猩红庄园的任务报告，连同那枚最终枯萎的魔植核心碎片，被马拉斯蒂尔以星陨学会的名义，直接呈递到了刚铎王国的权力中心——白城米那斯提力斯。
金碧辉煌的王座厅内，年迈但眼神依旧锐利的刚铎宰相（代行王权）聆听了马拉斯蒂尔的陈述。老学者并没有提及界域行者和世界崩塌的核心秘密，而是重点强调了谢无疾及其团队在清除猩红庄园这一危害商路、荼毒生灵的古老诅咒之地中所展现的卓越勇气、强大实力和……对王国稳定的“积极作用”。
“陛下，此人所拥有的独特力量，及其团队构成的多样性（包括一位西尔凡精灵和一位神秘的施法者），在处理此类超自然威胁时，展现出惊人的效率。”马拉斯蒂尔的声音在大厅中回荡，带着学者特有的冷静与说服力，“将其力量引导向王国需要的地方，尤其是那些秩序薄弱的边境，无疑是一步好棋。授予其土地和名义，既能褒奖其功绩，也能将这份力量纳入王国的体系，为我们清扫边境，抵御来自阴影之地的零星威胁。”
宰相沉吟片刻，目光扫过那份详细记录了战斗过程（经过修饰）和最终成果的报告。一个拥有特殊能力、看似玩世不恭却屡次解决棘手问题的异界佣兵，确实是一把值得掌控的利刃。放在繁华腹地或许是个隐患，但若扔到需要刀口舔血的边境……
几天后，嘉奖令和任命书以王室信使的速度，送达了仍在某个边境小镇休养、一边肉痛地维修“猎星者”一边核算猩红庄园报酬的谢无疾手中。
传令官在破斧酒馆（依旧是那个熟悉的地方）当众宣读了敕令。
“……鉴于谢无疾骑士多次为王国清除重大威胁，功绩卓着，展现出不畏艰险、忠诚勇武之品格……特擢升其为王国‘开拓骑士’，授予其位于艾辛河上游东岸、迷雾山脉西麓，原‘鸦林镇’及周边三日骑程范围内的荒野作为其封地！望其恪尽职守，清剿匪患，抵御外敌，抚慰流民，为王国开拓疆土，重振边境荣光！……”
传令官的声音落下，酒馆里先是死寂，随即爆发出各种意味不明的喧哗。羡慕、嫉妒、同情、幸灾乐祸……目光齐刷刷地聚焦在谢无疾身上。
谢无疾本人，刚开始听到“开拓骑士”和“封地”时，眼睛猛地亮了起来，脸上那标志性的痞笑几乎要抑制不住！封地！他终于有了一块属于自己的地盘！这意味着稳定的税收、资源、兵力来源……这是立足这个世界的根本！
但当他听到“鸦林镇”这个名字，以及“三日骑程范围内的荒野”这个描述时，笑容瞬间僵在了脸上。
“鸦林镇？”他一把抓过任命卷轴，仔细看着上面的地图标注和文字描述，脸色越来越黑。
旁边一个老佣兵嗤笑一声，压低声音对同伴说：“鸦林镇？那鬼地方十几年前就被半兽人部落和盘踞在迷雾山脉的食人妖给毁了，早就成了废墟和野兽的巢穴！艾辛河上游东岸？那地方除了石头就是密林，偶尔有几个逃犯和活不下去的流民跑去躲着，种不出几粒粮食！王室这哪是封赏，分明是把他流放去啃石头，还得自己清理干净！”
“开拓骑士”？说得好听，其实就是官方认可的“边境清道夫”，给了个空头名分，让你自己去蛮荒之地打拼，打下来才是你的，打不下来，死在那边也没人管。前期投入巨大，收益却遥遥无期。
谢无疾握着卷轴的手指因为用力而微微发白。他抬头，看向酒馆角落，马拉斯蒂尔不知何时出现在那里，正平静地看着他。
谢无疾深吸一口气，强行压下心中的怒火和“又被坑了”的强烈吐槽欲。他脸上重新挤出一个扭曲的笑容，对着传令官躬身：“感谢陛下恩典！谢无疾，必不负所托！”
传令官满意地点点头，留下象征开拓骑士身份的、一把插在石头基座上的生锈铁剑徽记（寓意从无到有，开拓进取），便转身离开。
谢无疾直起身，走到马拉斯蒂尔面前，将任命卷轴拍在桌上，脸上的笑容瞬间消失，压低声音，几乎是咬着牙说道：“大师，您这可就不够意思了？鸦林镇？那块鸟不拉屎、怪物横行的废土？您这是让我去当领主，还是去当荒野求生节目的男主角？”
马拉斯蒂尔神色不变，慢条斯理地品着杯中的清水（他从不饮酒）：“谢无疾骑士，风险与机遇并存。一块成熟的、富庶的领地，会有无数的眼睛盯着，有无数的规则束缚。而鸦林镇……虽然起点低了些，但它是一张白纸。如何描绘，完全取决于你。那里靠近迷雾山脉，矿产资源未知，艾辛河提供了水源和潜在航道，更重要的是……那里距离几个已知的、能量异常点，都不算太远。”
最后一句，他几乎是唇语般说出，但谢无疾听懂了。老狐狸是在暗示，那里方便他继续“兼职”世界修理工，而且学会可能会提供一些“隐性”支持。
谢无疾眯起眼睛，大脑飞速计算起来。前期投入是肯定的，要清理怪物，要重建据点，要吸引流民，每一项都是无底洞。但……完全自主的领地权，潜在的资源，以及靠近“任务点”的便利……
“学会能提供什么？”他直接问道。
“第一批基础建设物资，包括木材、石料、粮食种子，以及……一份关于鸦林镇周边已知威胁和潜在资源点的详细地图。此外，我可以以个人名义，为你引荐几位对开拓边境感兴趣的……投资者。”马拉斯蒂尔平静地开出条件。
谢无疾盯着他看了几秒，忽然咧嘴一笑，那笑容里重新充满了算计和痞气：“成交！不过，大师，这次的‘中介费’和‘信息咨询费’，咱们得好好算算……”
他拿起桌上那柄生锈的开拓骑士徽记，在手里掂了掂，目光扫过酒馆里神色各异的众人，最后落在一直安静等待他的莉拉、艾莉莎和伊芙琳身上。
“伙计们，”他扬了扬手中的锈剑，声音恢复了往常的腔调，带着一丝兴奋和不容置疑，“收拾东西！咱们有块新地盘要去‘糟蹋’了！”
“从今天起，老子就是鸦林镇的……嗯，预备镇长兼首席保安队长兼开荒大队长了！”
新的挑战，以一种看似“亏本”，实则蕴含无限可能的方式，拉开了序幕。属于谢无疾的领主（兼佣兵头子）生涯，正式开启。
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