湿咸的海风裹挟着不祥的预兆，吹拂着佩恩领主所在的临海石砌露台。他的身躯倚在冰冷的栏杆上，镀银的甲胄在阴郁的天光下泛着冷硬的光泽，深邃的目光投向南方那片海域。那里，有连海鸟都不敢轻易涉足的禁区。
沉思被一阵急促的脚步声打断。巴布和几位伽德族人，陪着一个身影走了上来，那是岛屿逃出的伽德族幸存者，他的脸上刻满了超越年龄的沧桑与惊惧，眼窝深陷，瞳孔深处似乎还残留着来自地狱的景象。
佩恩转过身，目光落在幸存者身上，声音沉稳而带着温和的力量：“那里叫霍普岛是吗？据我所知，你们伽德族世代居住其上。”
幸存者听到“霍普岛”的名字，身体猛地一颤，他抬起头，嘴唇哆嗦着，好半晌才发出嘶哑破碎的声音：“没……没了……领主大人，我们的家园……被……被它们占据了！”
“它们？”佩恩领主眉头紧锁，向前一步。
“螃蟹……无数的螃蟹！”幸存者双手猛地抓住自己的头发，指节因用力而发白，眼神涣散，仿佛又回到了那个噩梦般的海岸。“密密麻麻，像……像是一片活动的、闪着硬壳幽光的潮水，覆盖了整个沙滩，岩石，甚至树林！它们不是普通的螃蟹，领主大人！它们每一个都有脸盆那么大！那蟹钳……”他猛地伸出双臂，夸张地比划着，脸上肌肉扭曲，“比它们的身子还大！像……像铁匠的最大号铁钳！我亲眼看见它们轻易夹断了木盾，夹碎了他们穿着皮甲的肩膀……就像我们捏碎一块饼干！”
佩恩领主的眼神变得更加凝重，他示意亲卫给幸存者递上一杯兑了蜂蜜的葡萄酒。幸存者颤抖着接过，猛灌了几口，酒液顺着嘴角流下，混合着眼泪和汗水。
“你能再告诉我一次，是如何逃出来的？”佩恩的声音放缓了些，但探究的意味更浓。
“我们别无选择！”幸存者急促地说道，呼吸粗重，“岸边全是那些怪物，我们只能往海里逃！我们挤上能找到的任何能漂浮的东西，拼命往外海划……我们想向南，绕过危险区域。”
“然后呢？”佩恩领主捕捉到了关键。
“风！”幸存者脸上露出荒谬而绝望的表情，“季风是往北吹的！该死的，强劲的北风！我们的小船根本无力对抗，只能被裹挟着，一直往北……把我们带出了迷雾海域！”
佩恩眼中精光爆射。他几步走到铺着巨大羊皮海图的石桌前，手指重重地点在代表区域的标记上，然后沿着区域滑动，最终猛地戳向那片被用猩红色颜料标注的“神秘海域”和“能量雾区”。
“北风……从南部区域吹来的北风……”他喃喃自语，随即抬头，目光如炬，扫过身边闻讯赶来的几位身着华丽铠甲、气息沉凝的高武，“能量雾出现了缺口！一个我们未曾察觉的巨大裂口！季风能从那里吹出，意味着那里的屏障已经脆弱不堪——那些变异海兽，正是通过这个漏洞，侵入了到内部岛屿链！”
现场一片死寂，只有海风呼啸而过的声音。
沉稳的门达斯抚摸着剑柄，沉声道：“大人，如果缺口确实存在，我们必须立刻行动。霍普岛关系重大，我担心缺口的原因是人为造成，还有其他力量在试图进入。”
佩恩领主缓缓点头，他的表情恢复了钢铁般的冷硬和决断。“没错。既然他是从南部缺口而出……”他的手指在海图上画了一个大弧，“我们就绕道更南方，从风暴海域的边缘切入，再转向北方，直扑霍普岛的后背！看能不能顺利找到这座岛屿！”
他环视着他最精锐的部下，这些至少都是觉醒的高阶武者。“此次登岛，寻常士兵上去只是送死。那些蟹壳的防御，你们也听到了，普通刀剑难伤分毫。所以，此次行动，全员高武序列！我们需要你们的剑锋和战技，撕开那些怪物的硬壳！”
他顿了顿，声音提升，如同战前号角：“传我命令！所有舰船立刻进行最终补给保养！弓弩上弦，利刃出鞘，备足火油与淡水！两天后的黎明，舰队准时起航！十二艘战舰，目标西南，进军风暴海域！”
命令被迅速传达，整个港口如同上紧了发条的战争机器，开始高效运转起来。奥马威协助调用的铁匠铺叮当声不绝于耳，码头工人喊着号子搬运物资，骑士们擦拭着陪伴自己多年的兵刃，空气中弥漫着一种混合着紧张、决然和肃杀的气息。
两日后的清晨，朝阳未能完全驱散海上的薄雾，给十二艘佩恩家战舰披上了一层朦胧的金边。佩恩领主屹立在旗舰“黑水号”的船头，甲板在他身后，是肃立无声、甲胄鲜明的高阶战士们，他们的眼神锐利，气息绵长，如同即将出鞘的利剑。
佩恩拔出佩剑，指向西南方那片电闪雷鸣隐约可见的海域，声音如同滚雷，传遍整个舰队：
“出发！”
巨大的船帆依次升起，饱饮风势。舰队如同一条苏醒的钢铁海龙，劈开波浪，浩浩荡荡地驶离港口，义无反顾地冲向那未知的、弥漫着风暴与死亡气息的海域。
......
