冰冷的恐惧沿着脊柱蔓延，林风死死抓住“破浪”号湿滑的栏杆，指节因用力而发白。身后，那三艘暗红色的金属巨舰如同来自深海的梦魇，以一种违背风帆战舰常理的、近乎绝对的静谧，不紧不慢地缀着。它们没有升起任何风帆，船体也看不到传统的桨橹结构，只是在海面上平滑地移动，暗红色的光泽在灰暗的海天背景下流动，散发着令人窒息的压迫感。方才那艘补给舰连同数十名弟兄被红色光束瞬间汽化的场景，如同烧红的烙铁，深深烙印在每一个幸存新明水兵的脑海里。那不是战斗，那是抹杀。
“将军，它们……还在跟着。”副将的声音干涩，带着劫后余生的颤抖，也带着一丝计划得逞的惶恐。
林风没有回头，目光死死锁定南方。“传令各舰，保持最高航速！轮班进食休息，了望哨增加三倍人手，一刻也不能放松对后方和两侧的监视！”他的声音因为紧绷而显得有些嘶哑，“我们现在的任务，就是当好这个诱饵，把它们‘请’到该去的地方！”
舰队如同受惊的雁群，拼尽全力向着南方逃窜。恐惧是真实的，但军令如山，以及内心深处对镇国秦王那近乎盲目的信任，支撑着他们执行这看似自杀的任务。他们现在只希望，王爷的算计，能比身后那非人的怪物更快，更准。
几乎在林风舰队与红色金属船发生接触的同时，新明北部海岸，老陈率领的撤退队伍也遭遇了前所未有的危机。放弃隔离区的命令意味着彻底放开对那种诡异“幽蓝脉络”疫情的管控。撤退途中，不断有人突然发病，力大无穷，状若疯魔，皮肤下扭曲的蓝色纹路如同活物般蠕动。维持秩序的士兵不得不痛下杀手，将昔日并肩的战友、求助的部落民射杀或砍倒，每一次挥刀，都像是在切割自己的心脏。悲鸣、惨叫、绝望的哭嚎，伴随着焚烧尸体的滚滚黑烟，使得这支向海岸挣扎行进的队伍，如同在炼狱中穿行。
“快！再快一点！”老陈骑在战马上，声音已经吼得沙哑，他不断回头，目光越过混乱的队伍，望向北方那被一种莫名低气压笼罩的天空。他不仅是在躲避可能蔓延的疫情，更是在执行镇国秦王的另一项指令——留下“线索”。那几个被他刻意丢弃的、沾染了幽蓝污渍并指向南方的皮囊和兽皮，如同投入静湖的石子，能否泛起预期的涟漪，他心中毫无把握。面对那种超越理解的力量，一切计谋都显得如此苍白和侥幸。
而在新明都城应天，镇国秦王府内的气氛同样凝重得能拧出水来。吴铭送走了惊慌失措的大明副使周廷后，便一直站在那幅巨大的海图前，一动不动。图上，代表林风舰队的标识正艰难地向南移动，其后不远，是三个用朱砂新点上的、刺目的红点。南方，代表尼德兰舰队的黑色船形标记，在科恩的意志下，正蠢蠢欲动地向北探出触角。更远处，是大明漫长的海岸线。这是一盘以国运为注的险棋，他亲手将新明这艘船驶入了风暴眼。
徐妙锦无声地走到他身边，将一件外袍披在他肩上。“夜深了，寒气重。”她轻声道，目光同样落在那海图上，眼中是化不开的忧色。长子定国早夭的阴影尚未完全散去，如今丈夫和整个新明又置身于如此险境，她内心的煎熬可想而知。
吴铭握住她冰凉的手，感受到她的颤抖。“怕吗？”他问，声音低沉。
“怕。”徐妙锦没有掩饰，“但更怕你一个人扛着。”她顿了顿，声音更轻，“麒儿和麟儿……王伯已经带着他们安全抵达基地了。”
吴铭心中一痛，将妻子揽入怀中。“对不起，让你们担惊受怕了。”他闭上眼，脑海中闪过双胞胎儿子稚嫩的面庞，以及定国早夭时那张苍白的小脸。失去长子的痛，是他心底永远无法愈合的伤口，也让他更加坚定了要为自己，为家人，为追随他的这些人，在这残酷的时代杀出一条血路的决心。“我们必须活下去，必须……赢得未来。”
“我知道。”徐妙锦靠在他胸前，听着他沉稳的心跳，汲取着力量，“无论你要做什么，我和孩子们，都会在你身边。”
