晨雾如纱，却并非为铁环城增添诗意，反而像一层裹尸布，笼罩在这座西境闻名遐迩的巨城之上。佩恩站在船头，手指紧紧攥着冰冷的橡木栏杆，指节因用力而泛白。四天的航行，加上之前休整的那一夜，每一天都如同在滚烫的油锅里煎熬。越是接近目的地，他的心就跳得越是狂野，脑海中无数次勾勒出靠岸时的盛况：喧闹的码头、盛装迎候的领地家臣、鲜花、乐声，以及……那个一定会站在最显眼位置，带着羞涩又喜悦笑容的身影，珍妮丝。
船身轻轻一震，终于彻底靠上了码头。缆绳抛出，套紧系缆桩。预想中的喧哗并未到来。取而代之的，是一种令人心悸的死寂，只有水波轻拍岸壁的单调声响。
佩恩脸上的激动和期待，如同被寒风冻住的潮水，迅速退去，凝固成一种错愕和不解。他眉头微蹙，锐利的目光如同鹰隼般扫过码头。
没有欢迎的仪仗。没有象征侯爵家族的旗帜飘扬。没有衣着光鲜的贵族使者。甚至没有最基本的、维持码头运转应有的繁忙景象。几艘破旧的小渔船歪斜地搁在浅滩，如同死鱼的骨架。寥寥几个搬运工，穿着打满补丁的脏污衣物，正有气无力地从一艘货船上卸下些看不出是什么的麻袋，他们的动作缓慢而麻木，像是被无形丝线操控的木偶。
更刺眼的是，码头空旷处，或坐或卧，聚集着一群群衣衫褴褛的人。他们与其说是人，不如说是一具具披着破布的骨架。眼窝深陷，目光空洞，就那么茫然地、直勾勾地盯着这两艘突然闯入的华丽大船，以及船上那些盔明甲亮的战士们。他们没有像寻常流民那样涌上来乞讨，只是静静地望着，那种无言的死寂，比任何哭嚎都更让人心头发毛。
佩恩的心，一点点沉了下去。他那身为了见面而特意换上的、绣着家族徽章的深蓝色天鹅绒外套，腰间镶嵌宝石的佩剑，以及他身后那群同样盛装打扮、铠甲擦得锃亮的侍卫们，在这一片灰败凋零的背景下，显得如此突兀和滑稽。就像一场精心准备的盛大演出，台下却空无一人，只有满目荒凉。一种被兜头浇了一盆冰水的感觉，从头顶瞬间蔓延到脚底。
“这……就是西境最大的城市，铁环城？”佩恩几乎是从牙缝里挤出这句话，声音低沉，带着难以置信的意味。他想象中的雄城壁垒，竟是如此破败景象？珍妮丝就在这样的地方生活？为什么她没有来？侯爵府又为何毫无表示？无数个疑问像毒蛇一样噬咬着他的心。
就在这时，一阵略显急促却步伐稳健的脚步声传来。一队约三十人左右的武装人员快步走向码头。为首者是一名中年男子，穿着磨损但保养得不错的链甲和皮甲，外罩一件半旧罩袍，上面依稀可见佩恩家族的徽记，那是他设立在此地的运输队负责人，肯特。
肯特快步走到舷梯下方，右手握拳重重叩击左胸，向佩恩行了一个标准的骑士礼，尽管他早已不是正式的骑士，只是一个被佩恩雇佣的流浪骑士出身的护卫队长。他的脸上带着风霜痕迹，但眼神中充满了敬畏与虔诚。
“大人！肯特率铁环城运输队全体，恭迎您的抵达！”他的声音洪亮，在这死寂的环境里格外清晰。他抬起头，目光快速扫过佩恩身后那庞大的船队，以及正在有序下船、装备精良得令人咋舌的士兵们，还有那在码头开始集结、一眼望不到头的、装载得满满当当的货箱。饶是他早知道自家领主财力雄厚，每月经手大量铁矿交易，此刻也被这阵势深深震撼了。两百多辆马车的珍宝……天呐，大人这次真是…… 他感觉自己的呼吸都有些困难，对佩恩的忠诚与敬佩之情更是达到了顶点。
佩恩深吸一口气，强行压下心中的翻江倒海，迈步走下舷梯。他的动作依旧保持着贵族的优雅，但眉宇间的阴郁却无法掩饰。
“肯特，”佩恩的声音听不出太多情绪，但目光却锐利地扫过周围，“这是怎么回事？铁环城的码头，何时变得……如此安静？侯爵阁下没有收到我的拜帖吗？”他最终还是忍不住，问出了最关心的问题，目光不由自主地投向城市深处那座隐约可见的城堡轮廓，期盼着能有一骑快马突然冲出，带来解释和道歉。
肯特脸上掠过一丝苦涩和无奈。他上前一步，压低声音，语气沉重：“大人，您来得……不是时候。西境，刚刚经历了王都风临城惨烈的内战，又逢天灾，如今已是十室九空，饿殍遍野了。”
他指了指那些麻木的流民：“您看到的这些人，还算是能挪动地方的。城里城外，像他们这样的，数不胜数。秋收因为战乱和坏天气几乎颗粒无收，瘟疫也开始蔓延。各个领主老爷们……唉，都在忙着争夺贵族死后留下的权力真空，没人真正关心这些平民的死活。”
佩恩沉默地听着，心中的失望逐渐被一种沉重的现实感所取代。他来自相对富庶安宁的自家领地，虽然知道外界不太平，却没想到竟是如此地狱般的景象。外面的世界，远比他那被青山绿水环绕的领地要残酷得多。
“那……侯爵府现在由谁主事？珍妮丝小姐……她可安好？”佩恩终于问出了最核心的问题，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。他提前送出的书信石沉大海，码头的冷遇，城内的惨状，这一切都让他有一种不祥的预感。
肯特的表情变得更加凝重，他犹豫了一下，似乎在斟酌措辞：“大人，目前城堡由侯爵的弟弟代理，侯爵大人已经卧病不起多时。至于珍妮丝小姐……”他顿了顿，谨慎地选择着词语，“自从侯爵生病后，城堡就戒备森严，消息很难传出来。我们只知道小姐应该还在城堡内，但具体情形……属下实在探听不到。”
佩恩的心猛地一紧。不安像藤蔓一样缠绕上来，越收越紧。不是简单的饥荒和混乱，这里面的水，恐怕比他想象的要深得多。他记得珍妮丝在信中提到过这个皮朋科叔叔，语气似乎并不亲近。
他转过身，望着身后那支浩浩荡荡、与周围环境格格不入的车队。两百辆马车的珍宝，本是他用来彰显实力、风风光光迎娶心上人的聘礼，此刻却像是在无声地嘲讽着这里的悲惨世界。
“整理队伍，”佩恩的声音恢复了冷静，却带着一种决绝的意味，“我们直接去领主府，拜访皮朋科大人。”
他倒要看看，究竟是什么样的大事，能让一位侯爵家族，失约到连最基本的待客之道都荡然无存，又是什么，阻挡了他与珍妮丝的重逢。喜悦早已被冲刷得一干二净，取而代之的，是沉重的责任和一丝凛然的锋芒。通往城堡的路，两旁是无数麻木空洞的眼睛，这条本应充满欢欣的路，此刻却显得异常漫长而压抑。
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