潘多拉，“钢铁要塞”外围，新建立的“牧羊人”野外实验场。
这里与其说是实验场，不如说是一片被高强度能量栅栏和隐藏式信息素喷洒器勉强围起来的、仍属于潘多拉蛮荒世界的角落。紫色的菌毯蔓延至此，奇形怪状的本地植物在浓稠的空气中缓慢蠕动。
空气中弥漫着“牧羊人”小组合成的、模仿“安全\/无害\/此地有主”概念的试验性信息素，那是一种淡淡的、类似于金属和薄荷混合的奇特气味，与潘多拉本身的甜腻腐败感格格不入，却又顽强地开辟出一小片“人类领地”。
克洛伊博士和他的团队，以及一队高度戒备的士兵，正潜伏在观察掩体后，紧张地注视着场中的情况。
今天，是他们首次进行大型生物主动驯化试验的关键日子。目标，是一种被命名为“潘多拉厚甲兽”的大型食草生物。
这种生物外形类似放大版的犰狳，体长超过五米，覆盖着层层叠叠的、堪比复合装甲的骨板，性情相对温顺，以啃食低矮的菌丛为生。
它们是掘地虫的主要猎物之一，但厚实的装甲让它们并非那么容易得手。侦察部队多次观察到它们利用体重和蛮力撞开小型障碍，开辟取食路径。
“如果能够驯化它们，不仅可以成为可靠的肉食和皮革来源，”克洛伊低声对旁边的秦岳舰长解释道，后者亲自到场观摩这次高风险试验，
“更关键的是，它们可能是极佳的活体运输工具，甚至……移动的堡垒。想象一下，在它们背上安装货物平台或轻型武器站，它们天生适应这里的环境，远比我们的机甲更节省能量，也更……不易激怒其他原生生物。”
秦岳面无表情地点了点头，目光锐利如鹰。他对肉食和皮革兴趣不大，但对“移动堡垒”的概念极为关注。潘多拉的地面机动性始终是个大问题。
试验开始了。一台经过改装、噪音降至最低的悬浮平台，缓缓将一头事先利用强效镇静剂捕获的、昏昏欲睡的厚甲兽运送到实验场中央。平台上还放置着几捆精心挑选的、厚甲兽最喜爱的多汁菌丛。
镇静剂的效果逐渐褪去。厚甲兽发出低沉的、带着困惑和不安的咕噜声，巨大的脑袋晃动着，感知着周围陌生的信息素环境和远处那些隐藏在掩体后的“两脚生物”。它本能地想蜷缩起来，用厚重的甲壳保护自己。
“释放‘安抚信号’。”克洛伊对着通讯器下令。
隐藏的扬声器发出一种低频的、模仿厚甲兽满足进食时状态的嗡鸣声，同时，机械臂将一捆菌丛推到她面前。
厚甲兽的注意力被食物吸引，犹豫了一下，开始谨慎地啃食起来。嗡鸣声似乎让它略微放松了警惕。
“很好……很好……”克洛伊屏住呼吸，“现在，尝试接触。”
一名穿着全套防护服、勇气可嘉的生物学家，手持一个装有营养膏的长柄喂食器，缓缓地从掩体后走出，步幅稳定而缓慢。
所有人的心都提到了嗓子眼。厚甲兽停止了进食，抬起头，巨大的眼睛盯着这个靠近的陌生生物，喉咙里发出警告性的低吼。士兵们的枪口微微抬起。
生物学家停下脚步，没有做出任何具有威胁性的动作，只是持续地发出轻柔的、预先录制好的安抚性咔嗒声（这是从观察厚甲兽群体交流中破译的），并慢慢将喂食器伸过去。
时间一秒秒流逝。厚甲兽的吼声渐渐平息，鼻子抽动着，似乎被营养膏的奇特气味所吸引。它犹豫了足足一分钟，终于小心翼翼地向前一步，快速地舔食了一下喂食器末端的膏体。
成功了！第一步接触完成！
掩体后传来一阵压抑的欢呼。但这只是开始。
随后的几天，试验在严格控制和高度警戒下逐步推进。生物学家们通过重复的食物奖励和固定的声音信号，尝试让厚甲兽形成条件反射。他们给它起了个名字——“堡垒”。
进展缓慢且反复无常。“堡垒”时而温顺，时而会因潘多拉环境中某种未知的刺激（可能是一次遥远掘地虫的移动，或者一阵风向的变化）而突然变得焦躁，甚至试图冲击围栏。有一次，它差点踩到一名靠得太近的研究员。
然而，研究团队展现出了惊人的耐心和智慧。他们不断调整信息素的配比和释放节奏，细化声音信号，甚至尝试在它焦躁时播放模仿掘地虫捕食者（但经过处理，显得更遥远、更弱）的声音，再给予安抚，强化“待在信息素范围内等于安全”的概念。
同时，工程师们也没闲着。他们开始设计一种非侵入式的、能固定在厚甲兽背甲上的轻型货架结构，利用仿生吸盘和柔性绑带，避免钻孔等伤害性操作。
两周后，奇迹般的场景出现了。
“堡垒”已经习惯了研究人员的靠近和喂食。它会根据特定的声音信号走过来，甚至允许研究人员用手（戴着厚重手套）触摸它甲壳的边缘。今天，工程师们准备进行第一次负重测试。
他们小心翼翼地将一个空载的轻型货架固定在“堡垒”的背甲上。厚甲兽显得有些不安，甩了甩头，但在持续的食物奖励和安抚信号下，它逐渐接受了这个额外的负担。
然后，一名研究员拿着它最爱吃的菌丛，站在不远处，发出了一个代表“过来”的新指令信号。
“堡垒”犹豫了一下，看了看食物，又感受了一下背上的重量，最终迈开了步伐。沉重的身躯移动起来，步伐稳定而有力，轻松地碾过了地面上小型障碍物。它走到研究员面前，温顺地吃下了奖励。
那一刻，所有参与项目的人，包括一向冷硬的秦岳，脸上都露出了难以置信的笑容。那不是驯服一只野兽，那仿佛是……与这个陌生世界达成了第一次真正的、积极的谅解。
“牧羊人”计划的首个重大成功，像一道强心剂，注入了“钢铁要塞”。它证明了一点：人类并非只能与潘多拉为敌。通过理解、尊重和利用其自身的法则，有可能找到一条共生之路。
更多的厚甲兽被列入驯化计划。工程师们开始设计更复杂的搭载平台，甚至探讨利用信息素引导小型厚甲兽群进行集体运输的可能性。
然而，克成伊博士保持着清醒。她在报告中对秦岳写道：“……我们只是撬开了一条缝隙。‘堡垒’的温顺建立在持续的食物奖励和安全承诺上。一旦中断，或者遭遇极端压力，野性很可能复苏。我们驯化的不是它们的天性，而是它们的行为模式。共生，依然脆弱，且必须时刻谨慎维护。”
但无论如何，人类在潘多拉的存在方式，因为“堡垒”那沉重的脚步声，而悄然发生了改变。他们不再是纯粹的防御者和掠夺者，他们开始尝试成为参与者， 是小心翼翼、带着缰绳的参与者。潘多拉，这片残酷而丰饶的土地，终于向它的闯入者们，展露了除獠牙之外的第一丝可能性。
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