南巡队伍离开京城已有十日。为了不引起江南方面过早警觉，同时也便于沿途查访民情，队伍并未打出钦差仪仗，而是伪装成一支规模庞大的商队。萧战是“商队东家”，李承弘和萧文瑾扮作“少东家夫妇”，李虎、赵疤脸等人则是护卫头领和管事。格物院的火炮器械用油布盖得严严实实，混在货物中。
起初几日，沿着官道南下，所见尚算太平。运河两岸还能见到农民出没，村落炊烟袅袅。但越往南，气氛便越显凝滞。
这几日官道上，往来的行人渐渐多了起来，其中不少是拖家带口、面色仓皇的百姓。他们背着简单的行囊，步履蹒跚，眼神茫然。偶尔能看到路边有妇人抱着啼哭不止的孩子，老人坐在树根下喘息，青壮年男子则大多沉默寡言，脸上带着焦虑和疲惫。
“不对头。”萧战骑在马上，眯着眼睛打量四周，“这才刚入冬，还没到最难熬的时候，怎么这么多流民？”
李承弘神色凝重：“粮价飞涨，手里有粮的捂着不卖，没粮的买不起，自然要外出寻活路，或者……去城里讨口饭吃。”
萧文瑾仔细观察那些流民的衣着和状态，低声道：“看他们的样子，不像是遭了灾的，倒像是……被逼出来的。衣服虽然旧，但还算完整，不像是洪水或旱灾后一无所有的灾民。”
队伍在一个临近运河码头的茶棚停下歇脚。茶棚老板是个干瘦的老汉，见他们队伍庞大，衣着光鲜，连忙殷勤招呼。
“各位客官，打尖还是喝茶？小店有热茶，还有刚蒸的窝头……”
萧战要了几壶茶和一些窝头，分给几个看起来特别疲惫的流民。那几人千恩万谢，狼吞虎咽地吃起来。
“老丈，”李承弘向茶棚老板打听，“这一路上，怎么这么多人往北走？南方不是鱼米之乡吗？”
茶棚老板叹了口气，压低声音：“客官是北方来的吧？您有所不知，今年南边……唉，粮价涨得吓人哩！往年这时候，新米上市，米价最是便宜。可今年倒好，一天一个价，眼瞅着就翻上去了！寻常人家，哪里吃得起？家里有点存粮的，也舍不得吃，都想着卖了换钱，或者……捂着等更高的价。没粮的，可不就得往外跑，看看别处有没有活路。”
“官府不管吗？”萧文瑾问。
“管？怎么管？”老板摇头，“官府倒是出了告示，说要平抑粮价，打击囤积。可那些大粮商，哪个背后没点靠山？官府查来查去，抓几个小鱼小虾，做做样子罢了。真正的大家，动不了啊！再说了，粮商们说了，今年雨水不调，收成不好，粮价自然要高。谁又能说什么？”
正说着，远处传来一阵急促的马蹄声和嚣张的呼喝声。
“闪开！都给爷闪开！撞死了活该！”
只见官道尽头，一辆装饰华丽的马车，由两匹高头大马拉着，正横冲直撞地疾驰而来！驾车的是个穿着锦袍、约莫十七八岁的公子哥，满脸骄横，手里的马鞭甩得啪啪响。旁边还跟着几个骑马的家丁，也个个趾高气扬，嘴里不干不净地驱赶着路上的行人。
“少爷威武！少爷这驾车技术，越来越娴熟了！”一个家丁谄媚地喊道。
路上的行人慌忙躲避，一片混乱。
混乱中，一个背着幼童、手里还牵着个稍大些孩子的妇人躲避不及，被疾驰的马车吓得一个趔趄，差点摔倒在地。背上的孩子受到惊吓，哇哇大哭起来。
那驾车公子非但不减速，反而哈哈一笑，猛打方向，马车险之又险地擦着妇人身边冲过，车轮碾起一片尘土，呛得妇人连连咳嗽，两个孩子哭得更凶了。
“哈哈哈！看到没？这就叫技术！”公子哥得意地大笑。
然而乐极生悲。或许是为了显摆，马车冲得太靠路边，一个轮子轧上了一块松动的石头，车身猛地一歪，竟斜斜地冲下了官道，卡在了路边的排水沟里，动弹不得。
“哎呦！”公子哥被颠得七荤八素，差点从车上摔下来。几个家丁也慌了神，连忙下马查看。
马车半个轮子陷在沟里，车身倾斜，凭他们几个人，根本抬不出来。
“少爷，卡住了，得找人抬上来。”一个家丁苦着脸道。
公子哥骂骂咧咧地跳下车，看着歪斜的马车，又看看周围那些惊慌未定、面带菜色的行人，眼珠一转，鞭子一指：“你们！都过来！给爷把车抬上来！”
