夜色深沉，将郁水畔的竹楼完全吞没。雨林中的夜晚并不宁静，蛙声虫鸣此起彼伏，混杂着远处隐约的猿啼，构成一曲原始而充满生命力的交响。竹楼内，只点了一盏昏黄的油灯，光线在竹篾墙壁上投下摇曳的影子，映照着围坐几人的凝重面色。
南域总负责人“珊瑚”应召而来。她并非娇柔女子，而是一位约莫三十许岁的妇人，肤色因常年日晒呈健康的麦色，眉眼间带着久经历练的沉稳与干练，衣着也与本地俚僚妇人相似，只是眼神更为锐利清醒。她向东方墨与青鸾行礼后，并未寒暄，直接切入正题。
“属下无能，致使南域诸事阻滞，劳先生与青鸾姑娘亲临险地。”珊瑚的声音带着一丝沙哑，却条理清晰，“南域之困，非一日之寒，亦非一事之弊。其难有五。”
她伸出第一根手指：“其一，言语不通，人心隔阂。此地并非官话通行，百越之地，部族成百上千，言语各异，甚至相邻寨子，言语亦有差别。我等人与之交谈，往往需辗转经由数道翻译，信息失真严重。且俚僚之人，多信巫鬼，重血誓，对外人戒备极深。欲建信任，非朝夕之功，往往需经年累月，以物易物，救助病患，乃至联姻结亲，方能稍开其门。” 她举了个例子，“墨网”曾试图在一个名为“黑齿”的部族设立节点，耗时半年，赠以盐铁医药，方才获得允许在其寨外设立一个临时交易点，但核心情报依然难以触及。
“其二，地理险恶，步履维艰。”第二根手指伸出，“先生与姑娘一路行来，已有体会。山高林密，沼泽遍布，瘴疠横行。官道时断时续，更多地方唯有猎人小径或依靠舟楫。信鸽难越崇山峻岭，亦难敌鹰鹫袭击。人力传递，翻一座山可能需三五日，且途中猛兽、毒虫、瘴气，皆是夺命之险。上月，三名信使奉命穿越云雾山传递紧急消息，一人坠崖，一人染瘴病故，仅一人抵达，已是半月之后，消息早已过时。” 她的语气平静，却透着无奈。
“其三，经济薄弱，根基难固。”第三根手指，“此地生产方式原始，多以狩猎、采集、刀耕火种为主，物产虽丰，却难以大规模汇集。‘墨源’在此难以展开，盐、铁、布帛等硬通货虽受欢迎，但换取当地特产如香料、犀角、珍珠等，收购与转运成本极高，获利微薄，难以支撑庞大网络运作。许多底层节点负责人，实则是靠自身经营小本生意勉强维持。”
“其四，势力错综，牵一发而动全身。”第四根手指，“朝廷于此地虽设州县，实则多靠羁縻，真正掌控力有限。大小部族酋首、洞主，各自为政，彼此间或有世仇，或结同盟。汉人豪商、流寓官员、乃至避祸至此的江湖势力，盘根错节。我‘墨羽’行事，稍有不慎，便可能触犯某一方利益，引来群起攻之。此前‘墨刃’一次行动，本意是调解两个小部族争端，却因不了解其背后与某位汉人豪商的利益关联，几乎引发大规模冲突。”
说到此处，珊瑚停顿了一下，目光看向坐在一旁、面色沉郁的“墨刃”南域负责人，那位北疆调来的汉子，名为“石雷”。石雷抱拳，声音粗嘎地补充道：“先生，属下无能！‘墨刃’在此，确如珊瑚所言，有力无处使。林间作战，非我所长。兄弟们擅长结阵冲锋、弓马骑射，但在此地，阵型展不开，马匹进不来。俚僚猎人善于伪装、陷阱、吹箭、在林间如履平地，我等……实是望尘莫及。几次行动失利，皆因不谙此地生存之道，非战之罪，却折损弟兄，属下……心痛！” 他虎目微红，显然挫败感极深。
珊瑚接过话，伸出第五根手指，总结道：“其五，便是人才难觅，培育不易。‘梧桐计划’所招之人，难以深入部族；‘薪火计划’所教内容，难以切合实际。本地有才智、有威望者，多为一寨一洞之首，难以招揽。而普通俚僚少年，纵有聪慧者，亦需从头教习官话、文字，周期漫长，且学成之后，是否愿为我所用，亦是未知之数。”
竹楼内陷入短暂的沉默，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声，以及楼外无尽的虫鸣蛙鼓。珊瑚所述，勾勒出一幅远比舆图上线条更为复杂、更为艰难的实景。这并非下属无能，而是“墨羽”这套诞生于中原文明高度发达地区的精密网络，在面对南域这片原始、复杂、充满活力的土地时，所产生的必然的水土不服。
青鸾看向东方墨，只见他凝神静听，手指无意识地在膝上轻轻敲击，目光低垂，落在摇曳的灯焰上，仿佛能从那跳动的火焰中，看出破解这重重困局的钥匙。他并未流露出任何失望或责备的情绪，只是将这五重困难，一一吸纳、消化。
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