就在这对夫妻于沉重压力下相互依偎时，遥远的琉球海域，“海上权力”号旗舰上，尼德兰总督科恩正对着最新的侦察报告，脸上混杂着疑惑与越来越浓的贪婪。
“确定吗？新明人的舰队，是在……逃跑？”科恩用粗壮的手指敲打着海图上的某个点，那里正是林风舰队与红色金属船遭遇的大致海域。
“是的，总督阁下。”副官肯定地回答，“我们的快船冒险靠近观察，发现新明舰队队形散乱，航速极快，完全是一副溃败的模样。而且……他们后面，确实跟着三个奇怪的东西，距离太远看不清细节，但绝不是普通的帆船，速度很快，非常快。”
“奇怪的东西……不是帆船……”科恩喃喃自语，蓝色的眼珠飞快转动着，“能吓得林风那条狐狸丢下南方防线不顾，拼命逃跑的……会是什么呢？”他猛地想起之前那些关于“金属怪船”和“诡异光柱”的零星传闻，心脏不由得加速跳动。难道新明人在北方真的发现了什么不得了的东西？是某个失落的文明遗迹？还是某种……强大的、未被记录的天然力量？
“北方部落那边有什么新消息？”科恩追问。
“我们收买的几个部落向导提到，新明人不久前突然放弃了他们的隔离营地，正在向海岸大规模撤退，非常匆忙，似乎……是在躲避什么。而且，有传言说，他们在营地遗留了一些东西，上面画着奇怪的符号，指向南方和我们舰队的方向……”副官斟酌着词句，“当然，这些土着的传言未必可信。”
“空穴不来风！”科恩猛地一拍桌子，脸上露出兴奋的神色，“躲避？遗留指向我们的符号？哈哈，我明白了！新明人不是在逃跑，他们是在祸水东引！他们想把他们对付不了的麻烦，引到我们头上来！”
副官一惊：“那我们要不要立刻后撤，避开……”
“避开？为什么避开！”科恩眼中闪烁着饿狼般的光芒，打断了他，“能让吴铭那个狡猾的家伙都束手无策，不得不使出这种下作手段的，一定是真正的好东西！也许是巨大的财富，也许是……强大的力量！传我的命令，舰队主力前出，呈战斗队形展开！派出所有能够动用的快船，向北、向西扩大侦查范围！我要知道，跟在林风屁股后面的，到底是什么！如果真是块肥肉，那就别怪我科恩抢先下口了！”
在他看来，新明的行为无异于抱头鼠窜，并将一块可能藏着珍珠的蚌壳丢向了自己。危险？当然有危险。但机遇总是与危险并存。他科恩能爬到今天这个位置，靠的就是敢于在危险中博取最大利益的胆魄。他坚信，无论北方来了什么，在他的坚船利炮和尼德兰勇士面前，最终都将被征服，化为他权力和财富的垫脚石。
命运的齿轮，在各方势力的推动下，加速咬合。
林风舰队在亡命南逃的第三天，遭遇了一场突如其来的风暴。狂风卷起巨浪，如同山峦般砸向舰船，木质结构发出不堪重负的呻吟。在这种天地之威面前，人类的舰队显得如此渺小。然而，让所有新明水兵感到彻骨寒意的是，那三艘暗红色的金属巨舰，在滔天巨浪中依旧稳如磐石，船体的暗红光泽在闪电的映照下忽明忽暗，仿佛风暴是它们的仆从。它们甚至没有改变航向，依旧保持着那种令人绝望的、稳定的速度，穿透风墙雨幕，牢牢锁定着前方的猎物。
“它们……根本不受影响！”了望哨的声音在风雨中带着哭腔。
林风抹去脸上的雨水和海水，心中那片寒意更重。这已经超出了他对船只的理解范畴。他只能咬牙命令舰队在风暴中艰难维持队形，继续执行引诱任务。他知道，风暴同样会阻碍南方科恩的侦察，他必须尽快将“礼物”送到。
风暴持续了一整天才逐渐平息。精疲力尽的新明舰队还没来得及喘口气，了望哨就传来了更令人心悸的消息：“正前方！发现尼德兰快船！侧翼也有！”
科恩的触角，终于探到了这里。
几乎在发现尼德兰侦察船的同时，一直如同幽灵般跟在后面的三艘红色金属船，似乎也捕捉到了前方海域出现的这些新的、不同于新明舰船的“信号”。它们原本稳定的追击态势，出现了一丝微不可查的停顿，其中一艘船体顶部的某种装置，似乎微微调整了方向，对准了尼德兰快船出现的方位。
