半个月的禁闭期终于结束，英哥儿感觉自己像只出了笼的小鸟。他第一时间向刘山长辞行，并小心翼翼地提出了一个请求。
“山长，学生在松江的工坊，织机效率尚有提升之处。听闻孙师兄几位精于器械设计，学生想……可否请他们随我去松江一趟，帮忙参详改进？当然，食宿酬劳都由学生负责，定不会亏待各位师兄。”
刘山长抬了抬眼皮，看着眼前这个心思活络的小弟子，哼了一声：“你倒是会找人。孙立材他们几个，科举路上艰难，若能在杂学上谋个出路，也未尝不可。只要他们自己愿意，老夫不阻拦。但切记，不可耽误他们自身的功课，若有科举之心，还需以举业为重。”
“学生明白！多谢山长！”英哥儿大喜过望，连忙行礼。
他立刻去找了孙立材和其他几位平日里对工巧感兴趣的寒门师兄。
听说能去工坊参与器械改良，还有丰厚的酬金，几位师兄都很心动。最终，孙立材和另外两位姓李、姓陈的师兄答应随英哥儿前往松江。
英哥儿让旺儿先带着三位师兄和他们的行李乘坐工坊运货的船返回松江。
他嘱咐旺儿，在工坊附近找一处安静的小院安置师兄们，准备好木料、工具，让他们可以先熟悉环境，自由研究。
“旺儿叔，对师兄们一定要客气，饮食起居照顾好，他们有什么需求，尽量满足。”英哥儿仔细叮嘱。
“小少爷放心，包在我身上。”旺儿拍着胸脯保证，带着三位师兄先行离开了金陵。
送走旺儿一行人，英哥儿去了金陵外祖王家。
王子腾老爷子和王老夫人见到外孙，欢喜得不得了，拉着他问长问短，桌上很快就堆满了各色点心果子。王老夫人看着蹿了个却明显清瘦了的英哥儿，又是心疼又是骄傲。
饭后，王仁与英哥儿在书房详谈。王仁看着眼前沉稳的外甥，感慨道：“英哥儿，你如今行事，颇有你母亲当年的魄力，却又比她多了几分沉稳。珠光锦如今是真正的摇钱树，各地分店都催货催得紧，依你看，我们是否要再开一两处工坊？”
英哥儿沉吟片刻，摇头道：“舅舅，暂时不必。”
“哦？为何？有钱不赚吗？”王仁挑眉。
“物以稀为贵。”英哥儿解释道，“如今我们的产量，刚好能满足栖霞坊高端客户的需求，又能让一部分流入市场保持热度。若盲目扩大产量，一来品质难以保证，二来会冲击其他绸缎商户的利益，容易树敌。再者，工人培养也需要时间。不如等松江府的海港正式开通，我们直接走海贸，将珠光锦卖到更远的地方去，那时再考虑扩大产能也不迟。”
王仁听完，眼中赞赏之色更浓：“好！不贪功，不冒进，眼光长远！舅舅没看错你。就依你所言。”他越发觉得这个外甥将来必成大器。
王仁又想起一事，关切地问：“眼下已是秋日，你母亲生产的日子怕是快到了。你父亲今年忙于公务，定然无法回京。你如何打算？”
英哥儿早就想过这个问题，立刻答道：“等松江那边事务安排妥当，我便动身回京城一趟，看望母亲和即将出生的弟妹。”
王仁点头：“正该如此。你母亲定是十分想念你。路上一切小心，需要什么尽管跟舅舅说。”
几日后，英哥儿告别外祖一家，登上了去往松江的货船。
货船抵达松江码头。英哥儿带着护卫，押着生丝回到苏松道衙门。他脚步轻快地跨进大门，却在前厅瞥见一个意外的身影，脚步顿时一滞。
那是个女子，脸色憔悴，身穿半旧棉衣，但眉宇间依旧艳丽——竟是尤三姐！
英哥儿心中警铃大作。他永远不会忘记当初在金陵老宅，这个尤三姐和她的姐姐尤二姐是如何伪装投亲，实则受南安太妃指使，意图窃取珠光锦秘方。
最后尤二姐身染恶疾而亡，尤三姐偷窃未遂被抓后被押回京城尤家。她怎么会出现在松江府父亲的府衙？
尤三姐也看到了英哥儿，表情瞬间变得复杂，有惊慌，有怨恨，但更多的是难堪和闪躲，她下意识地往身旁站着的那个男子身后缩了缩。
英哥儿这才注意到尤三姐身旁的男子。那人约莫二十五六，身姿挺拔，面容俊朗，虽穿着普通的青布长衫，却难掩一股落拓不羁的侠气。
