寅时初刻，天色未明，京城笼罩在一片压抑的铅灰色之中。稀薄的晨雾弥漫街巷，却驱不散刑部衙署周遭骤然凝结的肃杀之气。
急促杂沓的脚步声、甲叶碰撞声、刀剑出鞘的摩擦声，毫无预兆地打破了清晨的寂静。黑压压的人群如同潮水般涌来，迅速将刑部衙署的正门、侧门乃至后巷围得水泄不通。来人身着褐色番役服，腰佩制式弯刀，眼神阴鸷，行动间透着厂卫特有的骄横与戾气。
东厂幡子！
为首之人，并未穿着官服，而是一身暗紫绣金曳撒，面白无须，眼神微眯，嘴角噙着一丝若有若无的冷笑，正是东厂提督尚铭。他并未下马，只是端坐于高头骏马之上，居高临下地睨着紧闭的刑部大门，仿佛在看一座即将被攻破的囚笼。
“围起来！一只苍蝇也不许放出去！”尚铭的声音尖细却冰冷，带着不容置疑的权威。
“是！”东厂番子齐声应和，声震屋瓦，杀气腾腾。
几乎在同一时间，衙署内部也响起一阵骚动。裴远安排在院中警戒的缇骑们瞬间绷紧了神经，纷纷抽刀在手，迅速抢占各处要害位置，与门外的大队东厂番子形成对峙之势。气氛剑拔弩张，一触即发。
裴远一身劲装，按刀大步从二堂走出，来到院门之后，隔着门缝看到外面黑压压的东厂人马和端坐马上的尚铭，心头猛地一沉。他深吸一口气，推开半扇大门，走到门外台阶上，对着马上的尚铭抱拳行礼，声音不卑不亢：
“卑职裴远，参见督公。不知督公大清早率众围我刑部衙署，所为何事？”
尚铭眼皮微抬，用马鞭轻轻敲打着手心，慢条斯理地道：“裴佥事，咱家奉旨办差，捉拿钦犯。有人密报，尔等刑部衙署之内，藏匿勾结反贼‘水鬼’、意图不轨之要犯。咱家特来请人。”他特意加重了“请”字，语气却森然无比。
裴远心中怒意翻涌，知道这是周显的反击，而且来得如此之快、如此狠辣！他强压怒火，沉声道：“督公明鉴，我刑部正在侦办要案，何来勾结反贼之说？此必是宵小诬陷！督公切莫听信一面之词！”
“一面之词？”尚铭嗤笑一声，马鞭指向衙署内部，“咱家接到线报，昨夜尔等非法拘押之人，便是与‘水鬼’密谋的关键证犯！尔等非但不将其移交有司，反而藏匿刑部，不是勾结，是什么？裴佥事，你是要抗旨吗？”
“卑职不敢！”裴远咬牙，“昨夜所擒之人，乃刺杀朝廷命官之凶徒，与我部所查案件干系重大，正在紧急审讯之中，并非……”
“够了！”尚铭不耐烦地打断他，声音陡然转厉，“咱家没工夫与你在此嚼舌！凌云鹤呢？让他出来见咱家！还是说，他做贼心虚，不敢露面了？”
就在这时，二堂门口传来一道沉稳的声音：“尚督公何事寻我？”
凌云鹤一袭青衫，缓步走出。他神色平静，目光清朗，仿佛门外黑压压的东厂番子与这冲天杀气都不存在一般。他走到裴远身前，对尚铭微微颔首：“督公如此兴师动众，不知凌某所犯何罪？”
看到凌云鹤现身，尚铭眼中闪过一丝阴冷的光芒，皮笑肉不笑地道：“凌大人，好大的架子。咱家奉旨拿人，你纵容下属阻挠，是何道理？你刑部藏匿要犯，又该当何罪？”
“藏匿要犯？”凌云鹤眉头微蹙，“督公指的若是昨夜抓获的凶徒，彼等涉嫌谋杀朝廷命官，案情未明，正在勘审，何来藏匿之说？督公所言‘要犯’，又从何说起？”
“休要狡辩！”尚铭厉声道，“线报确凿，尔等所擒之人，实为‘水鬼’同党！尔等将其秘藏刑部，阻挠东厂拿人，不是包庇反贼，便是与其同流合污！凌云鹤，你是自己交人，还是让咱家进去……搜一搜？”最后三个字，他说得极慢，威胁之意溢于言表。
随着他的话音，周围的东厂番子齐刷刷上前一步，刀锋半出鞘，寒光闪闪，压迫感扑面而来。裴远和身后的缇骑们也立刻握紧兵刃，寸步不让。
凌云鹤面色不变，心中却电光石火般闪过无数念头。尚铭此举，绝非仅仅为了抢功或给周显出头那么简单。他直接扣上“勾结反贼”的天大帽子，分明是要借此机会，将自己彻底打入万劫不复之地！甚至可能……是想趁乱将那刀疤脸灭口于刑部之内！
绝不能让他得逞！
“尚督公，”凌云鹤声音提高，清晰传入在场每一个人耳中，“刑部乃朝廷法司重地，非比寻常。无圣旨明文，擅闯刑部，强索案犯，恐与体制不合。您口口声声奉旨，不知旨意何在？可否容凌某一观？”
尚铭眼神一狞：“凌云鹤，你是在质疑咱家假传圣旨？”
“凌某不敢。只是凡事需有章程。”凌云鹤不软不硬地顶了回去，“若督公确有明旨，凌某自当遵旨办事。若无线索凭证，仅凭风闻便要搜查刑部、提拿朝廷命官……请恕凌某难以从命！”
“好！好一个难以从命！”尚铭气极反笑，马鞭猛地指向凌云鹤，“看来你是敬酒不吃吃罚酒了！来人！”
“在！”东厂番子轰然应诺。
“给咱家……”尚铭眼中杀机毕露，正要下令强攻。
“报——！” 突然，一骑快马疾驰而来，马上骑士穿着西厂服色，高声喊道：“督公！厂公有令，请督公即刻前往西厂议事，有紧急军情！”
尚铭的话硬生生卡在喉咙里，脸色瞬间变得极其难看。西厂汪直！偏偏在这个时候！
那西厂番子滚鞍下马，跑到尚铭马前，低声又急促地说了几句什么。尚铭的脸色变幻不定，目光阴沉地瞪了凌云鹤一眼，又看了看严阵以待的裴远和锦衣卫，最终重重冷哼一声。
“凌云鹤，今日算你运气好！”他咬着牙，从牙缝里挤出这句话，“但这事没完！咱家看你还能嚣张到几时！我们走！”
说罢，他猛地一勒马缰，调转马头。东厂番子们虽有不甘，但也只得收刀入鞘，如同退潮般跟着尚铭迅速离去。
转眼间，刑部门前只剩下满地狼藉的脚印和尚未散尽的肃杀之气。
裴远松了一口气，却发现后背已被冷汗浸湿。他看向凌云鹤，只见凌云鹤望着东厂人马消失的方向，眉头紧锁，脸上并无丝毫轻松之色。
“大人，尚铭他……”
“他不会善罢甘休。”凌云鹤打断他，声音低沉，“汪直插手，暂解一时之围，但祸根未除。周显狗急跳墙，尚铭推波助澜，接下来，恐怕还有更凶险的招数。”
他转身，目光锐利地看向衙署深处：“我们必须更快！裴远，立刻加派人手，严密看守那名要犯！同时，将所有证据整理誊抄，备份藏于安全之处！”
他抬头望向皇城方向，晨曦微露，却驱不散重重阴霾。
“我们必须赶在下一波风暴来临前，面圣！”
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