纳源大陆艾斯兰海东侧，被称为“奥迪拉之眼”的群岛主岛上，一座由无数木质廊桥与厚重石基堆叠、勾连而成的庞大转角宫城，正沉默地匍匐在湿润的海风与缭绕的雾气之中。宫城内部，光线晦暗，唯有几缕微光从高处的窄窗透入，勉强照亮悬浮在空气中的尘埃。
大殿主位之上，天皇呼烈盘膝端坐。他脸型瘦长，如同刀削，半闭着的双眼仿佛对一切都漠不关心，唯独眼睑下那两点用特殊胭脂点上的红色印迹，如同两滴凝固的鲜血，又像是某种神秘仪式的标记，在昏暗中散发着不祥的气息。他身披一袭用金线绣着繁复海浪与凶鸟纹路的深紫色丝绸软袍，华贵，却与他周身散发的阴冷格格不入。
在他下方，黑压压的人群几乎完全趴伏在冰冷的、混合着木质纹理和石质粗糙的地面上，连大气都不敢喘。整个大殿死寂得只能听到殿外海风穿过廊桥缝隙的呜咽，以及某些人无法抑制的、细微的牙齿打颤声。
突然，天皇那半闭的眼眸猛地睁开，眼中再无一丝慵懒，爆射出的是如同剃刀般锋利的凶光，瞬间刺破了殿内的死寂。
“废物！”
一声怒吼如同惊雷炸响，震得梁柱上的灰尘都簌簌落下。呼烈身体前倾，盘坐的姿态未变，但那股磅礴的怒意却仿佛化为了实质的压力，让下方趴伏的众人身体伏得更低。
“多少年了？十年！整整十年！”他的声音带着一种被压抑到极致后爆发的嘶哑，“朕苦心孤诣，耗费了多少国库金银，动用了多少船队人力，去资助那个贪婪成性、徒有虚名的圣迪亚斯帝国！若不是朕，他们那片苦寒之地，连过冬的粮食都凑不齐，拿什么去跟风领帝国鏖战至今？”
他猛地一挥袖袍，丝绸摩擦发出猎猎之声，仿佛抽打在每个人的心头。
“结果呢？他败了！一败涂地！而朕呢？”呼烈的目光如同毒蛇，扫过下方，“朕得到了什么？南境！朕的南境渗透计划，耗费无数心血，眼看就要成功，却功亏一篑！如今，仅仅占了一座依利维尔空城！一座空城！”
他几乎是咆哮着，颈项间青筋暴起：“为了保住这座城，帝国的船只每天都在沉没，帝国的武士每天都在流血！朕的奥迪拉，在为一个空壳子不断输血！十年布局，竟落得如此下场！风领帝国如今内部纷争不断，实力大减，可我们呢？我们连一块像样的肉都啃不下来！只能在这群岛之上，眼睁睁看着机会流逝！”
暴怒中的天皇猛地一抬手，指向跪在人群前方的两人：“渗透北境，南境的番主，玩忽职守，贻误战机，拖出去！斩了！头颅悬挂在港口的旗杆上，让所有人都看看，无能者的下场！”
殿外立刻涌入如狼似虎的宫廷侍卫，不顾那两人的哀嚎与求饶，粗暴地将他们拖拽而出。凄厉的叫声渐行渐远，最终消失，只留下殿内更浓重的恐惧和血腥味，弥漫在空气中。
所有大臣，包括跪在稍前位置的安提拉家族家主——班迪浓，都瑟瑟发抖，额头紧紧贴着地面，恨不得将自己融入石板之中。班迪浓心中更是惊涛骇浪，他负责的三叉河沿岸三城尽失，精心培养的贩奴队也全军覆没，若非此次支持南方贵族叛变，被莫克利剿灭的那只奥迪拉人，非自己指挥。恐怕刚才被拖出去的，就有他一个。
就在这时，那令人窒息的目光，落在了他的身上。
“班迪浓·安提拉。”天皇呼烈的声音突然变得平静，但这份平静之下，却隐藏着比刚才的怒吼更让人胆寒的冰冷。
班迪浓一个激灵，连忙应声：“臣…臣在！”
“朕听说，”呼烈慢条斯理地开口，手指轻轻敲击着膝盖，“你的弟弟，还有你麾下数位得力家臣，似乎在一个……小小的风领男爵手里，折了好几次？”他微微歪头，那两点红色印迹在晦暗光线下仿佛在蠕动，“甚至，连朕麾下宝贵的‘结纹序列’，都因此损失了四位以上的好手？就折在这么一个无名小卒手里？”
班迪浓感觉后背瞬间被冷汗浸湿，他艰难地吞咽着唾沫：“陛…陛下，那个男爵，他…他确实有些诡异，实力超出常理，而且运气极好……”
