青云投驿骆家镇：银信开路暂歇鞍
一、辞别黑石奔驿路，暗卫传报指官途
北境的晨光带着未散的凉意，掠过黑石部落的帐篷顶，将谷口的青石路染成淡金色。叶青云握着阿古达递来的黑熊牙令牌，指尖摩挲着粗糙的牙纹——昨夜与阿古达深谈至深夜，不仅摸清了影杀阁在黑风城的据点线索，还敲定了联合探查山谷红点的计划，只是眼下北境腹地的矿产勘探更急，他只能暂将查案之事托付给阿古达的勇士，先行前往骆家驿。
“叶首领，此去骆家驿虽说是官道，却也少不了马匪游荡，这二十名部落勇士你带着，都是能以一当十的好手，遇着麻烦也好有个照应。”阿古达拍了拍身旁一个络腮胡汉子的肩膀，汉子立刻挺直腰板，双手抱拳：“叶首领放心，有我们在，定保您一路平安！”
叶青云拱手谢过，目光扫过整装待发的队伍——暗卫们腰间的火铳已装填妥当，马背上的行囊捆扎紧实，玄机子拄着桃木杖站在马旁，小白狐蜷在他臂弯里，正警惕地盯着远处的山道。“阿古达首领，探查影杀阁的事就拜托你了，若有消息，随时让暗卫传信。”
“放心去吧！”阿古达挥了挥手，“等你从骆家驿回来，咱们再一起去端了影杀阁的老巢！”
队伍沿着官道疾驰，马蹄踏过晨露，溅起细碎的水花。刚出黑石部落地界，负责探路的暗卫便策马折返，手里拿着一张折叠的纸条：“首领，暗门传回消息，前方三十里便是骆家驿，是北境少有的官方驿站，您有东莱郡颁发的‘护商校尉’官身，按规矩可入住官驿，还能凭官印申领沿途的通关文牒。”
“护商校尉”的官身是去年吴家堡打通青州商路时，朝廷为拉拢他特意授予的，虽无实权，却在官驿、关卡处格外管用。叶青云展开纸条，上面还标注着骆家驿的布局——前院是驿卒值守的厅堂，后院是客房与马厩，西侧还有专门招待官员的“驿馆院”，设施比普通客栈精致得多。
“既有官驿，便去骆家驿落脚。”叶青云勒住马缰，转头对马明宇道，“让队伍放慢速度，沿途留意是否有影杀阁的踪迹，尤其是穿黑衣、带弩箭的人，一旦发现，先不要惊动，记清方向即可。”
玄机子笑着补充：“官方驿站虽安全，却也人多眼杂，咱们入住后，暗卫得轮流守在院外，小白的鼻子灵，让它也多留意些动静，免得被人暗中窥探。”
小白狐像是听懂了，从玄机子怀里探出头，对着叶青云轻叫两声，琥珀色的眼睛里满是跃跃欲试。
队伍重新启程，官道两旁的荒草渐渐被农田取代——骆家驿周边受官驿庇护，不少农户在此定居，田埂上已有农人扛着锄头劳作，看到疾驰的马队，只是抬头望了望，便继续低头忙活，显然对过往的官差队伍习以为常。
二、日暮抵驿惊驿卒，银信递出换笑颜
夕阳西下时，骆家驿的轮廓终于出现在官道尽头——青灰色的驿墙高达两丈，墙头插着一面褪色的“驿”字旗，随风猎猎作响；驿门两侧站着两名身着皂衣的驿卒，手里握着长枪，眼神警惕地扫视着过往行人；驿门外的空地上，零散地停着几辆马车，几个商人模样的人正围着驿卒说着什么，似乎在恳求入住。
叶青云的马队刚靠近，两名驿卒便握紧长枪，上前阻拦：“来者何人？此乃官方驿站，非官非驿者不得入内！”
络腮胡的部落勇士刚想上前理论，却被叶青云抬手拦住。他翻身下马，从怀里掏出一个锦盒，打开后，里面放着一枚黄铜官印，印面刻着“东莱郡护商校尉叶青云”九个字，旁边还叠着几张盖着官府印章的文书。“我乃东莱郡护商校尉叶青云，奉命前往北境腹地督办商路，今日途经贵驿，需入住歇息，还请驿卒通传。”
