黑土地肥得流油，苞米杆子蹿得比人还高一丈，风吹过，哗啦啦响成一片。张家那几十亩地，佃户们伺候得精心，长势喜人。
鲜儿站在地头，看着这片充满生机的景象，心里却盘算着更远的事。她知道，光靠地里这些收成和那个不温不火的杂货铺，张家最多也就是个温饱。她要的，不止于此。她需要更多的钱，更多的依仗，才能在未来那场无法避免的劫难里，有能力伸出手，哪怕只是稍稍改变一下传武命运的轨迹。
她开始更频繁地“路过”杂货铺，听着南来北往的客商闲聊。她不再只是被动地听，偶尔也会壮着胆子，用她那带着山东口音的、软糯却清晰的调子，问上一两句关内的行情，南边稀罕什么，北边缺什么。
公公张金贵起初还觉得她一个妇道人家瞎打听，可见她上次卖人参确实给家里添了进项，也就睁一只眼闭一只眼。有时听到有用的，还会在心里掂量掂量。
这天，铺子里来了个收皮货的老客，抱怨今年好的皮子难收，都被几个大庄口提前定走了，剩下些零碎小件，带着血污毛刺，不好出手。
鲜儿正拿着鸡毛掸子拂拭货架上的灰尘，闻言动作慢了下来。她想起上辈子在二龙山，震三江手下有个老弟兄，最会硝制皮子，哪怕是品相一般的皮料，经他手一遍，也能变得柔软光亮，卖上好价钱。那老弟兄嗜酒，有次醉酒后曾絮叨过几句硝皮的窍门，用什么土碱、粟米浆泡洗，又用什么草灰揉搓……她当时只当闲话听，如今细细回想，竟还记得几分。
等那老客唉声叹气地走了，鲜儿犹豫了一下，走到正在扒拉算盘珠子的张金贵身边。
“爹，”她声音不大，“俺听着，那收皮子的客商像是为皮子品相发愁？”
张金贵头也没抬：“嗯，可不是嘛。好皮子紧俏，次的卖不上价，都这样。”
“那……要是咱们能收些次点的皮子，自己拾掇拾掇，让它看着光鲜点，是不是能赚个差价？”鲜儿试探着问。
张金贵这才抬起眼皮看她：“拾掇？咋拾掇？那硝皮的手艺是祖传的，轻易不教人。”
“俺……俺以前在老家，听一个逃荒过来的老皮匠念叨过几句土法子，”鲜儿半真半假地说，“也不知道管不管用。要不，咱先少收点试试？就算不成，也亏不了多少。”
张金贵沉吟着。他骨子里有生意人的精明和冒险劲儿，不然当年也不会独自闯关东置下这份家业。他看着鲜儿沉静的脸，想起那意外卖出去的人参，心里活络了几分。
“行，就依你。先少弄点，试试水。”
得了张金贵的首肯，鲜儿便开始着手。她让长工去相熟的猎户家，收了些品相不佳、带着血痂污迹的兔皮、狗獾皮。又按照模糊的记忆，摸索着调配土碱水，用温热的粟米浆浸泡，再用细密的草灰一点点揉搓……过程繁琐，常常弄得满手都是污渍，她也毫不在意。
粮儿成了她的小尾巴，蹲在院子里，看着鲜儿忙活，时不时用小手捏着鼻子：“鲜儿姐，臭……”
鲜儿忙得额头沁出汗珠，闻言笑道：“是有点臭，等弄好了，给粮儿换个新皮帽子，就不臭了，暖和。”
粮儿一听有新帽子，立刻忘了臭，咧开嘴笑，还试图帮忙搬动泡着皮子的大木盆，差点把自己栽进去。
失败了两次，皮子要么没处理好，僵硬掉毛，要么差点被强碱烧坏。张金贵看着糟蹋了的皮料，有些肉疼，但见鲜儿不言不语，只埋头继续尝试，到底没说什么难听话。
第三次，鲜儿调整了配比和时间。当她将那张处理好的兔皮从清水里捞出来，用力拧干，再展开时，旁边看着的长工都“咦”了一声。