“运气？”呼烈打断了他，声音陡然拔高了一丝，带着讥讽，“数次让你的家族损兵折将，让朕的结纹武士殒命，你告诉朕，这只是运气？”他的目光骤然锐利，“甚至，就在不久前，你布局霍普岛，精心设计的杀局，他不仅活着出来了，还反杀了你留下的后手？班迪浓，告诉朕，这个男爵，真的如此厉害？厉害到让你安提拉家族，让朕的奥迪拉王朝，屡次颜面扫地？”
班迪浓浑身颤抖，无言以对，只能以头抢地。
呼烈盯着他看了许久，那目光仿佛要将他的灵魂看穿。半晌，他才缓缓收回目光，重新半闭上眼，语气恢复了之前的平淡，却带着不容置疑的威严：
“突然之间，朕对那个小小的男爵，很感兴趣。”
他话锋一转，再次聚焦于班迪浓：“以你安提拉家族近期的表现，班迪浓，朕现在就是杀了你，夺了你的家主之位，也无人敢说半个不字。你知道，朕为什么还留着你吗？”
班迪浓猛地抬头，眼中混合着恐惧和一丝侥幸。
“因为依利维尔！”呼烈的声音斩钉截铁，“毕竟是你麾下的部队，最终拿下了这座城，为帝国，也为朕，保留了一丝颜面，一个据点。所以，”
他再次微睁双眼，那凶光内敛，却更显深沉：“听着，班迪浓，不要再擅自去招惹那个男爵。你现在唯一的任务，就是集中你安提拉家族全部的力量，像钉子一样，给朕牢牢钉死在依利维尔！守住它，经营它，让它成为帝国未来真正踏上风领大陆的桥头堡！至于那个男爵……朕自有计较。”
他的声音到最后，几乎化为了一声低语，却带着千斤重压，落在班迪浓的心头：
“你的机会……不多了。好自为之。”
班迪浓深深俯下身子，声音带着劫后余生的颤抖：“臣……遵旨！谢陛下隆恩！”
他趴在地上，久久不敢起身，只觉得那道来自主位的目光，如同最寒冷的冰刃，已经在他颈项上留下了无形的印记。
被天皇好奇的风领帝国黑泽领，此时木匠用油渍斑斑的厚布垫着，最后一次拧紧了传动连杆的枢纽螺栓。他直起腰，布满老茧的手在崭新的车辕上轻轻拍了拍，像是在安抚一匹尚未驯服的烈马。木匠工坊里弥漫着新鲜木材、桐油和金属摩擦后特有的温热气息。
“好了，佩恩大人，”沃莫的声音带着常年吸入木屑的沙哑，他看向站在一旁的领主，“您要求的‘陆行堡垒’，我们可以试试它了。”
佩恩深邃的目光扫过这辆前所未有的六轮马车。车身由厚重的黑胡桃木打造，宽阔得足以容纳一个小型沙龙，两侧还镶嵌着黑泽家族的麋鹿徽记。最奇特的是那六个车轮，前二后四的布局确保了稳定性，而每个车轮与车轴的连接处，以及车体下方，都缠绕着由铁水直接浇铸、再经千锤百炼而成的螺旋弹簧，在工坊火炬的光线下，泛着幽蓝的冷光。
“前轮转向，通过这套连杆，”沃莫的儿子，年轻的学徒沃马修，兴奋地指着车底复杂的金属结构，“比寻常四轮马车灵活得多，转向时，后面两组车轮会依次跟随角度，在狭窄的弯道也能像蛇一样滑过去！”
佩恩点了点头，脸上没什么表情，但紧抿的嘴角透露着他的专注。“减震呢？珍妮丝姐妹受不得颠簸，从黑泽领到王都，有些路况可不太友好。”他特别强调了“珍妮丝姐妹”这个名字。
“大人，请看这里。”老沃莫拿起一把沉重的木工锤，没等佩恩阻止，就“咚”地一声砸在马车一侧的车辕上。
预期的剧烈震动并未传来，车身只是沉稳地向下微微一沉，那些铁弹簧发出低沉而富有弹性的“嗡鸣”，将大部分力道吸收、化解。佩恩的眉头微微一挑，这个细微的表情变化，在老沃莫看来已是极高的赞许。
“我们用三层鞣制的野牛皮做内衬，下面垫了浸油的山羊毛，再下面，就是这些铁家伙，”老沃特解释道，“除非车轮直接掉进坑里，否则车厢里的夫人小姐们，最多只会感觉到一点温柔的摇晃。”
佩恩走上前，亲自伸手按了按车厢壁，又用力晃了晃车身，马车只是发出轻微的吱嘎声，整体稳如磐石。他脸上终于露出一丝极淡的笑意：“很好。再配上四匹健壮的变异战马，这次去风临应该足够。”
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