处决死囚的刑场喧嚣散去，申饬襄王的六百里加急发出，宫闱大案表面上尘埃落定。然而，一股无形的、更为压抑的暗流却在权力核心处悄然涌动。结案后的第三日黄昏，一名身着不起眼青色袍服的小内侍悄然来到凌云鹤暂居的官邸，无声地递上一枚象牙腰牌，低声道：“凌大人，万岁爷宣召，请随奴婢走一趟。”
此番宣召，并非通往日常觐见的乾清宫正殿或暖阁，而是引着凌云鹤穿过几条隐秘的宫巷，来到一处位于御花园僻静角落的精舍。此处名为“澹宁居”，平日罕有人至，多是皇帝读书休憩、或进行极隐秘召见之所。
舍内陈设清雅，烛火通明，却只映着宪宗皇帝一人身影。他未着龙袍，只一身玄色常服，负手立于窗前，望着窗外渐沉的暮色，听闻脚步声，缓缓转过身来。脸上不见朝堂之上的威严肃穆，亦无病中的虚弱，只余一种深沉的、难以测度的平静。
“臣，凌云鹤，叩见陛下。”凌云鹤依礼参拜，心中明了，这才是真正意义上的“御前陈情”后续。
“起来吧，此处无需多礼。”皇帝的声音平和，抬手虚扶，“赐座。”
有小内侍悄无声息地搬来一个绣墩。凌云鹤谢恩，欠身坐下，姿态恭谨。
皇帝踱回案后坐下，目光落在凌云鹤身上，细细打量了片刻，方才开口：“凌卿，此次宫闱风波，你能于迷雾中厘清线索，擒获元凶，平息物议，保全皇室颜面，更……避免了朝局动荡。其中艰辛与风险，朕皆知。”
他的语气带着一种罕见的、近乎平等的感慨：“若非卿之忠勇与智计，朕几被奸人蒙蔽，后宫不宁，朝堂亦将生变。此功，朕记在心里。”
凌云鹤忙起身躬身：“陛下谬赞，此乃臣分内之事，不敢言功。全赖陛下天威庇佑，信重有加，臣方能侥幸不负圣望。”
皇帝微微颔首，似乎对他的谦逊颇为满意。他轻轻击掌，两名内侍应声而入，一人手捧一紫檀托盘，上覆明黄锦缎；另一人则捧着一卷画轴。
“朕向来赏罚分明。”皇帝淡淡道，“这些，是赏你的。”
内侍揭开锦缎，托盘内并非金银珠宝，而是两样东西：一柄长不及尺、色如墨玉的短剑，剑鞘古朴，无丝毫纹饰，却透着一股森然寒意；旁边是一块半个巴掌大的玄铁令牌，上刻一个苍劲的“御”字。
“此剑名‘乌啼’，乃前朝巧匠以玄铁所铸，锋锐无匹，可断金玉。此令牌，见此令如朕亲临，于紧要关头，或可助你行事。”皇帝的声音平稳，却带着千钧之重，“朕予你此二物，非为让你耀武扬威，乃望你持此剑，斩奸邪，持此令，护社稷。”
凌云鹤心中一震，此二物所代表的意义远非寻常赏赐可比，这是极大的信任，更是沉甸甸的责任与……无形的束缚。他再次深深叩首：“臣，谢陛下隆恩！定当以此剑护卫正道，以此令效忠陛下，万死不辞！”
皇帝示意他起身，目光转向那卷画轴。内侍将画轴展开，却是一幅意境深远的《雪夜访戴图》，笔法高古，并非当朝之物。
“这幅画，你也收着。”皇帝的语气似乎随意了些，“闲暇时看看，或有所得。”
凌云鹤恭敬接过，心中却如电转。雪夜访戴，乃晋时王徽之雪夜访戴逵，至门不入而返，曰“乘兴而行，兴尽而返”的典故。陛下赏此画，其意深远……是提醒他凡事适可而止，见好便收？还是暗示他查案亦需“乘兴而行，兴尽而返”，不必过于执着？
不容他细想，皇帝的声音再次响起，依旧平和，却骤然转冷，带着一种不容置疑的威严：“然，凌卿，有功当赏，有过亦当罚。朕今日之言，你需字字句句，刻骨铭心。”
凌云鹤神色一凛，垂首恭听。
“此案已结。”皇帝一字一顿道，“襄王已受申饬，死士已明正典刑，宫闱已复平静。朕要的，是尘埃落定，是天下皆知皇家威严不容侵犯，而非那些捕风捉影、牵连甚广的猜疑与流言。”
他的目光锐利如刀，直视凌云鹤：“那所谓的‘云锦丝线’，赵全之死的蹊跷，乃至你心中或许尚存的种种疑虑，从此刻起，都给朕烂在肚子里！朕不想再听到与此案任何未尽的、尤其是涉及宫闱深处之人的任何猜测与查探！你可明白？”
这已是极其严厉的警告。凌云鹤感到脊背微微一凉，立刻道：“臣明白！陛下放心，此案已了，臣绝不敢再有妄言妄行，所有证物案卷，皆已封存，绝不会再有半丝风声称疑泄出！”
“嗯。”皇帝神色稍缓，但语气依旧凝重，“凌卿，你是聪明人，当知朕之苦心。权势场中，真相有时并非最重要，平衡与稳定，方是帝王之道，亦是臣子存身之本。过刚易折，过察无徒。朕今日能赏你，来日若因你之‘过察’而引发动荡，朕亦不得不罚你。这其中分寸，你要好自把握。”
这番话语重心长，既是教导，更是最后的警示。恩威并施，莫过于此。
“陛下教诲，臣铭记五内，永世不忘！”凌云鹤声音沉静，再次叩首。他深知，今日所受的赏赐与警告，如同一体两面，将他与这深宫、与这至高无上的权力更紧密地捆绑在了一起。
“去吧。”皇帝似乎有些疲惫，挥了挥手，“记住朕的话。管好自己的眼睛和嘴巴。”
“臣，告退。”凌云鹤捧着那沉甸甸的赏赐，躬身退出了澹宁居。
走在暮色渐浓的宫道上，晚风拂面，带来一丝凉意。凌云鹤低头看了看手中的乌啼短剑和御字令牌，又想起那幅《雪夜访戴图》，再回味皇帝那番恩威并施、深意无穷的话语，心中波澜起伏。
陛下的奖谕，实为最严厉的束缚。暗潮之下，非是平息，而是被强行压入了更深的黑暗之中。他抬头望了望巍峨的宫墙，那飞檐斗拱在夜色初临中显得愈发深邃莫测。
皇恩浩荡，亦如深渊。
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