入城，便见城门口盘查森严，兵丁如临大敌，往来百姓皆面露惶惶之色。空气中，似乎隐隐飘荡着一丝焦糊的气味。
扬州知府显然早已得到消息，亲自在城门口迎候，脸上尽是惶恐与疲惫。寒暄过后，凌云鹤拒绝了一切接风安排，要求立刻前往沈府废墟。
昔日雕梁画栋、富丽堂皇的沈家宅院，如今已是一片触目惊心的残垣断壁。焦黑的木梁如同巨兽的骸骨，狰狞地刺向天空。断壁残垣间，随处可见被烧得变形发黑的瓷器碎片、融化的金银器皿。空气中弥漫着浓烈刺鼻的焦臭与火油气味，即使过去了一日一夜，依旧未能完全散去。
扬州府的仵作和衙役正在废墟中艰难地清理、收敛尸骸。一具具焦黑蜷缩、难以辨认的尸身被小心翼翼地抬出，排列在空地上，盖上了白布，景象惨不忍睹。
凌云鹤面色凝重，示意裴远跟上，两人深一脚浅一脚地踏入这片死亡的焦土。
他无视脚下滚烫的瓦砾和呛人的烟尘，目光如鹰隼般扫视着废墟的每一个角落。他仔细观察着墙壁的烧灼痕迹、木料的炭化程度，试图在灰烬与混乱中，寻找那可能的线索。
忽然，他在一处偏厅的废墟角落停住了脚步。这里似乎是火势的起点之一，烧得尤为彻底，连地砖都崩裂开来。他蹲下身，用手指捻起一些残留在地砖缝隙中的、尚未完全燃烧殆尽的黑色粘稠物质，凑到鼻尖仔细闻了闻。
一股熟悉的、略带刺激性的特殊气味，隐隐传来。
“火油……”凌云鹤低声自语，眼神锐利如刀。与淮安浮尸麻袋上残留的，是同一种！
他站起身，对裴远道：“去找找看，沈一石的书房、库房大概在什么位置。还有，问问扬州府的人，沈家是否有一个老管家，生死下落如何。”
裴远领命而去。凌云鹤则继续在废墟中勘查。他来到主宅区域，这里的尸体最为集中，显然凶手是直奔内宅，意图将沈家核心成员一举灭口。他掀开几具盖尸布，尽管尸体已被烧得面目全非，但他依然能从其姿态、以及残留的衣物碎片判断，死者生前曾遭受利刃劈砍，纵火是在杀人之后。
手段干净利落，目的明确——杀人，夺物，纵火毁灭痕迹。这与淮安沉尸案那专业的分尸手法，隐隐透着相似的气息，都带着一种训练有素的冷酷。
不久，裴远返回，面色凝重：“先生，沈府的书房和几处疑似库房的地方，烧得最为彻底，几乎片瓦不存。另外，扬州府的人说，沈家确实有一位跟随沈一石几十年的老管家，名叫沈福，但……在尸骸中并未发现与他特征相符的老人。活不见人，死不见尸。”
凌云鹤眼中精光一闪。
沈福失踪了？是恰好不在府中逃过一劫？还是……他带走了什么东西，让对方投鼠忌器，或者，他本身就知道得太多？
淮安浮尸，涉及私盐、特殊火油，指向“鬼漕”与漕帮内斗。
扬州灭门，同样出现特殊火油，富可敌国的盐商被屠，核心账房被焚，老管家神秘失踪。
两案都透着浓重的、超越寻常仇杀或抢劫的阴谋气息。那特殊的火油，如同一条黑色的丝线，将相隔百里的两座城池，两个看似不相干的惨案，隐隐联系在了一起。
这背后运作的势力，其图谋恐怕绝非仅仅是钱财那么简单。他们如此急切地灭口沈一石，销毁账目，是为了掩盖什么？沈一石那本据说记载了无数官商勾结、利益输送的秘账，如今又在何处？
凌云鹤站在沈府的废墟之上，环顾四周的焦土与尸骸，秋风吹动他青衫的下摆，带来刺骨的寒意。
他感觉到，一张无形的大网，正在缓缓收紧。而他和裴远，已然置身于网中。
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