王室的“北境事务调查团”在一个阴沉的午后抵达了鸦林镇。车队规模不大，但护卫精良，成员衣着光鲜，与边境城镇粗犷质朴的风格格格不入。为首的是一位名叫阿尔诺·科马克的中年官员，面容白净，笑容可掬，但眼神深处却带着一丝不易察觉的审视与倨傲。他是特拉哈恩勋爵的远亲，在王都财政署任职，以善于钻营和罗织罪名而闻名。
随行人员中，有两位身着星辰教团朴素灰袍的学者，眼神古井无波；几名来自不同兵团的军事观察员，目光锐利地扫视着沿途的防御工事和士兵状态；还有几位书记官和侍从。
奥莉薇娅以无可挑剔的礼仪接待了他们，安排他们住进了镇上最好的驿馆，并设下了接风宴。宴会上，阿尔诺·科马克侃侃而谈，表达着摄政王对北境的“关切”和对谢无疾男爵“功绩”的“赞赏”，言辞圆滑，滴水不漏。
然而，平静的水面之下，暗流已经开始涌动。
调查团抵达的第二天，阿尔诺就提出要“全面了解”鸦林镇的税收、人口和土地册籍。奥莉薇娅早有准备，提供了经过精心“整理”的、足以显示鸦林镇繁荣稳定却又不会暴露核心实力的数据。但调查团的书记官们依旧看得极其仔细，不时提出一些刁钻的问题，试图找到前后矛盾或不合规之处。
军事观察员则要求巡视城墙和主要军营。雷克斯亲自作陪，带领他们参观了那些允许展示的防御设施和训练有素的常规部队。观察员们对城墙的坚固和士兵的精气神表示“认可”，但目光却不时瞟向那些被列为禁区、有重兵把守的区域——那里是哈米尔的工坊区和伊芙琳的研究室所在地。
“男爵大人，贵领的军械似乎颇为精良，不知能否让我等参观一下锻造工坊，学习借鉴？”一名观察员看似随意地提出。
雷克斯面无表情地回答：“工坊重地，涉及领地机密，恕不对外开放。诸位若有兴趣，可以看看我们对外展示的制式装备。”
碰了个软钉子，观察员也不生气，只是笑了笑，不再多言。
与此同时，那两位星辰教团的学者则对鸦林镇的“信仰状况”表现出了兴趣，拜访了镇上的小神殿，并与几位老学者交谈，话语间隐隐试探着关于谢无疾与“异界知识”、“黑女巫”的传闻。
艾尔薇拉的情报网全力运转起来。她手下那些看似普通的侍女、马夫、酒馆伙计，都成了眼睛和耳朵。
“科马克的贴身侍从昨晚偷偷去了镇东的‘老橡木’酒馆，和一个行商模样的人接触过。”
“一名军事观察员试图用金币收买我们一个仓库守卫，打听新型弩炮的事情，被拒绝了，但说明他们已经在行动。”
“星辰教团的学者私下里向费伦先生打听男爵大人的日常习惯和……健康状况。”
一条条信息汇总到奥莉薇娅和谢无疾这里。
“他们在多线并进，”奥莉薇娅分析道，“科马克负责从政务上找茬，军事观察员窥探我们的军事实力，星辰教团的人则在摸查男爵您个人的‘危险性’。典型的静默修会手法，先从外围收集证据，编织罪名，再寻找致命一击的机会。”
谢无疾站在领主府的高处，能远远看到驿馆的动静。他冷笑一声：“让他们查。只要我们内部不乱，他们就抓不到真正的把柄。” 他转头看向奥莉薇娅，“艾莉莎和伊芙琳那边怎么样？”
“伊芙琳的研究室已经加强了保密措施，所有敏感资料都转移了。艾莉莎……”奥莉薇娅顿了顿，“她似乎对调查团的到来很不以为然，依旧沉浸在她的研究中，不过倒是很配合，没有离开石屋范围。”
谢无疾点了点头。艾莉莎虽然危险，但在大局上，她明白鸦林镇是她目前最好的研究平台。
然而，树欲静而风不止。
几天后的一个夜晚，鸦林镇唯一的医院（由奥莉薇娅牵头建立，由几位本地医师和精灵顾问共同负责）突然收治了几名出现严重呕吐、高烧和皮下出血症状的病人。症状来得极其凶猛，而且具有明显的传染性，很快，又有十几人病倒。
消息传来，奥莉薇娅和谢无疾立刻赶到医院。精灵医师加尔达也在场，他检查过病人后，脸色异常凝重。
“这不是普通的瘟疫，”加尔达的声音带着一丝压抑的愤怒，“症状很像某种……混合了黑暗能量侵蚀的恶疾。我怀疑是人为投毒！”
“投毒？”奥莉薇娅脸色一变。
“而且时机如此巧合。”谢无疾眼神冰冷，立刻想到了调查团，想到了静默修会。用散布瘟疫来制造恐慌、打击民心、并给领主扣上“治理无方”甚至“引来神罚”的帽子，这确实是那些躲在阴影里的家伙惯用的伎俩！
“能治吗？”他沉声问加尔达。
“很困难，”加尔达摇头，“黑暗能量侵蚀了他们的生命力，常规草药效果有限。需要强大的自然法术持续净化，或者……找到解药或源头。”
就在这时，阿尔诺·科马克带着调查团的人也“闻讯”赶到了医院。看到混乱的场面和痛苦的病人，科马克脸上露出恰到好处的“忧心忡忡”。
“哎呀，怎么会发生这种事情！男爵大人，北境的医疗卫生状况实在令人担忧啊！此事若处理不当，恐酿成大祸，影响王都对北境的信心啊！”他话语看似关切，实则句句带刺。
谢无疾冷冷地看着他：“科马克大人放心，鸦林镇自有应对之法。不劳您费心。”
他不再理会科马克，对奥莉薇娅和加尔达下令：“立刻封锁医院及周边区域，所有接触者隔离检查！动用所有储备的月光紫罗兰精华和净化卷轴，全力救治病人！莉拉，带你的人，配合艾尔薇拉，就算把鸦林镇翻过来，也要给我找到投毒的源头！”
命令被迅速执行。整个鸦林镇在夜色中动员起来，虽然气氛紧张，但在各级官员和守卫的组织下，并未出现大的混乱。
谢无疾站在医院外，看着里面透出的忙碌灯光，右拳不自觉地握紧。那股冰冷的能量似乎因为他的怒火而再次蠢蠢欲动。
静默修会的刀子，已经悄无声息地递到了他的咽喉。这场没有硝烟的战争，比面对面的厮杀，更加凶险。他必须尽快找出解药，揪出黑手，否则，不仅民心会动摇，调查团更会借此大做文章。
北境的夜晚，因为这场突如其来的瘟疫，而充满了刺骨的寒意与杀机。
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