淮安府衙的殓房，设在衙门西北角一处独立院落。院中植着几株歪斜的柏树，枝叶蓊郁，终年少见阳光，即便是在白昼，也透着一股子阴森寒气。甫一踏入院门，一股混合着石灰、草药以及若有若无腐臭的气味便扑面而来，沉重地压在每个人的口鼻之间。
知府吴永年及一众属官送到院门口，便纷纷驻足，面露难色，借口公务缠身，不愿再进一步。唯有那位掌管刑名的李姓推官，职责所在，硬着头皮跟在凌云鹤身后，脸色苍白如纸。
殓房内更是昏暗，只点着几盏昏黄的油灯，灯焰在穿堂而过的阴风中不安地摇曳。墙壁斑驳，渗着水渍，角落堆放着生石灰和艾草。正中央并排放着三张简陋的木台，台上覆盖着白布，勾勒出下方明显残缺的人形轮廓。空气中那股特有的、甜腻中带着腐朽的气息愈发浓烈。
作作的老仵作早已候在一旁，躬身行礼。
“揭开。”凌云鹤声音平静，没有丝毫波澜。他褪去外面的青衫，只着一件素色中衣，又从随身携带的皮囊中取出一双薄薄的鹿皮手套，缓缓戴上。裴远则按刀立在门口，眉头紧锁，强忍着不适，目光警惕地扫视着四周。
白布被掀开。纵然已有心理准备，眼前的景象依旧令人心悸。尸块被粗略地拼凑在一起，残缺不全，肤色是那种被水长时间浸泡后的死白与浮肿，皮肤表面布满皱褶，如同被揉搓过的宣纸。断口处皮肉翻卷，露出森白的骨骼和暗红色的肌理，但切割面却异乎寻常的平整，仿佛被极锋利的刀具以极大的力量和精准度一次性斩断。
凌云鹤俯下身，凑得极近，几乎将鼻尖贴到那冰冷的断口上。他无视那令人作呕的气味和视觉冲击，目光如炬，仔细审视着每一处细节。他从皮囊中取出一根银制的细长探针，小心翼翼地拨弄着断口处的筋肉组织。
“看这里，”他示意老仵作近前，声音低沉，“筋肉断裂处，纤维整齐，几无拉扯痕迹。骨骼断面平滑，只有极细微的、朝向同一方向的摩擦条纹。”他用探针轻轻指点，“寻常刀斧劈砍，力道或偏或倚，断口必然参差不齐，骨骼也多有碎裂。而此等手法，需得刀锋极利，下刀极快、极准，对人身筋骨结构了然于胸，方能一击而断，干净利落。”
老仵作连连点头，浑浊的老眼中露出一丝敬佩：“大人明鉴！小人当日验看，也是如此作想。这等手段，非是屠户，更似……更似军中老手，或是刑场上行刑的刽子手，且是其中最顶尖的那一类。他们熟知何处下刀最省力，最能避开坚硬的骨节。”
凌云鹤直起身，目光投向另外几张木台。他逐一检视，发现这些尸块的切割特点惊人地一致，仿佛出自同一人之手，或者说，是同一种严格训练下的产物。
“尸身可还有其它发现？衣物、配饰，或是身上原有的伤痕？”凌云鹤问道。
老仵作连忙答道：“回大人，尸块被发现时，大多赤身裸体，仅有少量残存布片黏连，质地粗糙，似是力夫或船工所穿。并无任何可辨识身份的配饰。至于伤痕……”他走到一处躯干旁，指着背部一处略显模糊的印记，“除了解剖断口，这几具尸骸背部、肩胛处，均有此类旧伤，似是多年鞭挞所致，愈合已久，但疤痕犹在。”
凌云鹤仔细查看那些疤痕，颜色淡白，与周围皮肤界限分明，确实是很久以前的伤痕。“像是军中的鞭刑，或是苦役的标记。”他若有所思。
检视完尸身，他的注意力转向了旁边木架上摆放的物证——那些打捞尸块时所用的麻袋，以及从尸块上剥离下来的、尚未完全腐烂的衣物碎片。