驿卒接过官印与文书，反复查看，眉头却依旧紧锁——叶青云一行人虽有官身，却带着三十余名精壮汉子，个个腰佩武器，马背上还驮着鼓鼓囊囊的行囊，怎么看都不像是普通的督办官员，倒像是带兵的将领。“校尉大人，并非小的刁难，只是驿馆院的客房有限，且您带的人手过多，恐……”
叶青云早料到会有此一说，从行囊里取出一锭沉甸甸的银子，足有二百两，悄悄塞到驿卒手里：“些许心意，劳烦驿卒兄弟通传一声，只需给我们腾出几间宽敞的客房，兄弟们能在马厩旁的耳房歇息即可，酒菜简单些也无妨。”
银子入手的重量让驿卒眼睛瞬间亮了，脸上的警惕一扫而空，取而代之的是谄媚的笑容：“校尉大人客气了！您是朝廷命官，入住官驿是天经地义！小的这就去通报驿丞大人，您稍等片刻！”
驿卒一路小跑冲进驿内，没过多久，一个穿着青色长衫、留着山羊胡的中年汉子便快步迎了出来，正是骆家驿的驿丞周管事。他老远就拱手行礼，脸上堆着笑：“不知校尉大人驾临，有失远迎，还望恕罪！快请进，驿馆院的上房早已备好，酒菜也让人去准备了，保证让大人满意！”
叶青云笑着回礼：“周管事客气了，叨扰贵驿，还望多担待。”
周管事引着众人走进驿内，一边走一边介绍：“咱们骆家驿虽比不上京城的驿站，却也是北境少有的规整驿馆。驿馆院有五间上房，都带独立的耳房，大人您住正中的主房，玄师父住左侧，马大人住右侧，剩下的两间给部落的勇士们住；马厩就在驿馆院后侧，草料和清水都已备好，保证让马匹吃得饱、歇得好。”
驿内的布局果然规整——前院是宽敞的厅堂，两侧是驿卒的值守房；穿过月亮门，便是后院的驿馆院，院内种着几棵老槐树，树下摆着石桌石凳，空气里飘着淡淡的槐花香；上房的门窗都是新漆的，门上挂着青色的门帘，推门进去，里面铺着柔软的棉垫，桌上摆着茶具和烛台，墙角还放着一个炭盆，虽未生火，却也透着暖意。
小白狐从玄机子怀里跳下来，好奇地在房间里转了一圈，最后跳到窗边的榻上，蜷成一团，显然对这个临时的住处很满意。
三、驿馆设宴款远客，酒酣话聊北境事
周管事办事极为麻利，没过半个时辰，酒菜便陆续送进了驿馆院的厅堂。四张方桌拼在一起，摆满了热气腾腾的菜肴——红烧猪肉、清炖羊肉、炒时蔬，还有一盘油炸花生米，都是北境难得的精致吃食；酒坛也搬来了两坛，是驿馆自酿的高粱酒，坛口一开，醇厚的酒香便弥漫开来。
“校尉大人，玄师父，马大人，快请坐！”周管事热情地招呼着，亲自给叶青云倒满酒，“咱们骆家驿地处偏僻，没什么好东西，这些都是驿里最好的菜了，您将就着尝尝。”
叶青云端起酒杯，笑着说：“周管事太客气了，一路奔波，能吃到这么热乎的饭菜，已是难得。我敬你一杯，多谢你的周到安排。”
周管事连忙举杯，一饮而尽，脸上的笑容更浓了：“大人客气！为朝廷命官服务，是小的本分。您这一路从东莱郡过来，路途遥远，想必遇到不少麻烦吧？最近北境可不太平，影杀阁的人到处作乱，前几天还有商队在二龙口遇袭，听说死了不少人呢！”
叶青云心里一动，故作随意地问：“影杀阁？我倒是听说过这个组织，只是不知他们具体在北境哪些地方活动？”
“可不是嘛！”周管事压低声音，凑近了些，“影杀阁的总部在黑风城，不过他们的据点遍布北境，尤其是骆家驿往南的三道沟、往北的鹰嘴崖，都有他们的人。听说他们专门替人杀人，只要给够钱，不管是官员还是商人，都敢动手。前阵子还有个青州来的盐商，就是因为不肯给影杀阁交‘保护费’，在驿外被人杀了，连尸体都没找着！”