他指的正是刚才被他惊吓的那群流民，包括那对母子。
流民们面面相觑，不敢上前，也不敢拒绝。
一个家丁狐假虎威地喊道：“听见没有！我家少爷叫你们抬车！都聋了吗？知道我家少爷是谁吗？杭州知府大人的公子！得罪了我家少爷，让你们吃不了兜着走！”
杭州知府？萧战等人交换了一个眼神。真是瞌睡来了送枕头，还没到杭州，先碰上“父母官”的公子了。
背着孩子的妇人脸色苍白，她背着小的，牵着大的，哪里有力气去抬车？可看着那公子哥凶神恶煞的模样和家丁手里的棍棒，她不敢不动。周围几个青壮年流民也是敢怒不敢言，默默走了过去。
萧战等人就在不远处看着，脸色都沉了下来。
“他娘的……”萧战低声骂了一句，就要上前。
李承弘按住他：“四叔，稍安勿躁。看看再说。”
他们想看看，这杭州地界上的“衙内”，能跋扈到什么程度。
几个流民，加上那个背着孩子的妇人（她把两个孩子放在路边，嘱咐大的看着小的），围到马车边。那马车用料扎实，装饰沉重，加上陷在沟里，十分难抬。
“用力！没吃饭吗？！”公子哥拿着马鞭，站在一旁监工，不时用鞭子虚抽一下，吓得流民们一哆嗦。
家丁们也在一旁吆喝：“快点！磨蹭什么？耽误了少爷的事，你们担待得起吗？”
流民们咬着牙，喊着号子，用力抬着车辕。他们本就营养不良，力气不足，抬得十分吃力。汗水很快湿透了他们破旧的衣衫。
那妇人身体瘦弱，抬了两下就脸色发白，气喘吁吁。
“臭娘们，没力气就滚一边去！别碍事！”一个家丁粗鲁地推了她一把。妇人踉跄几步，差点摔倒，又被另一个流民扶住。
萧战的拳头捏得咯咯响，赵疤脸和李虎也是脸色铁青，手下意识地按住了刀柄。
李承弘眉头紧锁，萧文瑾眼中寒光闪烁。
“都加把劲！抬上来了，每人赏五个铜板！”公子哥见进展缓慢，不耐烦地喊道。
五个铜板，在平时或许能买两个粗面馒头，但在粮价飞涨的此时，几乎等于羞辱。但流民们眼中还是燃起一丝微弱的希望，更加卖力。
好不容易，在众人合力下，马车的一侧被艰难地抬起，车轮缓缓脱离了沟沿。
“好了好了！快推上去！”公子哥急不可耐。
流民们用尽最后力气，将马车推上了官道。所有人都累得瘫坐在地，大口喘气，尤其是那个妇人，几乎虚脱。
公子哥看着恢复正常的马车，满意地点点头，拍了拍身上不存在的灰尘，就要上车。
“少、少爷……”一个年老的流民壮着胆子，颤抖着伸出手，“赏……赏钱……”
公子哥脚步一顿，回过头，脸上露出讥讽的笑容：“赏钱？哦，对，爷说过有赏。”
他从怀里掏出几枚铜板，在手里掂了掂，然后——随手一扬，扔向了那群瘫坐在地的流民！
铜板落在他们身上、脸上、地上。
“赏你们的！拿去买个窝头，别饿死了脏了爷的路！”公子哥哈哈大笑，跳上马车，一甩鞭子，“驾！”
马车再次启动，扬长而去。留下那群累得半死、又被如此羞辱的流民，呆坐在尘土中，看着地上那几枚沾着泥土的铜板，眼神空洞而麻木。那妇人默默捡起散落的铜板，搂住扑过来哭泣的孩子，背影佝偻而凄凉。
“我操他祖宗十八代！！！”
萧战终于忍不住了，暴喝一声，就要纵马去追。他身后的护卫们也个个义愤填膺，跃跃欲试。
“四叔！冷静！”李承弘一把拉住他的马缰，沉声道，“此时不宜打草惊蛇！”
“打草惊蛇？老子要打的是那条不长眼的毒蛇！”萧战怒道，“你没看见？那王八羔子！把人不当人！老子今天不收拾他，就不姓萧！”
萧文瑾也策马上前，虽然脸色冰冷，但声音还算平稳：“四叔，殿下说得对。那小子自称是杭州知府的儿子。咱们刚到江南，尚未与地方官府接触，若此时贸然动手，处置了他，杭州知府必有防备，甚至可能反咬一口，说我们仗势欺人，扰乱地方。后面的差事就难办了。”
“那就这么算了？！”萧战眼睛瞪得像铜铃，“看着那帮龟孙子欺负老百姓？！”
“当然不能算了。”萧文瑾目光投向那群尚未散去的流民，眼中闪过一丝厉色，“但收拾他，不一定非要现在，也不一定非要我们亲自动手。”
