春天彻底站稳了脚跟，山坡上的野花烂漫起来，连张老六家田里的豆苗和粟苗都长得郁郁葱葱，透着一股子虚假的繁荣。然而，村子里压抑的气氛非但没有缓解，反而像雨季前的闷热天气一样，沉甸甸地压在每个人心头。
关于北边不太平的消息，像瘟疫一样在佃户和仆役间悄悄流传。有人说胡人的骑兵已经过了黄河，有人说朝廷的军队吃了败仗，正在征调更多的粮草和民夫。张老六家的管家和家丁们，脸色也一天比一天阴沉，催租催得更紧，鞭子也挥得更勤。
就在这种山雨欲来的氛围中，一天黄昏，一个消息像惊雷一样在死寂的村庄里炸开：
被抓去当兵的壮丁，有人回来了！
不是凯旋，不是荣归。回来的是三个人，或者说，是三个勉强还能看出人形的“鬼影”。
张伟当时正赶着羊群回村，远远就看到村口聚拢了一小群人，气氛异常。他心中一动，将羊群匆匆赶回圈，也凑了过去，躲在人群外围，踮起脚往里看。
只见三个衣衫褴褛、骨瘦如柴的男人瘫坐在泥地上，几乎不成人样。他们的军服早已破烂不堪，沾满泥污和暗褐色的、疑似干涸的血迹。一个人断了一条胳膊，空荡荡的袖管打着结，伤口处胡乱缠着脏布，还在渗着脓水。另一个脸上有一道狰狞的刀疤，从额头斜划到嘴角，眼睛浑浊无神。第三个看起来伤势最轻，但眼神空洞，身体不住地发抖，嘴里喃喃自语，听不清在说什么。
他们身上散发着一种混合着血腥、汗臭和死亡的气息。周围围观的村民，脸上充满了复杂的情绪——有同情，有恐惧，有物伤其类的悲哀，但更多的是一种深不见底的麻木。
“是村西头赵老蔫家的二小子……”
“还有李寡妇家的独苗……”
“那个是……是前年才搬来的那个外乡人吧？”
“怎么就回来这三个？当初可是去了十几号人啊！”
“其他人呢？……”
低低的议论声像蚊蚋一样嗡嗡作响。没有人敢大声问出来，但那无声的疑问，比任何哭喊都更令人窒息。
张老六也闻讯出来了，站在远处，皱着眉头看着，脸上没有丝毫喜悦，只有厌恶和警惕。他吩咐王管家：“给他们点吃的，别死在村口，晦气。问清楚怎么回事，然后赶紧打发走，别惹麻烦！”
王管家捏着鼻子，嫌弃地让人端来三碗能照见人影的稀粥和几个硬得像石头的糠饼子。那三个“兵”像饿疯了的野狗一样扑上去，用手抓着往嘴里塞，噎得直翻白眼也顾不上。
断臂的那个，一边吞咽，一边用沙哑得不像人声的嗓子断断续续地哭诉：
“……败了……全败了……胡人骑兵……像潮水一样……挡不住啊……”
“死了……都死了……王五被砍成了两截……张大哥被马蹄踩烂了……”
“我们……我们装死……从死人堆里爬出来的……一路要饭……走回来的……”
“北边……好多村子……都没了……烧光了……抢光了……”
他的话语破碎，却勾勒出一幅地狱般的景象。人群里传来压抑的啜泣声，是那些同样有亲人被征走的家属。
刀疤脸突然抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝疯狂的光，他指着张老六的方向，嘶吼道：“凭什么？！凭什么你们在这里安安稳稳！凭什么让我们去送死？！粮呢！朝廷的粮饷都让狗官贪了！我们连顿饱饭都吃不上就去挡刀子！我不服！不服！”
王管家脸色一变，厉声呵斥：“闭嘴！胡说什么！再胡说打断你的腿！”
家丁们上前，粗暴地将刀疤脸按住。刀疤脸挣扎着，发出野兽般的嚎叫。
张伟在人群后面，听得浑身发冷。他虽然早有心理准备，但亲耳听到这血淋淋的叙述，亲眼看到这战争创伤的活标本，那种冲击力是前所未有的。这不是历史书上的冰冷数字，这是活生生的人间惨剧。
内心独白（冰冷的现实）：
这就是乱世……这就是战争……人命真的不如草芥。韩瘸子说的……都是真的。而且，可能马上就要来了。
那三个伤兵最终被他们的家人（如果还能称之为家的话）或村里人勉强搀扶了回去。但他们在村口留下的绝望、恐惧和愤怒的情绪，却像瘟疫一样在村子里蔓延开来。
接下来的几天，村子里人心惶惶。人们干活时更加沉默，眼神里充满了不安。夜晚的狗吠声似乎也频繁了许多。张老六家明显加强了戒备，晚上巡逻的家丁增加了。
张伟的心也提到了嗓子眼。他不再仅仅满足于囤积一点点豆子或野菜干了。韩瘸子的话和归来的伤兵，像两把重锤，敲碎了他最后一丝侥幸。
他开始更加疯狂地、也更加谨慎地利用放羊的机会。他不再仅仅寻找食物，而是像执行军事侦察任务一样，反复勘察他之前选定的那几个可能藏身的地点。他测试哪条路线最隐蔽，计算从村子跑到藏身点需要多少时间，观察哪里可能有稳定的水源。
他甚至偷偷用那把小柴刀，在一个最隐蔽的石缝深处，挖了一个小坑，将晒干的几把豆子、一小包盐土（用布包了好几层）和那几块珍贵的兔肉干，用干燥的树叶和石头仔细埋好、伪装起来。这就是他的第一个“应急储备点”。
他知道这点东西微不足道，可能只够支撑几天。但在那三个伤兵鬼魅般的身影映衬下，这点储备，成了他对抗即将可能到来的灭顶之灾的唯一心理依靠。
村子表面依旧平静，但平静之下，暗流汹涌。每个人都嗅到了灾难临近的气息。张伟感到，自己就像暴风雨来临前，在蚁穴旁焦躁不安地搬运着最后一点粮食的蚂蚁。他不知道风暴何时会来，威力有多大，他只能拼尽全力，为自己争取那渺茫到几乎不存在的生机。活下去，这个目标从未如此清晰，也从未如此艰难。
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