佩恩站在船头，海风轻抚过他沾染血污的脸颊。手中那块墨晶在阳光下泛着深邃的幽光，指尖传来的温润触感让他几乎要落下泪来。
就在几天前，他还被困在奥迪拉人精心设计的死局里。还有那片被称作“船舶坟场”的暗藏杀机，若不是上次试探时摸清了那些发光蛆虫的爆炸特性，他恐怕早已葬身蛇腹。想到奥迪拉长老们自以为天衣无缝的陷阱，佩恩唇角不自觉地上扬——他们若知道这里真存在着墨晶，还最终落入他手，怕是要气得捶胸顿足。
“大人，风向完全稳定了。”戈尔巴顿的声音带着难以置信的颤抖。
佩恩凝神感受着墨晶在掌中涌动的能量流，仿佛整片海域都在听从它的号令。战船所过之处，狂躁的风暴竟化作温柔的护航，翻涌的乱流如同被驯服的野马。船员们紧绷了三天的脸上终于露出笑容，有人对着平静的海面划起祈祷的手势。
当听风岛的轮廓出现在天际线时，桅杆上的了望员放飞战鹰暴风！
银灰色的鹰隼掠过晨空，双翼卷起熟悉的气流。码头上顿时沸腾起来，那些三日过后，提前返航的外围船员纷纷单膝跪地，向归来的领主致以最高敬意。奥马威总督擦拭着额角的冷汗，强挤笑容迎上前来。
休息两日后的宴席上，佩恩婉拒了总督的挽留。停泊在港口的安提拉级战舰已然修复完毕，新接的船壳在夕阳下闪着暗沉的光泽。在完成最后一箱铁矿的装船后，他望向东北方，那里有他等待回家的领地，有需要守护的子民。
战舰破开蔚蓝水面，朝着故乡的方向疾驰。这一次，他带着足以改变领地命运的珍宝归来。
当佩恩的船队缓缓驶入望潮镇的港口时，北大陆的第一场雪正悄然飘落。细碎的雪花如同天鹅绒的帘幕，轻柔地覆盖在黑色的礁石与木制码头上。港口的灯塔在薄暮中亮起温暖的光晕，与家家户户窗内透出的烛光交相辉映，将整个海湾点缀成一片星火璀璨的梦境。
码头上早已挤满了迎接的人群。孩子们穿着新絮的棉袄，在雪地里追逐嬉戏，小脸红扑扑的，呼出的白气在空中交织成欢快的音符。妇人们围着头巾，手里挎着装满松饼和热蜂蜜酒的篮子，笑声如银铃般在寒冷的空气中回荡。当佩恩的身影出现在船舷时，人群中爆发出震天的欢呼——“领主大人回来了！”
沿着被积雪轻轻覆盖的青石板路回黑泽城时，佩恩的目光掠过这片他誓死守护的土地。黑泽领的每一个角落都洋溢着冬日前特有的忙碌与温馨：
供销社门前排起的长队成了一道独特的风景。农人们推着满载粮食的冬小麦推车，脸上洋溢着满足的笑容。今年风调雨顺，仓库里的存粮堆成了小山，除了上交的部分，每户人家都能用盈余兑换过冬的物资。木匠老约翰刚用多余的粮食换了一套崭新的橡木桌椅，正乐呵呵地招呼邻居帮忙搬运；年轻的玛丽大婶则用攒下的兑换券扯了几块厚实的羊毛呢，准备给全家缝制新衣。
广场中央的公告栏前围满了人。政务官刚刚贴出的“年终嘉奖令”引得阵阵惊叹——所有公务员将获得十四薪的奖赏，更有琳琅满目的兑换券：从熏火腿到蜂蜜酒，从精铁农具到雕花家具。几个年轻的文书兴奋地计算着能兑换多少年货；税务官拍着同僚的肩膀大笑：“今年终于能给老婆买那条她念叨已久的银项链了！”
在城东的军属区，温暖更是触手可及。佩恩特别签发的“光荣军属优待令”让这里的每户人家都收到了双倍的物资配给。寡妇玛尔塔太太的门前堆满了邻里帮忙劈好的柴火，窗台上晾着的腊肉在雪光中泛着油亮的光泽。她的小孙子正穿着领主府送来的新棉靴，在雪地里蹦跳着模仿战鹰暴风翱翔的姿态。
夜幕降临时，酒馆成了最热闹的地方。熊熊炉火驱散了冬夜的寒意，大杯的麦酒在众人手中传递。说书人老杰克站在木桶上，唾沫横飞地讲述着领主如何用船舶坟场的蛆虫智斗巨蛇：“只见那光芒大盛，风暴瞬间平息！咱们大人啊，可是被命运眷顾的人！”年轻人们听得如痴如醉，不时爆发出喝彩。征兵处的书记官惊喜地发现，第二天清晨，门外已经排起了长队——无数青年受这些传奇故事的鼓舞，渴望成为故事里的英雄。
