第二十一章 漕帮暗语
晨曦未露，寒意最浓。漕河三号码头笼罩在破晓前的死寂与浓雾之中，唯有黑沉沉的河水拍打岸桩的呜咽声。裴远亲自带领十余名精干缇骑，早已借助货堆、破船等物悄然布控，目光如鹰隼，锁死码头的每一寸动静。凌云鹤则坐镇稍远处一座临河茶楼的二层雅间，凭窗远眺，将整个码头尽收眼底。
时间一刻刻流逝，丑时将至。雾气弥漫，能见度极低。码头上依旧空无一人，唯有水声风声，压抑得令人窒息。
忽然，一阵轻微的木桨划水声自雾中传来。一艘无灯无旗的乌篷小船，如同鬼魅般悄无声息地靠上码头。船头立着一名头戴斗笠的艄公，身形模糊。
几乎同时，码头另一侧的货堆后，转出两名作漕丁打扮的汉子，快步走向小船。双方并未交谈，那漕丁头目自怀中取出一物，在船头艄公眼前一晃。
虽隔得远，但借着艄公随即点燃的火折子微光，凌云鹤与裴远皆清晰看到，那正是一枚半圆形的青铜符节！
“动手！”裴远低喝一声，如猎豹般自隐匿处扑出！四周缇骑同时现身，刀剑出鞘，直扑那小船与两名漕丁！
变故突生！那两名漕丁竟似早有防备，见势不妙，毫不恋战，猛地将手中铜符掷向河中，同时翻身便欲跳入冰冷的河水遁走！而那船头艄公更是机警，火折子一扔，操起长篙猛点岸壁，小船急速向河心退去！
“拦下他们！夺取铜符！”裴远怒吼，当先一刀劈向一名漕丁，将其逼退。缇骑们纷纷张弓搭箭，射向那遁逃的小船与跳水的漕丁。
一时间，码头之上一片大乱！兵刃交击声、落水声、呼喝声骤起！
凌云鹤在茶楼上看得分明，心中暗叫不好！对方如此果决弃符遁走，显是受过严格训练的死士，绝非普通漕丁！那铜符至关重要！
一名缇骑奋不顾身跳入冰冷的河水中，奋力捞起了那枚即将沉底的铜符。而两名漕丁一人被裴远当场擒获，另一人则身中数箭，沉入河底，生死不明。那乌篷小船却借着浓雾与暗流，迅速远去，箭矢未能将其拦下。
混乱平息，码头上只余下一片狼藉与血腥气。被擒的漕丁面色惨白，牙关紧咬，目光怨毒，却一言不发。
裴远提着那湿漉漉的铜符，快步登上茶楼，面色铁青：“先生，卑职无能！走脱了一人一船！此獠嘴硬得很！”
凌云鹤接过那铜符。符身冰凉，上刻繁复云纹，中间一道锯齿状裂口，显然是另一半信物。他仔细察看，在符身内侧极隐蔽处，发现一个细如蚊足的刻字——“漕”。
“漕？”裴远凑近一看，愕然道，“莫非指漕帮？接应之人竟真是漕帮弟子？”
“未必。”凌云鹤目光深邃，“此符做工精良，非普通漕帮信物。这‘漕’字，或许另有所指。”他转而看向楼下那名被擒的漕丁，“撬开他的嘴，无论用何方法。我要知道他的上线是谁，那船欲往何处，这铜符究竟代表什么！”
“是！”裴远领命，眼中寒光一闪，大步下楼。
凌云鹤独坐窗前，摩挲着那枚冰冷的铜符，心中疑云丛生。行动如此迅捷果断，弃车保帅，这绝非寻常走私团伙所能为。那“影堂”对下属的控制力，令人心惊。
约莫半个时辰后，裴远返回，脸色更加难看：“先生，那厮受不住刑，招了。但所知有限。他只说自己是奉命行事，每三日到码头等候，见持另一半铜符者，便协助其将一批‘干货’装上来船运走。从不知对方来历，也从不问船去何方。上线是一独眼老者，人称‘乔八爷’，混迹于漕帮底层，却似乎颇有能量，指令皆由他传达。”