麻袋是市面上最常见的粗麻制成，绳索也是最普通的那种，毫无特殊之处。凌云鹤拿起一个麻袋，凑到灯下，用手指细细捻搓，又放到鼻下轻轻一嗅。除了河水淤泥的腥臭，似乎还夹杂着一丝极淡的、若有若无的异样气味。
他取过一盏油灯，将麻袋内侧对着灯火仔细照看。在昏黄的光线下，他注意到麻袋纤维缝隙里，嵌着一些极其微小的、亮晶晶的颗粒。他用小镊子小心翼翼地将它们摄取出来，放在一块白瓷片上。颗粒无色，呈立方体状，在灯光下微微反光。
“这是……”凌云鹤用手指沾了一点，舌尖轻轻一舔，随即吐出，眉头微蹙，“不是官盐。”官盐通常颗粒较大，且因含有杂质，味道咸中带涩。而此物纯度极高，味道尖锐齁咸，更像是未经官府管控、私下提炼的精盐。
他将瓷片递给老仵作和推官看，两人皆摇头，表示未曾留意此等微末细节。
接着，他又检查那些衣物碎片。布料粗糙，已被河水浸染得看不出原色。他拿起一块较大的碎片，对着灯光反复察看，手指在布料表面细细摩挲。忽然，他的动作停住了。在布料经纬线的缝隙里，他察觉到一种极其轻微的、油腻的触感。
他立刻从皮囊中取出一个小的白瓷瓶，拔开塞子，将瓶中些许无色液体滴在布料那处。片刻之后，被液体浸润的地方，渐渐显现出一种极淡的、几乎难以察觉的暗黄色油渍痕迹。
“火油……”凌云鹤喃喃自语。他凑近闻了闻，那液体与油渍反应后，散发出一股极淡的、不同于寻常灯油或桐油的、略带刺激性的气味。“非是中原常见之物。”
他直起身，目光再次扫过那三具残缺的尸骸，眼神变得愈发深邃。军中断尸手法……来历不明的私盐……特殊气味的火油……还有尸骸上陈年的鞭痕。
这些看似零散的线索，如同散落的珍珠，在他脑海中开始碰撞、串联。
“裴远。”他唤道。
“在！”裴远立刻上前。
“你持我令牌，立刻去查两件事。”凌云鹤语速不快，却带着不容置疑的决断，“第一，暗中查访淮安左近，特别是漕帮、码头、力夫聚集之地，可有近期失踪的、身上带有陈旧鞭痕的青壮男子。第二，”他顿了顿，目光锐利，“去找出这种私盐和这种火油的来源。不要惊动官府的人，用你自己的法子。”
“明白！”裴远抱拳，毫不迟疑，转身大步离去，身影很快消失在殓房昏暗的门口。
凌云鹤又看向那位李推官：“李大人，劳烦将近年来淮安府乃至周边州县，所有涉及军械遗失、士兵逃亡、或是与盐枭、火油走私相关的卷宗，全部调出，送至本官住处。”
李推官连忙躬身：“下官遵命！”
交代完毕，凌云鹤独自站在殓房中央，昏黄的灯光将他的影子拉得长长，投在冰冷潮湿的墙壁上。他再次低头，凝视着木台上那些无声的证物。
沉尸漕河，用意何在？仅仅是毁尸灭迹？还是想借这漕运枢纽，将某种讯息，或是警告，传递出去？这背后，隐藏的究竟是一股怎样的势力？他们用如此专业的手段杀人分尸，却又在细微处留下了私盐与火油的线索，是疏忽，还是有意为之？
谜团如眼前的尸骸一般，冰冷、破碎，散发着令人不安的气息。但他知道，自己已经抓住了几根至关重要的线头。接下来，就是要顺着这些线头，一点点地，将这笼罩在淮安上空的巨大迷雾，彻底撕开。
他缓缓脱下鹿皮手套，丢入一旁专门盛放秽物的木桶中。那股混合着死亡与阴谋的气味，似乎已悄然浸染了他的衣袖，挥之不去。
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