清溪镇的晨光刚漫过青石板路，叶青云就抱着小白狐出了客栈。小家伙缩在他怀里，脑袋搁在他臂弯上，一双琥珀色的眼睛好奇地打量着街景，偶尔对着路过的黄狗轻叫两声，惹得叶青云失笑。
街上已热闹起来，豆腐摊冒着热气，布庄的伙计忙着挂幌子，孩童拿着糖人追跑打闹，空气中混着早点的香气和市井的烟火气。叶青云慢悠悠走着，目光扫过两侧商铺，很快注意到街心的两家酒楼——东边的“酒来居”门庭若市，伙计站在门口迎客，笑声都能传到街对面；西边的“好再来”却截然相反，七八个彪形大汉堵在门口，膀大腰圆，胳膊上纹着刺青，双手抱胸，眼神凶狠地盯着店内，偶尔有客人想进去，都被他们恶狠狠地赶走，店里的伙计缩在柜台后，敢怒不敢言。
“倒是有意思。”叶青云挑眉，抱着小白狐往酒来居走。刚到门口，就被伙计热情地迎了进去：“客官里面请！二楼有靠窗的雅座，视野好，还能看街景！”
跟着伙计上了二楼，选了个临窗的位置坐下，小白狐立刻跳到桌上，扒着窗户往下看，正好能瞧见好再来门口的大汉。叶青云点了两碟小菜、一壶米酒，刚端上来，就听见邻桌两个客商压低声音议论。
“你看对面好再来，这都堵第三天了，估计是开不下去了。”
“可不是嘛！听说好再来的王老板得罪了镇上的张老虎，那天张老虎带手下在店里喝酒，王老板没给免单，还敢要酒钱，这不就被报复了。”
“张老虎？就是那个靠着州府税吏撑腰，在镇上收保护费的地头蛇？”
“可不是他！前阵子西街的布庄没交保护费，门都被他砸了，官府来了也只当没看见。”
叶青云端着酒杯，手指轻轻摩挲着杯沿，没说话，只静静听着。小白狐似乎听懂了什么，对着窗外“呜呜”叫了两声，尾巴绷得笔直。不多时，小菜上齐，叶青云随意吃了几口，想着回客栈安排后续事宜，便起身准备下楼。
可刚走到楼梯口，就被一群人堵得动弹不得。只见五六个泼皮无赖围在楼梯间，为首的是个留着山羊胡的瘦子，正对着酒来居的掌柜指手画脚：“老子在你这吃了三坛酒、两斤牛肉，你敢要老子给钱？知道老子是谁吗？张老虎是我大哥！”
掌柜脸色涨得通红，却不敢硬气：“这位爷，小本生意，实在经不起您这样……”
“经不起？”瘦子抬手就推了掌柜一把，掌柜踉跄着差点摔倒，“今天这钱，老子不仅不给，你还得再送老子两坛酒！不然，明天你这酒来居，就跟对面好再来一个下场！”
周围的客人吓得纷纷后退，没人敢上前阻拦。叶青云皱起眉头，抱着小白狐站在人群后，冷眼看着这一切。瘦子见没人敢管，更是嚣张，伸手就要去抢柜台上的银子，掌柜急得眼泪都快出来了，却只能死死护着钱柜。
“让让。”叶青云的声音不高，却带着一股不容置疑的力量。围在楼梯口的人下意识地让开一条路，瘦子回头瞪过来，见叶青云穿着普通，怀里还抱着只狐狸，顿时嗤笑一声：“哪来的小白脸，也敢管老子的事？不想死就赶紧滚！”
叶青云没理他，径直走到掌柜身边，轻声问：“他一共消费了多少？”
掌柜愣了愣，连忙说：“三坛酒八十文，两斤牛肉六十文，一共一百四十文……”
叶青云从怀里掏出两百文铜钱，放在柜台上：“他的账我结了，剩下的六十文，算是赔给你的。”
瘦子见状，脸色更难看了：“你他妈敢多管闲事？信不信老子让你横着出青溪镇！”说着，就伸手去推叶青云。可他的手还没碰到叶青云的衣服，就被一只突然出现的手死死攥住——是随后赶来的内卫阿力。阿力手上一用力，瘦子疼得惨叫起来，冷汗瞬间湿透了衣衫。
“还不快滚？”阿力冷喝一声，瘦子连滚带爬地带着手下跑了，临走前还不忘放狠话：“你们等着！我这就去叫我大哥来！”
周围的客人纷纷松了口气，掌柜对着叶青云连连道谢：“多谢公子解围！您真是好人啊！”
叶青云摇摇头：“举手之劳罢了。只是这张老虎，在镇上就没人能管吗？”
掌柜叹了口气：“张老虎跟州府的李税吏是拜把子兄弟，官府都护着他，我们这些小老百姓，只能认栽……”
叶青云没再多说，抱着小白狐，在阿力的护送下挤出人群，回了客栈。刚进门，负责打探消息的暗卫就迎了上来，躬身道：“首领，您刚遇到的泼皮，是张老虎的手下。这张老虎本是青溪镇的地痞，后来靠巴结州府的李税吏发迹，在镇上垄断了不少生意，还强行收取保护费，不从者就被他打砸店铺，官府从不过问。”
“好再来的王老板，就是因为上个月没交保护费，还拒绝给张老虎免单，才被堵门的。”暗卫补充道，“张老虎还放话，要是王老板不拿出五十两银子赔罪，就烧了他的店。镇上的商户大多敢怒不敢言，只能乖乖交保护费。”
叶青云坐在椅子上，小白狐跳到他腿上，蹭了蹭他的手。他指尖轻轻挠着小白狐的下巴，眼神渐渐沉了下来：“一个税吏的爪牙，就能在镇上横行霸道，可见?州府的吏治有多混乱。这张老虎，还有那个李税吏，倒是给咱们送了个打探消息的机会。”
一旁的刘武听了，立刻道：“首领，要不要我带几个兄弟，去把张老虎的窝端了？让他知道咱们的厉害！”
叶青云摇摇头：“不用急。咱们现在的首要任务是东荒山的金矿和前往?州府的事，没必要为了一个地痞打草惊蛇。”他顿了顿，嘴角勾起一抹冷笑，“不过，也不能让他太自在。阿力，你去跟马老说，让暗门的兄弟盯着张老虎和李税吏，看看他们还有什么勾结，收集些证据。说不定，以后能用得上。”
阿力应声而去。叶青云抱起小白狐，走到窗边，望着街上的方向。阳光越来越烈，好再来门口的大汉还没走，只是没了之前的嚣张，大概是听说了酒来居的事，怕再惹上麻烦。
“这青溪镇，看着热闹，底下却藏着这么多龌龊。”叶青云轻声呢喃，“看来，咱们在这修整的几天，不会太无聊了。”小白狐似懂非懂地“嗷呜”叫了一声，用脑袋蹭了蹭他的脸颊，像是在安慰他。
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