她调转马头，向那群流民走去。李承弘和萧战对视一眼，也跟了上去。
流民们见又有骑马的人过来，下意识地瑟缩了一下，尤其是那个妇人，紧紧抱住了孩子。
萧文瑾下马，走到妇人面前，蹲下身，从随身携带的荷包里取出几块干净的芝麻糖，递给那两个孩子。孩子怯生生地看着她，又看看娘亲，不敢接。
“吃吧，甜的。”萧文瑾声音温和。
妇人这才抬起头，看着萧文瑾温和的眼神，又看看她身后气度不凡的李承弘和一脸凶相（其实是怒气未消）的萧战，似乎不像坏人，才小声对孩子说：“谢谢夫人。”
孩子接过糖，小心地舔了一下，眼睛顿时亮了。
萧文瑾又拿出一些碎银，分给那几个抬车的流民：“刚才辛苦了，这些钱，拿去吃点东西，找个地方歇歇脚。”
流民们愣住了，不敢相信地看着手里的银子。那老流民颤抖着问：“夫、夫人……这……这太多了……”
“拿着吧。”李承弘也走了过来，温声道，“刚才的事，我们都看到了。你们是哪里人？为何流落至此？”
许是银子给了他们一点勇气，也许是李承弘温和的态度让他们感到安心，流民们渐渐打开了话匣子。
他们大多来自杭州府下辖的几个县，都是普通农户。今年秋收后，粮价就开始莫名上涨，官府征收的赋税却一点没少，甚至因为“粮价高”，折算的银钱反而更多了。家里存粮本就不多，卖了交税后所剩无几，根本不够吃到明年。听说城里或有活计，或能乞讨，便结伴出来寻条活路。
“那些粮商……心黑啊！”一个中年汉子愤愤道，“明明仓库里堆满了粮食，就是不肯平价卖！非说是什么‘市场行情’！官府……唉，官官相护罢了。”
“刚才那个……”老流民小心地看了一眼萧战，低声道，“那是知府大人的独子，姓高，叫高衙内……横行惯了，没人敢惹。几位……还是快走吧，莫要招惹他。”
“高衙内？”萧战冷笑，“老子记下了。”
萧文瑾又问了些粮价的具体情况和当地有哪些大粮商，流民们七嘴八舌说了些信息，虽然零碎，但也勾勒出大致轮廓。
临走前，萧文瑾对那妇人道：“大嫂，带着孩子往北走吧，去应天府（南京）方向。那边龙渊阁有些产业，你去找他们，说是……萧掌柜让你去的，他们会给你安排个活计，至少能让你们娘仨吃上饭。”
妇人千恩万谢，带着孩子磕头。
队伍再次上路。萧战憋着一肚子火，闷头赶路。
“四叔，别气了。”萧文瑾策马与他并行，“这笔账，记着。等咱们见了杭州知府，见了江南总督，有的是机会算。”
“老子就是看不惯！”萧战咬牙，“一个知府的儿子就敢这么嚣张，他爹得是什么德行？江南的官场，烂到什么地步了？”
李承弘沉声道：“所以，我们更得稳住。小不忍则乱大谋。待我们掌握足够证据，站稳脚跟，再雷霆一击，才能彻底清扫这些污秽。”
萧战哼了一声，没再说话，但眼中凶光闪烁，显然已经把那“高衙内”和他爹列入了重点“关照”名单
又行了两日，杭州城巍峨的城墙已然在望。
然而，越是靠近这座东南第一繁华之地，沿途所见景象却越发触目惊心。
城郊聚集了大量的流民，草棚窝铺连绵成片，空气中弥漫着污浊的气味和绝望的气息。城门处，守城兵丁对进出百姓盘查甚严，尤其是对那些衣衫褴褛的流民，非打即骂，轻易不放入城。
“城外流民已聚数千之众。”李承弘远远望着，眉头紧锁，“若粮价再不平抑，天气再转寒，恐生大变。”
萧文瑾则注意到，在城门附近，有一些衣着体面、眼神精明的人，在流民中穿梭，低声交谈着什么，偶尔会带走一两个青壮年。
“那些人是干什么的？”她问。
赵疤脸眯着眼看了看，低声道：“王妃，看那做派，像是……人牙子，或者，某些大户人家来‘招工’的。这光景，招的恐怕不是什么正经工。”
正说着，一队车马从城内驶出，看旗号，正是杭州府衙的官车。车队在一处施粥棚前停下，几个官吏模样的人下车，有差役敲着锣喊道：“知府大人体恤民情，特设粥棚！排队领粥，不得拥挤！”