“它们……有反应了！”林风的心脏猛地一跳。计划的关键时刻，似乎到了。
他立刻下令：“舰队转向东南！避开与尼德兰船只的正面接触！把所有旗帜都挂起来，让科恩的人看清楚我们是谁，也看清楚我们后面跟着什么！”
新明舰队迅速偏转航向，如同受惊的鱼群，试图从尼德兰侦察船与红色金属船之间的缝隙中穿过去。这个举动，无疑是将自己的侧翼暴露给了双方，风险极大，但也是将两者视线引向彼此的最佳方式。
尼德兰的快船也显然发现了情况不对。他们不仅看到了狼狈不堪、明显是在逃窜的新明舰队，更看到了那三艘在雨后初晴的天空下，散发着不祥暗红光泽、形制诡异的“怪船”。那种违背常理的航行方式，以及船体流转的未知光泽，让这些见多识广的尼德兰水手也感到了莫名的恐惧。快船立刻打出信号，同时调转船头，拼命向主力舰队方向回报这惊人的发现。
而就在尼德兰快船转向撤退的刹那，那艘刚刚调整了方向的红色金属船，顶部红光微微一闪。
没有震耳欲聋的炮声，没有划破天际的轨迹。远处那艘正在疯狂逃窜的尼德兰快船，中部突兀地出现了一个巨大的、边缘呈现熔融态的窟窿，海水疯狂倒灌，船只以肉眼可见的速度断成两截，迅速沉没。整个过程，依旧寂静得可怕。
这一幕，不仅让其他尼德兰快船魂飞魄散，也让一直密切关注后方的新明将士们倒吸一口凉气。它们攻击了！它们真的攻击了尼德兰人！
林风心中没有丝毫喜悦，只有更深的寒意。这种攻击方式，这种选择目标的逻辑，都透着一种非人的、冰冷的精确与漠然。
“全速前进！离开这片海域！”林风嘶哑着下令。诱饵的任务已经初步完成，接下来，就是看科恩如何接招，以及那三艘红色怪物，是否会对尼德兰主力舰队产生“兴趣”了。
消息很快传回了“海上权力”号。
“什么？瞬间击沉？没有任何炮火？”科恩听到侦察船近乎语无伦次的汇报，第一次皱紧了眉头。他原本以为可能是某种新型的、速度快的大型战舰，或者是搭载了特殊武器的船只。但这种无声无息、瞬间毁灭的攻击方式，完全超出了他的认知。
“总督阁下，那东西……很邪门！新明人似乎是在被它们追赶！我们是不是……”副官脸上也露出了惧色。
科恩在舱室内踱步，贪婪与谨慎在心中激烈交锋。新明人显然是想借刀杀人，这毋庸置疑。但那“刀”究竟是什么？如果真是某种极其强大的力量或技术，他若能获取……想到那可能带来的无限财富和权力，他的呼吸不由得粗重起来。
“命令舰队，保持戒备，向前推进！但不要主动攻击那三艘怪船！让所有战舰炮门打开，做好战斗准备！”科恩最终做出了决定，“继续派出快船，远远地盯着它们和新明舰队的动向！我要知道它们下一步去哪里，要干什么！”
他决定冒一次险，但不再是盲目地冲上去。他要先观察，搞清楚这“刀”的锋利程度和“习性”。
与此同时，新明应天府内，吴铭也接到了林风舰队遭遇风暴并与尼德兰侦察船发生接触、红色金属船攻击尼德兰快船的飞鸽传书。
“它们攻击了科恩的船……”吴铭看着绢布上的字句，脸上没有任何轻松的表情。他转向身旁的徐妙锦和几位核心幕僚，“这说明，它们具备敌我识别能力，或者至少，对不同的‘信号’有不同的反应阈值。它们不是无差别毁灭的疯子，而是……有目的的清理者。”
这个判断让在场所有人都感到一阵寒意。有目的的敌人，远比疯狂的怪物更难对付。
“王爷，那我们下一步……”一位幕僚问道。
“计划不变，甚至要加速。”吴铭走到海图前，手指点向琉球方向，“科恩吃了亏，以他的性格，绝不会善罢甘休，但他会更加谨慎。林风舰队继续执行引诱任务，但要更加小心，尽量规避与尼德兰主力正面交战。同时，把我们‘精心准备’的那些关于‘南方西夷巨舰拥有奇异能量源’的‘情报’，通过我们的渠道，‘不经意’地泄露给那些还在我们境内的部落民，尤其是那些可能与尼德兰人或大明有接触的。”
