（庚子年季夏）
车队离开了黑风山脉地界，仿佛也挣脱了一层无形的压抑。官道逐渐变得宽阔平坦，两侧的景致也从险峻的山林变为起伏的丘陵和开阔的田野。夏末的阳光依旧热烈，但风中已带上了些许禾稼成熟的清香和淡淡的燥意。
有了五十名盔明甲亮的州兵护送，行程变得安稳了许多。沿途关卡见到刺史府的文书和旗号，皆是畅通无阻，甚至还有驿丞提前备好茶水饭食，与之前提心吊胆、步步惊心的境况相比，可谓天壤之别。
林荣锦终于能将紧绷的神经稍稍放松，专心照顾兄长。林荣轩自那日谷中异变后，一直处于一种深度的昏睡之中，气息平稳却不见苏醒，如同陷入了漫长的休眠。木易老者每日为其诊脉，也只是摇头，言其身体亏损太甚，神魂亦受震荡，非药石能速效，只能静养。
朱福友的伤势则在缓慢而坚定地好转。他每日大部分时间都在马车中打坐调息，默默运转那《星穹本源经》的粗浅法门。虽然吸纳外界生机的速度慢得令人发指，但那丝新生的、更加精纯的生机之力如同最坚韧的溪流，持续不断地滋养着他受损的经脉，修复着暗伤。他对那枚“源初之钥”指环的感应也清晰了一丝，虽还远谈不上掌控，但已能模糊感知其内蕴含的某种平和而浩瀚的底蕴。
小石头成了他最得力的助手，不仅将煎药伺候的事情打理得井井有条，更对朱福友偶尔提出的关于药材特性、君臣佐使的问题对答如流，展现出惊人的天赋和记忆力，让木易老者都啧啧称奇，不时出言指点一二。
这一日，车队在一处临河的集镇驿站打尖休整。
驿站不大，却颇为热闹，南来北往的客商、脚夫、行人络绎不绝，空气中混杂着汗味、牲口粪便味、食物香气和各地的口音，充满了鲜活而粗糙的市井气息。
朱福友下了马车，活动了一下筋骨，感受着体内渐渐复苏的力量，虽然依旧微弱，却让他心安。他带着小石头在驿站旁的小摊上买了两个刚出炉的芝麻烧饼，啃得满口生香，久违的烟火气让他心情舒畅了不少。
“听说了吗？黑风山那边前阵子闹出好大动静！” 邻桌几个行商模样的汉子正在唾沫横飞地闲聊。 “咋没听说！又是打雷又是地动的，都说山里出了妖怪！” “屁的妖怪！我三舅姥爷家的表侄在守备军里当差，说是有什么宝贝现世，引得好多江湖门派打得头破血流！连刺史大人都亲自带兵去了！” “真的假的？啥宝贝这么厉害？” “那谁知道呢？反正邪乎得很！不过现在好像消停了，官府封了山，不让进了。” “啧啧，这些江湖人，整天打打杀杀，也不消停……”
听着旁人的议论，朱福友和小石头对视一眼，心照不宣。他们亲身经历的，远比这些传言更加惊心动魄。
就在这时，驿站外传来一阵急促的马蹄声。一名风尘仆仆、穿着青州府驿卒服饰的汉子翻身下马，大声询问：“可有青州林家车队在此？有青州来的急信！”
林荣锦连忙从驿站里走出：“我就是林荣锦，差爷有何吩咐？”
那驿卒验看过文书，从怀中取出一封火漆密封的信函，递了过去：“林二爷，这是青州郑氏医馆郑老先生托州府驿加急送来的信，说是务必尽快交到您或者一位叫朱福友的先生手上。”
“师父的信？”朱福友闻言走上前去。
林荣锦将信递给朱福友：“朱先生，是郑老的信。”
朱福友道谢接过，拆开火漆。信纸是郑老常用的那种微黄的毛边纸，上面是他熟悉的、略显潦草却筋骨有力的字迹。
信的前半部分多是叮嘱朱福友在外行医要谨慎，照顾好自己，询问南下途中是否顺利，语气一如往常的慈和关切。
但读到后面，朱福友的眉头渐渐皱了起来。
“……青州近日亦不甚平静。黑水帮与城外另一股新兴势力摩擦日甚，码头冲突数起，恐生大变。另，济世堂李富贵似与内城某位贵人往来甚密，频频出入府衙，其志不小，或对吾等旧怨未消，你远行在外，亦需留心……” “再者，月前曾与你说起的那位南方来的疑难病患，其症状近日似有反复，老夫穷尽所学，仍觉棘手，隐约觉其病源非比寻常，或与某些阴私邪术有关？惜乎线索寥寥……” “丰兵那小子前日送来一批上好的柴薪，言是你嘱咐他经营的产业，颇有起色，心性亦沉稳不少，可喜可贺。只是他打听南下商队愈发频繁，怕是惦记着你这个兄长……” “世事纷扰，人心叵测。福友，吾徒，江湖非止医术，更重人心。望你慎之，慎之……”
信的最后，是郑老一如既往的叮咛和落款。
朱福友缓缓收起信纸，心中思绪翻腾。青州果然也不平静。张新泉的黑水帮似乎在和谁争斗？孙海兵？李富贵还在上蹿下跳？还有师父提到的那个疑似中邪术的南方病人……一桩桩一件件，都透着不寻常的气息。
他远行在外，青州的根基和牵挂却并未远离。这些支线，如同隐伏的暗流，仍在悄然涌动。
“师父，郑爷爷信里说什么了？”小石头仰头问道。
朱福友揉了揉他的脑袋，笑了笑：“没什么，师父就是叮嘱我们路上小心，还说你想学的那些药材，他又找到了几样好的，等我们回去就教你。”
小石头闻言，眼睛顿时亮了起来。
这时，那名送信的驿卒并未立刻离开，而是又走到了那位仓曹参军李韬面前，低声禀报了几句，并递上另一份公文。
李韬接过公文，走到一旁仔细阅读，面色渐渐变得严肃起来。片刻后，他收起公文，走到林荣锦和朱福友面前，沉声道：“林二爷，朱先生，刚接到州府传来的最新消息。我们前方的庐陵郡境内，近日疑似爆发时疫，数个村镇百姓出现高热呕吐之症，官府已封锁相关区域。刺史大人有令，命我等护送车队绕道而行，避开疫区，以免沾染。”
时疫？！
众人闻言，脸色皆是一变。这年代，时疫的可怕程度，有时更甚于刀兵！
林荣锦连忙道：“全凭大人安排！只是绕道之后，路程……”
李韬展开地图，指点了片刻：“需向西绕行，经苍云古道，过‘落霞隘口’，虽路程稍远，山路难行些，但可完全避开疫区。只是……那苍云古道年久失修，落霞隘口一带，听说近来也不甚太平，似有山匪流寇出没。”
刚离虎穴，又遇波澜。南下的路途，注定无法一帆风顺。
朱福友看向西方那连绵的山峦，目光沉静。时疫？山匪？他摸了摸怀中的银针和药囊，又感受了一下体内那丝微弱却坚韧的力量。
或许，这又是一场考验，亦或是一场……机缘？
车队再次启程，改变了方向，向着西方那苍茫的山道行去。
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