那张原本灰扑扑、带着污血的兔皮，此刻毛色显出了本来的灰白，变得蓬松柔软了许多，虽然比不上老师傅硝制的上等货色，但看着干净顺眼，摸着也软和。
“成了！鲜儿姐，成了！”粮儿虽然不懂，但看大人们的神色，也跟着拍手欢呼起来。
张金贵拿起那张皮子，反复摸了摸，又对着光看了看，脸上终于露出了真切的笑容：“嘿！还真让你鼓捣出来了！行，鲜儿，有你的！”
这一次小小的成功，让鲜儿在张家的地位悄然发生了变化。张金贵开始真正把她当成一个可以商量事的“自己人”，而不只是一个买来伺候傻儿子的童养媳。家里一些不大的开销，李氏甚至会主动问问鲜儿的意见。
鲜儿并没有因此得意，她依旧沉默寡言，勤快地做着家里的活计，细心照顾着粮儿。只是在无人注意的夜晚，她会就着油灯微弱的光，用一根炭条在废弃的账本背面，记下一些零碎的信息——哪个月份哪种山货可能涨价，哪个方向来的商队可能需要什么货物，甚至凭借前世模糊的记忆，记下未来一两年内可能影响收成或行情的天时变化。
她知道朱家已经在元宝镇安顿下来，赁了房子，等着朱开山从金矿回来。她尽量避免去镇子西头，那里是朱家落脚的方向。偶尔不得已路过，她会加快脚步，低着头，心却像被什么东西揪着，既怕碰到，又隐隐带着一丝自己都不愿承认的、对那个身影的牵挂。
有一次，她带着粮儿去镇上的集市买针线，远远地看到传武和传杰兄弟俩，正跟着文他娘在一个摊子前挑拣农具。传武似乎又长高了些，肩膀宽了，晒得黝黑，正挥舞着手臂跟摊主比划着什么，那股子少年人的冲劲儿和生命力，隔得老远都能感受到。
鲜儿立刻拉着粮儿拐进了旁边的一条小巷。
“鲜儿姐，咱不买线啦？”粮儿仰着头问。
“去……去另一家看看。”鲜儿的声音有些发紧。
粮儿似懂非懂，但乖乖跟着她走。走了几步，他忽然小声说：“鲜儿姐，你不喜欢看见那两个人吗？”
鲜儿心头一跳，低头看他：“哪两个人？”
“就是……就是上次在河边，还有刚才那两个高高的人，”粮儿努力组织着语言，“每次看见他们，鲜儿姐就不高兴，手也凉。”
孩子的直觉如此敏锐。鲜儿蹲下身，整理着粮儿的衣领，掩饰着内心的波澜，柔声道：“没有不喜欢。只是……只是不认得的人，少看为好。粮儿记住，以后见了面生的人，尤其是看着很……很精神的小伙子，咱们就绕开点走，知道吗？”
粮儿用力点头：“嗯！粮儿记住了！不让生人惹鲜儿姐不高兴！”
看着他全然信任和维护的眼神，鲜儿心中那点因见到传武而泛起的酸涩和悸动，渐渐被一种更为沉重的责任感和一丝暖意取代。
这条路是她自己选的。为了活下去，为了身边这个叫她“姐”、真心疼她的孩子，也为了积蓄那一点点可能改变未来的力量，她必须牢牢地扎根在这片黑土地上，不能再被前世的尘缘牵扯。
秋风吹起的时候，张家杂货铺的角落里，悄悄多了一小摞经过简单硝制、看起来干净整齐的皮子，价格比生皮高些，又比好皮子便宜，倒也吸引了一些图实惠的客人。张金贵数着多出来的铜板，对鲜儿越发满意。
鲜儿知道，这只是开始。
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