玄机子端着茶杯，轻声问道：“周管事，那官府就不管吗？”
周管事叹了口气，摇了摇头：“怎么不管？去年北境知府还派了官兵去剿杀，可影杀阁的人跟泥鳅似的，滑得很，官兵一到，他们就躲进深山里，官兵一走，又出来作乱。而且听说影杀阁背后有大人物撑腰，官府也不敢真把他们怎么样。”
叶青云眼神微沉——看来影杀阁的势力比他想象的更庞大，连官府都对其束手无策。他又问：“那骆家驿附近，最近有没有影杀阁的人出现？比如穿黑衣、带弩箭的？”
“黑衣弩箭？”周管事皱着眉头想了想，“前几天倒是有几个穿黑衣的人在驿外徘徊，还向驿卒打听过往官员的行踪，小的觉得不对劲，就让驿卒把他们赶走了。现在想想，那些人说不定就是影杀阁的！”
马明宇立刻追问：“那些人往哪个方向走了？”
“好像是往黑风城的方向。”周管事回忆道，“他们骑的都是快马，跑得很快，驿卒也没敢追。”
叶青云与玄机子对视一眼，心里有了数——看来影杀阁确实在盯着过往的官员，二龙口的埋伏并非偶然，他们很可能是在寻找机会，对北境的官员或商人下手，以此控制北境的商路。
“多谢周管事告知这些消息。”叶青云端起酒杯，再次敬了周管事一杯，“若是以后再遇到穿黑衣、带弩箭的人，还请周管事多留意，一旦有消息，可派人去黑石部落传信，必有重谢。”
周管事连忙点头：“大人放心！小的一定留意！只要能帮到大人，就算是赴汤蹈火，小的也愿意！”
席间的气氛渐渐热烈起来，部落的勇士们不善言辞，却很能喝酒，几杯高粱酒下肚，便与驿卒们称兄道弟，聊起了北境的狩猎趣事；暗卫们则轮流起身去院外值守，目光警惕地扫视着驿内的动静；小白狐窝在叶青云脚边，偶尔抬起头，对着院外轻叫两声，像是在提醒众人注意安全。
酒过三巡，周管事喝得满脸通红，话也多了起来：“大人，您这一路去北境腹地，可得多小心黑风城的‘黑虎帮’。那黑虎帮虽不如影杀阁狠辣，却专做垄断生意，凡是经过黑风城的商队，都得给他们交‘过路费’，不然就别想过去。去年有个东莱郡来的铁器商，就是因为不肯交钱，货车都被黑虎帮的人砸了，还被打了一顿！”
叶青云点头记下——黑风城既是影杀阁的总部，又有黑虎帮盘踞，看来那里才是北境真正的“龙潭虎穴”。他对周管事说：“多谢提醒，我自有应对之策。对了，明日一早我们便要启程，还请周管事帮忙准备些干粮和清水，另外，能否凭我的官印，申领一份北境腹地的通关文牒？”
“没问题！”周管事拍着胸脯保证，“干粮和清水，小的今晚就让人准备好；通关文牒，明日一早就能办好，保证不耽误大人的行程！”
四、夜驿闲谈谋前路，暂歇整装待天明
宴席散后，周管事带着驿卒收拾了碗筷，又让人给客房里添了炭火，才躬身退下。叶青云与玄机子、马明宇来到主房，关上房门，桌上的烛火跳动着，将三人的影子映在墙上。
“看来影杀阁和黑虎帮，是咱们去北境腹地的两大障碍。”马明宇摊开舆图，指着黑风城的位置，“从骆家驿到北境腹地，黑风城是必经之路，咱们绕不开。”
叶青云手指点在舆图上的黑风城，眉头微蹙：“影杀阁盯着官员，黑虎帮垄断商路，两者很可能是勾结在一起的。咱们若想顺利通过黑风城，要么硬闯，要么智取。硬闯的话，咱们有火铳和部落勇士，未必会输，但容易打草惊蛇，让影杀阁的幕后黑手提前察觉；智取的话，就得想办法混入黑风城，先摸清他们的底细，再找机会瓦解他们的势力。”