他见英哥儿进来，坦然地迎上来，拱手道：“这位小公子可是贾府少爷？在下柳湘莲，这位是在下义妹尤三姐。多谢贾大人收留之恩。”
柳湘莲？义妹？英哥儿看看尤三姐，她正偷偷瞄向柳湘莲，眼中带着小心翼翼的情意，这“义妹”之情，恐怕不那么简单。
英哥儿压下心中疑惑，还了一礼：“柳先生客气了。不知二位在此，是寻我父亲有事？”
柳湘莲神色略显尴尬：“说来惭愧。我与贾大人乃是故交，如今我们兄妹二人流落至此，义妹不幸染病，盘缠将尽。幸得在外偶遇贾大人，贾大人念旧，伸出援手，允我们在此暂住养病。今日义妹病情稍稳，我们正欲向贾大人辞行，另寻住处。”
正说着，贾琏从外面回来了，官袍上还带着尘土，一脸疲惫。见到英哥儿，脸上露出笑容：“英哥儿回来了！”又看到柳湘莲和尤三姐，点了点头，“柳兄弟，尤三姑娘，可好些了？”
柳湘莲再次躬身道谢，又重复了一遍要告辞离开的话。贾琏挽留几句，见他们去意已决，便让管家取了些银两赠作盘缠，派人送他们去客栈安置。
送走两人后，英哥儿立刻拉着贾琏回到书房，关上门急问：“父亲，怎么回事？那尤三姐怎么会和这个柳湘莲在一起？还到了咱们府上？”
贾琏叹了口气，脱下官帽，揉了揉眉心：“唉，也是凑巧。前几日我去视察河道工程，在城外一处茶棚歇脚，碰见他们二人，尤三姐病得厉害，已是昏厥。那柳湘莲我早年在京中见过几面，算是脸熟。他认出了我，上前求助。我看尤三姐那样子，若不管，怕是活不成，毕竟是一条人命，便看在那柳湘莲的面上，让人将他们带回府里，请了郎中诊治。”
“那这义兄妹又是怎么回事？”英哥儿追问。
“是柳湘莲这么说的。”贾琏压低声音，“他说尤家败落后，尤氏卷了剩余钱财跑了，他在京城遇见尤三姐被地痞欺负，便出手相助。尤三姐无处可去，他便以义兄的身份带着她离开京城，想找个地方安顿下来，寻个营生度日。我看柳湘莲此人，虽然落魄，但言行举止倒还正派。”
英哥儿想起尤三姐看柳湘莲的眼神，小声道：“可我瞧那尤三姐，对柳湘莲分明有情意，为何只以兄妹相称？”
贾琏嘿然一笑，带着几分讥诮：“这你就不懂了。那柳湘莲是有些侠名，但骨子里对女子的贞洁看得极重，是出了名的有洁癖。尤三姐早年……咳，做过那些不清不楚的营生。以柳湘莲的性子，能以义妹身份照顾她已是难得，绝不可能再有他念。尤三姐自己想必也明白，所以不敢逾越半分。”
英哥儿恍然。原来是这样一层尴尬关系。一个心中有情却因过往而自卑不敢言，一个讲究侠义却困于礼教心结难以接纳。
他虽不喜尤三姐过去的作为，但此刻见她那般憔悴卑微的模样，倒生出几分世事无常的感慨。
“那父亲打算如何处置？”英哥儿问。
“人已经送走了，银两也给了，仁至义尽。他们自有他们的缘法，我们不便再多插手。”贾琏摆摆手，显然不想再多谈这桩麻烦事，转而问起英哥儿金陵之行的收获。
英哥儿便将书院考教、招募师兄、与舅舅商议等事一一禀报。贾琏听说他招揽了几个精通工艺的人才，很是高兴。
“好好好！我儿想得周到！工欲善其事，必先利其器。若能改进织机，提高效率，那是长远之道！”贾琏拍着英哥儿的肩膀，满脸欣慰，连日公务的疲惫似乎都一扫而空，“你娘要是知道你这么能干，不知该多高兴。”
提到母亲，英哥儿眼神一软：“父亲，我打算过几日就动身回京，去看望母亲。”
贾琏点头：“应该的。你母亲快生了，你回去她定然开心。路上千万小心，多带人手。这边的事你放心，有为父在。”
深夜，英哥儿躺在熟悉的床上，却有些睡不着。他想到即将见到的母亲和素未谋面的弟妹，心中充满了期待……
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