了望台上传来的嘶哑呼喊，让甲板上所有疲惫不堪的人都精神一振。
佩恩扶着被盐渍浸得发黑的船舷，指节因用力而泛白。连续三天三夜，他的眼皮几乎没有真正合拢过，此刻深陷的眼窝里，那双黑色的眼睛却依然锐利如鹰。他望着前方那片被浓稠迷雾笼罩的海域，里面不时窜起的惨白闪电，将他瘦削的脸颊映照得忽明忽暗。
“总算到了。”他低声说，声音沙哑得几乎被海浪声吞没。
戈尔巴顿拖着沉重的步子走到他身侧，此刻他也满脸倦容，皮制外套上凝结着细密的盐霜。“大人，船员们快到极限了。这三天沿着风暴边缘迂回，没有一个人敢真正睡熟。”
佩恩没有回头，目光依旧锁定在前方那片翻涌的迷雾上，一道霹雳在其中炸开，照亮了内部扭曲翻滚的云墙。“极限就是用来突破的，戈尔巴顿。告诉大伙，最艰难的部分才刚刚开始。”
他猛地转身，斗篷划破潮湿的空气，脸上的每一道纹路都刻着不容置疑的决断。“召集所有战斗人员，立刻。”
片刻后，在黑水号略显拥挤的舰长室里，气氛凝重得能拧出水来。四十多人围在粗糙的海图桌前，每个人脸上都写着难以掩饰的紧张和疲惫。油灯随着船身的摇晃不安地跳跃着，在每个人脸上投下摇曳的阴影。
“我们不能再前进了，佩恩大人！”一个脸颊红润、身材壮硕的黑石号船长忍不住开口，他粗壮的手指敲打着海图边缘，光是沿着它的边缘航行，我的水手们就已经快发疯了！有一种神秘的力量在影响着他们，无法注意集中。”
佩恩抬起眼，黑色的瞳孔里没有任何波澜，只是静静地看着对方，直到那位船长在他的注视下稍稍收敛了激动的情绪。
“说完了吗，哈洛克船长？”佩恩的声音不高，却清晰地压过了船体木料的呻吟声，“如果恐惧能让我们安全返航，我第一个掉头。”他双手撑在桌沿，身体前倾，目光扫过每一张脸，“但我们肩负的不是一次普通的航行。我们的命运，无数人的生死，都系于此。我们没有退路。”
他的话语像冰冷的铁，砸在每个人心上。
“所以，”佩恩直起身，开始下达命令，语速平稳而坚决，“黑水号和黑石号，随我进入迷雾。”
房间里响起一片压抑的抽气声。
戈尔巴顿猛地踏前一步，眉头紧锁：“大人，只带两艘船？这太冒险了！至少让……”
“不，”佩恩斩钉截铁地打断他，抬起一只手，止住了所有的异议，“人多在里面施展不开，只会徒增伤亡。我们需要的是眼睛和利剑，不是臃肿的队列。”他的目光落在戈尔巴顿和哈洛克脸上，“黑石号负责左翼，我的黑水号在右。保持一链的距离，用铜钟和信号灯联系。”
他转向其他船长，语气不容置疑：“其余十艘船，由杰克船长统一指挥，在这一带巡弋。你们的任务同样艰巨——守住我们的退路，随时准备接应，救援。如果三天后我们没有发出任何信号……”他顿了顿，喉结轻微滚动了一下，但眼神没有丝毫动摇，“你们就返航。”
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