办公大楼顶层的书房里，佩恩临窗而立。远处供销社的灯笼在雪夜中连成一条温暖的光带，训练场上新兵操练的号子声隐约可闻，钟声悠扬地回荡在山脉和城市之间。壁炉里的柴火噼啪作响，映照着桌上那墨晶流转着幽光。
门轴发出一声极轻的吱呀，仿佛怕惊扰了室内的静谧。珍妮丝侧身，端着一个沉重的木质汤碗，小心翼翼地走了进来，裙摆拂过石质地面，带起细微的窸窣声。
壁炉里的火焰跳动着，将佩恩的身影投在墙上，拉得长长的。他坐在高背椅里，盔甲早已卸下，只穿着一件柔软的丝制衬衣，但连日征战的疲惫如同无形的枷锁，沉沉地压在他的肩头。他望着炉火出神，连她进来都未曾立刻察觉，那双平日锐利如鹰的眼眸，此刻只剩下被火光映照的、深不见底的倦意。
珍妮丝的心，像是被一只无形的手紧紧攥住，猝不及防地一疼。她轻轻将汤碗放在他手边的矮几上，浓郁的热气带着香草和肉类的暖香弥漫开来。
“佩恩，”她的声音轻柔，像怕惊碎这片宁静，“趁热喝下去，暖暖身子。”她吩咐着，目光却无法从他写满风霜和疲惫的脸上移开。
他回过神，对她挤出一个宽慰的笑，伸手想去拿碗：“谢谢你，珍妮丝。我没事。”
他的指尖刚触碰到温热的碗壁，珍妮丝的手却下意识地覆上了他的手背，冰凉的指尖与他温热皮肤形成鲜明对比。他没有挣开，只是抬眼望她。
这一望，让珍妮丝积攒的情绪几乎决堤。她听说了，那些在街头巷尾传颂的故事——英勇的佩恩如何带领船队在风暴中穿行，如何击溃凶悍的海盗，如何挣脱奥迪拉人的阴谋，如何打败巨蛇，带着荣耀和财富凯旋。赞歌嘹亮，英雄的光环耀眼夺目。
可她知道，那每一个被轻描淡写的“遭遇”背后，是怎样的惊心动魄。是滔天巨浪随时可能吞噬一切的恐惧，是雪亮刀锋划过脖颈的冰凉触感，是深不见底、埋葬了无数骸骨的冰冷海洋。每一次出航，都可能是一次永别。人们只看到英雄归来的勋章，却看不见那勋章之下，浸透着多少与死亡擦肩而过的冷汗和暗伤。
想到这里，一阵寒意从脊椎窜上，让她不由自主地打了个冷颤。父亲的身影仿佛还在昨日，却已天人永隔。如果……如果佩恩也……
那个念头像毒蛇一样噬咬着她的心。她在这世上已失去了坚实的依靠，佩恩是她仅有的、温暖的光。倘若这光也熄灭了，她不敢想象，这冰冷的城市，这漫长的人生，该如何独自面对。
泪水毫无预兆地盈满了眼眶，模糊了他的轮廓。她抬起微颤的手，轻轻抚上他的脸颊。指尖感受到他皮肤的温度和下颌线坚毅的轮廓，那真实的触感让她更加心酸。
“他们都只说你的英勇……”她的声音带着无法抑制的哽咽，细微得如同耳语，“可我……我只要你能平安回来。”每一个字都浸透着后怕与深深的恐惧，“我好怕……佩恩，我好怕失去你……”
佩恩脸上的笑容消失了。他看清了她眼中的水光，感受到了她指尖的冰凉和颤抖。那强装的镇定和轻松瞬间瓦解。他立刻放下汤碗，温热的大手紧紧包裹住她抚在自己脸上的手。
“珍妮丝……”他唤着她的名字，声音低沉而坚定，带着不容置疑的安抚力量，“看着我。”
他稍稍用力，将她拉向自己。珍妮丝顺势跌入他的怀中，脸颊贴在他坚实的胸膛上，熟悉的、混合着淡淡香水的气息将她包围。她伸出手，紧紧环住他的腰身，仿佛要将自己融入他的骨血之中。
佩恩也用力地回抱着她，下巴轻轻抵在她的发顶，感受到她单薄肩膀轻微的抽动。炉火噼啪作响，映照着紧紧相拥的两人。
“我在这里，”他在她耳边低语，承诺般郑重，“我就在这里，珍妮丝。我不会离开你，我发誓。”
她没有回答，只是更紧地抱住了他，两人都在用尽全身的力气，从对方身上汲取着对抗这个世界无常的勇气和温度。这一刻，什么英雄赞歌，什么贵族荣耀，都敌不过这怀中的温暖，和这害怕失去彼此深沉的拥抱。
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