玄机子拄着桃木杖，走到窗边，望着院外的月色：“我倒觉得，可以借官府的名义行事。你有‘护商校尉’的官身，可对外宣称是来北境督办商路，整顿黑风城的乱象，这样既能名正言顺地进入黑风城，又能麻痹影杀阁和黑虎帮，让他们以为你只是来例行公事的官员，放松警惕。”
“师傅这个主意好！”叶青云眼睛一亮，“咱们可以先去黑风城的官府，凭借通关文牒和官印，要求知府配合咱们整顿商路，若是知府不肯，咱们再另想办法。就算影杀阁和黑虎帮怀疑，也不敢在官府眼皮底下对咱们动手。”
马明宇补充道：“咱们还可以让暗卫提前潜入黑风城，摸清影杀阁据点和黑虎帮的地盘，绘制出详细的地图，等咱们进城后，再里应外合，一举端了他们的老巢！”
三人又商量了许久，确定了详细的计划——明日一早，先让两名暗卫乔装成商人，提前前往黑风城探查；叶青云则带着大部队，拿着通关文牒，从官道进入黑风城，与暗卫汇合后，再伺机行动。
聊完正事，已是深夜，马明宇起身告辞，去院外替换值守的暗卫；玄机子则坐在榻上，闭目打坐，修炼内功；叶青云走到窗边，看着院外的老槐树，月光透过枝叶，在地上洒下斑驳的光影。小白狐从榻上跳下来，蹭了蹭他的裤腿，叶青云弯腰将它抱起，轻声说：“小白，明天咱们又要出发了，前面的路可能会很危险，但只要有你在，我就不怕。”
小白狐用脑袋蹭了蹭他的下巴，发出轻轻的“呜呜”声，像是在回应他的话。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，周管事就带着通关文牒和准备好的干粮、清水来了。“大人，这是您要的通关文牒，盖了北境知府的印，沿途的关卡都能通行；干粮是用麦粉和肉干做的饼，能放三天，清水装在皮囊里，方便携带。”
叶青云接过通关文牒和行囊，检查了一遍，满意地点头：“多谢周管事，辛苦你了。”他又从怀里掏出五十两银子，递给周管事，“这点银子，就当是给驿卒们的茶水钱。”
周管事推辞了几下，最终还是收下了，脸上的笑容越发谄媚：“大人真是体恤下属！以后您要是再经过骆家驿，只管来，小的一定给您安排得妥妥当当！”
叶青云一行人牵着马，走出骆家驿的大门。清晨的阳光洒在官道上，远处的山峦笼罩着淡淡的薄雾，空气里满是清新的草木气息。两名暗卫已乔装成商人，提前出发前往黑风城；剩下的人则翻身上马，沿着官道，朝着北境腹地的方向疾驰而去。
周管事站在驿门口，挥着手，直到马队的身影消失在官道尽头，才转身返回驿内。他摸着怀里的银子，心里盘算着：这位叶校尉不仅官身尊贵，还出手阔绰，以后若是有机会，定要多与他结交，说不定还能借着他的势力，在北境谋个更好的前程。
而叶青云的马队，正奔驰在北境的官道上。风从耳边吹过，带着远方黑风城的气息，也带着未知的挑战。叶青云握着缰绳，眼神坚定——无论前方有多少艰难险阻，他都要闯过去，不仅要打通北境的商路，开采矿产，还要揪出影杀阁的幕后黑手，为二龙口牺牲的弟兄报仇，让北境的百姓，能过上真正安稳的日子。小白狐趴在他的怀里，眯着眼睛，享受着清晨的阳光，仿佛也在期待着前方的旅程。
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