天刚蒙蒙亮，将军府院里的桂树便飘起细碎的香，晨露沾在花瓣上，顺着枝叶滑落在青石板上，晕开小小的湿痕。
楚清瑶刚梳好发，插了支素银兰草簪，就听见院外传来羽青轻快的声音：“小姐！外祖家的信到了，驿卒刚送过来的！”
她手里的菱花镜“嗒”地落在梳妆台上，起身时带倒了桌边的胭脂盒，却顾不上收拾，快步往院门口跑。
晨光透过廊下的灯笼，在她浅粉色的裙摆上投下暖黄的光斑，发间的兰草簪随着脚步轻轻晃动，像极了江南春日里摇曳的新柳。
羽青手里捧着个浅青色信封，信封边角还带着江南特有的竹纸温润感，上面是外祖熟悉的字迹——“瑶儿亲启”。
楚清瑶接过信时，指尖不自觉地发颤，连信封上淡淡的松墨香都让她心跳漏了半拍：“快……快拿笔墨来，我先看看信。”
两人在廊下的石桌旁坐下，楚清瑶小心翼翼地拆开信封，信纸展开的瞬间，江南的气息仿佛顺着字里行间漫了出来——外祖的字迹依旧温润，字里行间满是关切：“瑶儿吾孙，见字如面。
明远已收拾妥当，昨日自江南启程，携了些你爱吃的桂花糕与新焙的雨前茶，不出意外，三两日内便至朝阳城。
他性子温厚，一路会照料好自己，你不必挂心，朝阳城若需准备，可先收拾出一间朝南的屋子，明远爱清净，窗边若能摆张画桌最好，他许是想画些朝阳景致。”
“三两日内……”楚清瑶轻声重复着这几个字，指尖拂过“桂花糕”三字，眼底瞬间亮了起来。
去年在江南，外祖家的桂花糕总带着清甜的桂香，程明远还笑着说：“瑶儿若喜欢，来年我便带些去朝阳城”。
如今他竟真的记得，还特意从江南带来。
楚清瑶心跳的像揣了只小兔子，撞得她胸口发紧，连脸颊都热了起来。
“小姐，您看您，脸又红了！”羽青凑过来，见楚清瑶眼底满是笑意，忍不住打趣：“程公子这就来了，您是不是该准备准备，比如把您的画具收拾出来，到时候好跟程公子一起画画呀？”
楚清瑶轻轻拍了下羽青的手背，却没反驳，只把信纸叠好，小心地放进贴身的荷包里：“快，帮我磨墨，我要给外祖回信。”
羽青连忙应着，取来砚台与松烟墨，细细研磨，墨香混着院中的桂香，漫在晨光里，格外清雅。
楚清瑶握着狼毫笔，笔尖悬在江南竹纸上，却迟迟没落下——想说的话太多，怕写得太急漏了心意，又怕写得太缓显得拘谨。
最后斟酌片刻，才缓缓写下：“外祖膝下，见字安好。
明远兄将至之讯，孙儿甚喜，已命人收拾朝南的耳房，窗边摆了花梨木画桌，案上备了徽墨与宣纸，待他来时，便可作画。
朝阳城的石榴正熟，孙儿已留了最甜的石榴，待明远兄到，便让他尝尝，江南桂花糕若未受潮，孙儿定与清颜妹妹、母亲一同分享，不负外祖与明远兄心意。”
写罢，又仔细读了一遍，觉得“明远兄”三字太过拘谨，想改作“明远”，笔尖顿了顿，终究还是红着脸保留了“明远兄”——初相见时的礼数，总还要守着些，免得显得唐突。
最后在信尾添了句“盼外祖安康，待明远兄安顿好，孙儿再寄信详报”，才小心地折好，装进信封。
“小姐，要不要把您画的《朝阳桂雨图》也寄给外祖，让他转交给程公子？”羽青递来封蜡，笑着提议：“您前几日画了那么久，不就是想让程公子看看朝阳城的桂花吗？”
楚清瑶眼前一亮，连忙起身往屋中去，从妆奁的画盒里取出那幅《朝阳桂雨图》——画里是将军府的桂树，晨露沾在花瓣上，阳光透过枝叶洒下来，满是暖意。
她轻轻卷起画，用蓝布裹好，放进信封里：“这样也好，让他先看看朝阳城的桂树，省得来了觉得陌生。”
待封好信，交代羽青送去驿站，楚清瑶才想起该把程明远将至的消息告诉母亲——母亲定要提前准备客房的被褥、待客的点心，也好让程明远来了住得舒心。