他目光冷峻：“我们要让科恩以为，我们是在慌乱中泄露了‘秘密’，也要让那三艘红船，通过它们可能的方式，‘确认’南方有更大的‘异常’。”
这是一场在刀尖上跳舞的博弈，每一步都充满未知的风险。新明就像走在一条横跨深渊的钢丝上，下方是虎视眈眈的猛兽，后方是紧追不舍的死神，而前方，则是迷雾重重的未来。
就在吴铭全力推动他的“驱虎吞狼”之计的同时，大明南京城，紫禁武英殿内，健文帝朱标看着案头几份几乎同时送达的奏报，眉头紧锁。
一份来自新明镇国秦王吴铭，以极其凝重的语气，描述了北方出现无法理解的恐怖威胁，新明力不能支，恐其南下危及大明海疆，言辞恳切，甚至带着一丝求援的意味。
另一份则是派往新明的使团正使，礼部侍郎的密奏，详细禀报了副使周廷与吴铭会面的经过，以及吴铭那“惊慌失措”、“语无伦次”的表现，并附上了使团自己打探到的、关于北方出现“喷吐妖火之怪船”的模糊消息。
还有一份，来自沿海卫所的急报，称发现有形制奇特、速度极快的红色怪船出现在远海，并击沉了两艘疑似西夷的船只，提醒朝廷注意海防。
几份奏报相互印证，指向了同一个惊人的事实：海外确实出现了前所未有的强敌，连那个桀骜不驯、隐隐有自立之心的吴铭都感到了致命的威胁。
“众卿以为，此事当如何处置？”朱标将奏报传给下首的几位重臣，声音带着疲惫和忧虑。他登基不久，国内诸事繁杂，北方蒙古余孽未清，如今海外又生如此巨变，让他深感压力。
“陛下，此事蹊跷。”一位老成持重的大臣率先开口，“吴铭此人，狡黠多变，其言未必可信。此举或许是其与西夷争斗处于下风，故弄玄虚，欲引我朝介入，借力打力，亦或是其内部生变，借此转移视线。”
“臣附议。”另一位大臣道，“然沿海卫所亦有所见，恐非空穴来风。不论吴铭意图如何，那海外怪船能惊动他，能击沉西夷舰船，其实力不容小觑。我朝当谨守海疆，严加戒备，同时静观其变，待局势明朗，再做决断。”
兵部尚书则提出了更积极的建议：“陛下，可命令福建、浙江水师加强巡弋，若遇那怪船，不可轻易启衅，但需严密监视其动向。同时，可令使团继续滞留新明，密切关注吴铭与西夷、以及与那怪船之间的动向，伺机而动。”
朱标沉吟良久，缓缓道：“便依兵部所议。敕令沿海加强戒备，水师谨慎巡弋。另，告诉使团，便宜行事，务必弄清海外真实情形。”他顿了顿，补充道，“至于吴铭……他若真撑不住，向我大明求援，也不是不可以谈。”
他的眼中闪过一丝复杂的光芒。对于这个曾经的大明能臣，如今的海外藩王，朱标的心情是复杂的。既有对其才能的欣赏和昔日的情分，也有对其自立倾向的忌惮和不满。如果海外威胁真的如此巨大，或许……这是一个重新将新明纳入掌控的契机？
风暴在海上酝酿，也在各方势力的心中盘旋。林风舰队带着身后的“死神”，继续将死亡的阴影投向南方科恩的舰队。科恩在贪婪与谨慎中徘徊，既垂涎可能存在的巨大利益，又对那未知的红色怪物心生忌惮。大明则隔岸观火，试图在混乱中寻找有利于自己的机会。
而新明，镇国秦王吴铭，站在应天府的王宫中，望着南方阴沉的天空，他知道，自己亲手点燃的导火索，已经烧到了最关键的位置。接下来，无论是引爆一场足以毁灭一切的巨大爆炸，还是在爆炸的缝隙中求得一线生机，都已不完全在他的掌控之中。
他只能握紧拳头，等待着那注定将改变无数人命运的交汇点的到来。
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