流民们呼啦一下涌了过去，排起长队。然而那粥……稀得能照见人影，米粒屈指可数。
萧战远远看着那清汤寡水的“粥”，再看看那些眼巴巴排队的百姓，火气又往上冒：“他娘的！这就是体恤民情？喂鸟呢？！”
李承弘按住他：“四叔，进城。”
他们这支“商队”规模庞大，货物众多，守城兵丁不敢怠慢，仔细查验了路引（伪造的，但足以乱真）和货物，又索要了一笔不菲的“进城费”，才放他们入城。
杭州城内，与城外的凄惨景象形成鲜明对比。街道依旧繁华，商铺林立，行人如织，丝竹之声隐约可闻。但细看之下，也能发现端倪——粮店门前排着长队，人人面带焦虑；一些酒楼茶肆的客人明显少了许多；街头乞丐的数量明显增多。
“先找地方安顿。”李承弘道，“龙渊阁在杭州应该有分号吧？”
“有，在清河坊。”萧文瑾点头，“不过，咱们先不去分号。找个普通的客栈住下，看看情况再说。”
他们选了一家规模中等、位置不算太显眼的“悦来客栈”住下。包下了后面一个独立的小院，足够安置所有人马和货物。
安顿好后，萧战立刻叫来李虎和赵疤脸：“你们两个，带上几个机灵的弟兄，出去转转。重点是粮市、码头、还有那些大粮商的铺子仓库附近。摸摸底，听听风声。注意，别暴露身份。”
“是！”两人领命而去。
李承弘则对萧文瑾道：“文瑾，你让龙渊阁杭州分号的掌柜，悄悄来一趟。不要惊动旁人。”
“明白。”
萧文瑾写了张纸条，用龙渊阁内部的暗语，让一个不起眼的护卫送去分号。
傍晚时分，李虎和赵疤脸先回来了，带回的消息让人心头更沉。
粮市果然有价无市，挂牌价高得离谱，且多数粮店只接受大宗交易，不零售。码头上有不少运粮的船只停靠，却不见卸货，似乎在等待什么。一些粮商的仓库守卫森严，日夜有人巡逻。市井传言，粮价还要涨，甚至有传言说朝廷要加征“平乱粮饷”。
“另外，”李虎压低声音，“我们在码头，好像看到了……泽王府的标记。虽然很隐蔽，但兄弟们眼尖，认出来了。”
李承弘和萧文瑾对视一眼，果然有泽王的手脚。
不多时，龙渊阁杭州分号的周掌柜也悄悄到了。他是个四十来岁、面相精明的中年人，见到萧文瑾，激动不已，但见屋内还有李承弘和萧战，又有些忐忑。
“周掌柜，不必多礼。这位是睿王殿下，这位是我四叔，萧太傅。”萧文瑾介绍道。
周掌柜吓得连忙要跪，被李承弘扶住：“非常时期，不必拘礼。周掌柜，杭州情况到底如何？细细说来。”
周掌柜定了定神，开始汇报。情况比想象的更糟。龙渊阁在杭州的生意也受到很大影响，货物流通不畅，货款回收困难。本地几个大粮商联合起来，不仅控制粮价，还对其他行业进行渗透打压。官府态度暧昧，江南总督周延泰虽然下令平抑粮价，但下面执行不力，杭州知府高远更是与本地粮商往来密切。
“高远……”萧战念着这个名字，“就是那个高衙内的爹？”
周掌柜点头：“正是。高知府是杭州本地人，家族颇有势力，与本地粮商沈家是姻亲。沈家，就是这次囤粮抬价的主力之一。”
“好，很好。”萧战冷笑，“父子俩，一个德行。”
周掌柜又道：“还有一事……近来市面上出现一种传言，说龙渊阁与朝廷勾结，要来江南‘与民争利’，抢夺本地商人生意。还说……王妃您嫁入皇室，便是要利用皇室权势，垄断江南贸易。这些传言，对我们很不利。”
萧文瑾眼神一冷：“谣言从何而起？”
“源头不明，但传播很快。恐怕……也是有人故意散布，想孤立我们，甚至激起民愤。”
李承弘沉吟道：“看来，对方是打算多管齐下。抬粮价，制造民乱；阻挠新粮推广，断绝希望；散布谣言，孤立我们。这是要让我们寸步难行。”
就在这时，院外传来一阵喧哗。一个护卫匆匆进来禀报：“东家，外面来了一队官差，说是杭州府衙的，要查验咱们的货物和路引，还说……有人举报咱们私运违禁之物。”
屋内几人神色一凛。
来得真快。
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