楚清瑶整理了下裙摆，深吸一口气，往楚母的院子走去。
楚母的院子里种着几株月季，此时正开得艳丽。
刚走到院门口，就听见楚清颜清脆的笑声：“娘，你看这匹霞姿月韵的锦缎，做里衣正好，清瑶阿姊说程公子喜欢素雅，到时候让他看看，咱们朝阳城的料子也不输江南！”
楚清瑶脚步一顿，耳尖瞬间烧了起来——楚清颜怎么也在？她正犹豫要不要先退回去，楚母已笑着招手：“瑶儿来了？快进来，你妹妹正跟我选你嫁衣的衬里呢，你也来帮着看看。”
楚清瑶硬着头皮走进来，见楚清颜手里拿着一匹烟霞色锦缎，眼里满是促狭的笑意，连忙低下头：“娘，我……我是来告诉您，外祖来信了。”
“外祖来信了？是不是说程公子的事？”楚清颜放下锦缎，快步凑过来，语气里满是好奇：“我就知道，程公子定要快来了，不然你这几日总对着桂树发呆，羽青都跟我说了，你还备了画桌呢！”
“清颜！”楚清瑶脸颊更红，伸手想拉她，却被楚清颜笑着躲开。
楚母坐在一旁的藤椅上，手里拿着针线，看着姐妹俩互动，眼底满是温柔：“瑶儿别慌，慢慢说，外祖信里是不是说程明远快到了？”
楚清瑶点点头，在楚母身边坐下，声音轻轻的：“外祖说，明远兄昨日从江南启程，带了桂花糕和雨前茶，不出意外这两天就到。
我已经让人收拾了朝南的耳房，摆了画桌，还把我画的《朝阳桂雨图》寄给外祖，让他转交给明远兄。”
“哎呀，‘明远兄’都叫上了！”楚清颜凑过来，捏了捏楚清瑶的脸颊，笑着打趣：“我前几日说要让他画朝阳落日图，你还脸红，如今倒先备好了画桌，是不是早想着跟他一起画画了？
还有啊，你留了石榴，是不是想跟他一起吃石榴，像我跟景淮初那样？”
“清颜妹妹！”楚清瑶又羞又急，伸手推了她一下，眼眶却微微泛红——不是不期待，是怕期待太满，见面时反倒手足无措。
楚母见状，笑着拍了拍她的手：“清颜别打趣你阿姊了，瑶儿心思细，提前准备好是应该的。”
随后转向看着楚清瑶，语气温和：“我这就让人把耳房的被褥换成新的，再备些江南的茶点，明远是客人，又是你外祖举荐的，咱们得好好招待。
对了，你父亲和景淮初在书房议事，要不要也告诉他们？让你父亲也放心。”
“不用了娘，等明远兄到了再说也不迟。”楚清瑶连忙摆手，生怕父亲知道了又要打趣：“我就是来告诉您一声，好让您有个准备。”
楚清颜却不依，拉着楚清瑶的手就往书房方向走：“不行不行，得让景淮初也知道！他还说要跟程公子喝两杯，聊聊江南的字画呢！
再说了，让父亲知道，也好让他提前安排人去城外接程公子，总不能让程公子自己找过来吧？”
楚清瑶被她拉着，脚步轻快又有些慌乱，路过院中的桂树时，一片桂花落在她的发间。
她抬手拂去，看着楚清颜活泼的背影，又想起信里“三两日内便至”的话，嘴角忍不住向上弯起。
楚母看着姐妹俩的背影，笑着摇了摇头，拿起桌上的烟霞色锦缎，这料子不仅适合做清瑶的嫁衣衬里，或许还能给程明远做件长衫，江南来的公子，定是喜欢这般素雅的颜色。
阳光透过月季花丛，洒在锦缎上，泛着柔和的光，像极了楚清瑶眼底藏不住的、温柔的期待。
廊下的灯笼还没撤去，暖黄的光混着晨光，落在青石板上。
楚清瑶被楚清颜拉着，耳边是妹妹叽叽喳喳的打趣，心里却满是安定。
程明远要来了，带着江南的桂花糕，带着外祖的牵挂，带着她藏了许久的期待，这场在桂香里酝酿的相遇，终于要来了。
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