“乔八爷……独眼……”凌云鹤沉吟片刻，“可知其常在哪里活动？”
“招了，常在漕运码头附近的‘醉仙楼’赌钱吃酒。”
“很好。”凌云鹤起身，“备马，去醉仙楼。会一会这位乔八爷。”
“此刻便去？是否打草惊蛇？”裴远疑虑。
“蛇已受惊，不如直捣其穴。”凌云鹤语气决然，“阿史那德被捕，码头接应点被端，其上线必然已得消息，若不尽快动手，恐其闻风远遁！”
醉仙楼并非豪华酒楼，而是漕夫力工聚集之所，喧闹嘈杂，鱼龙混杂。凌云鹤与裴远身着便服，踏入店内，一股汗臭、酒气与劣质脂粉味混合的热浪扑面而来。
略施小钱，从伙计口中便打听到那“乔八爷”正在二楼雅座与人赌钱。二人上楼，只见一独眼老者，满面红光，唾沫横飞地叫着骰子，周围围着几个哄笑的汉子。
裴远上前，一把按住乔八爷的肩膀，低声道：“乔八爷，借一步说话。”
乔八爷独眼一瞪，正要发作，却见裴远眼中厉色与腰间鼓囊的兵刃，气焰顿时矮了半截，强笑道：“这位好汉，面生得很，找老朽何事？”
“码头风大，小心湿了鞋。”凌云鹤缓步上前，看似随意地说了一句。
乔八爷闻言，独眼中骤然闪过一丝惊疑，随即掩饰道：“……阁下说的什么，老朽听不明白。”
“那艘乌篷船，今日怕是靠不了岸了。”凌云鹤又逼近一步，声音压得更低。
乔八爷脸色彻底变了，冷汗瞬间从额角渗出。他猛地推开裴远，起身便要往窗外跳！
裴远早有防备，出手如电，一把将其拽回，狠狠掼在地上，钢刀已架在其脖颈之上：“想死？没那么容易！”
周围赌客见状，哗然惊散。
凌云鹤蹲下身，冷冷盯着面如土色的乔八爷：“告诉我，那铜符代表什么？船运往何处？你的上线是谁？否则，今日这醉仙楼，便是你葬身之所。”
乔八爷独眼中充满恐惧，浑身筛糠般抖动，嘴唇哆嗦着：“……饶命……好汉饶命……我说……那符……那符是‘漕运总督衙门’特批的‘免检铜符’！持此符者，沿途漕关，无人敢查！”
漕运总督衙门！凌云鹤与裴远心中俱是巨震！竟牵扯到此等要害部门！
“船运往何处？！”
“……每次目的地不同……此次……此次听说是……扬州……”
“上线是谁？！”凌云鹤厉声追问。
乔八爷眼中恐惧达到顶点，几乎崩溃：“……不……不知道……每次都是不同的人……用飞刀传书……将指令和银钱钉在我家门上……从不见人……”
飞刀传书！好隐秘的手段！
“最后一次指令何在？”
“……在……在我家灶台砖下……”
“带走！”凌云鹤起身，面色冰寒。
线索再次指向高层。漕运总督衙门，位高权重，若其内部有人被“影堂”腐蚀，利用职权为毒散开通绿色通道，则其危害，远超想象！
然而，就在他们押着乔八爷刚走出醉仙楼，一名留守寓所的缇骑快马疾驰而来，面色惊惶，滚鞍下马，急声道：“先生！裴大人！不好了！方才京兆府来人报讯……礼部主事张焕张大人……一个时辰前……在家中书房……面带微笑……暴毙身亡！”
第二名官员！以同样诡异的方式死亡！
压力骤增如山！
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