重庆方面的动作极快，老蒋决心已定，“熔炉”计划几乎动用了能够机动的所有中央军精锐和库存的先进装备。
美援、苏援和东山的武器被优先补充，士兵们也配发了新式军装和足额粮饷，参谋本部更是依据最新版本的《对日作战纲要》制定了详尽的进攻方案，旨在打出“中央军”的威风，压倒太行山的风头。
一九三八年二月，春寒料峭，“熔炉”计划正式启动。
战役初期，准备充分的国军确实展现出了新气象。
炮火准备层次分明，重点压制日军炮兵和指挥节点。
步兵的进攻也不再是简单的人海冲锋，而是以连排为单位，利用地形交替掩护，渗透与突击结合，明显带有《纲要》中强调的“小群多路、重点突破”的影子。
凭借兵力火力和战术突然性，国军前锋成功在日军防线上撕开缺口，接连收复宜昌外围数个重要据点。
捷报传回重庆，老蒋精神振奋，严令宣传部大力宣传，务必将国内外视线聚焦宜昌。
然而，随着战线向宜昌城郊核心工事推进，国军固有的顽疾开始显现。
日军华中方面军司令官畑俊六迅速判明主攻方向，急调驻武汉的第十三师团等精锐增援，依托多年经营的坚固堡垒群，构筑了纵深防御。
国军的进攻势头受阻。
问题并非出在士兵不懂战术或缺乏勇气——许多基层官兵对《纲要》内容颇为熟悉，进攻时也尽力遵循。
真正的短板在于执行的纪律和军官的私心与僵化。
有的部队，主官为抢功，不等侧翼友军到位便擅自冒进，结果突入敌阵后侧翼暴露，遭日军反扑，损失惨重，而邻近的友军却因派系隔阂或保存实力的心思，坐视不救。
有的军官，面对日军顽强抵抗，一旦受挫便士气低落，不敢也不愿组织二次攻坚，甚至虚报战果、隐瞒伤亡。
后勤系统更是混乱，弹药补给时断时续，各部为争夺资源互相扯皮，导致前线部队经常在关键时刻缺乏炮火支援或弹药告罄。
战场变成了消耗巨大的“熔炉”。日军则凭借严明的战场纪律、熟练的兵种协同和坚固工事，高效地杀伤着进攻的国军。
每一天，都有成建制的部队在混乱的指挥和配合中断送。
“委座！前线伤亡激增！并非将士不用命，实在是各部协调不力，后勤紊乱，且……且有些将领畏敌如虎，逡巡不前啊！”陈诚拿着触目惊心的战报，向蒋介石汇报，语气中充满了无奈。
老蒋脸色阴沉得可怕。
他看着地图上停滞不前的箭头，又瞥见桌上那份关于八路军太行山战果的报告——那支被他视为“杂牌”的部队，却能在严酷环境下实现高效的协同作战。
强烈的对比让他怒火中烧。
“严令各部，必须严格执行作战计划，协同进退！凡作战不力、见死不救者，无论官职大小，一律军法从事！后勤部门再出纰漏，主管就地免职！”他厉声下令，试图用高压维持进攻。
然而，高压命令并没能扭转颓势。
宜昌前线的战事陷入了更加惨烈的僵局。
国军士兵们依然在《对日作战纲要》的指导下，尝试着班组突击、爆破攻坚，许多基层官兵表现出了惊人的勇气和战术素养。
但在整体层面，缺乏铁的执行纪律和军官阶层普遍存在的“保存实力”、“欺上瞒下”的思维定式，使得再好的战术也如同建立在沙堆之上。
《纲要》里强调的“步炮协同”，在实际中常常变成步兵冲上去了，炮兵却因弹药调配问题或指挥链路不畅而无法提供及时支援。
《纲要》里要求的“侧翼掩护”，在派系林立的国军中往往形同虚设，友军有难，不动如山是常态。
《纲要》里指出的“后勤乃生命线”，在腐败低效的后勤系统面前，成了一句空话。
日军则稳扎稳打，其部队如臂使指，战术执行坚决果断。
他们敏锐地发现了国军协同上的脱节，往往集中火力打击突前或孤立部队，屡屡得手。
“熔炉”计划发起一个多月后，国军的进攻锐气耗尽，预期中的“闪电战”彻底沦为血肉磨坊。
巨大的、难以承受的伤亡，不仅消耗着士兵的生命，也在消磨着整个部队的士气。前线将领们开始阳奉阴违，以各种理由拖延甚至停止进攻。
与此同时，太行山根据地却利用冬季稳步发展。
八路军内部高度统一的指挥、强调牺牲奉献的政治工作以及与“东山”体系紧密无间的后勤技术保障，使得他们能够将《对日作战纲要》等先进战术思想真正落到实处，转化为战斗力。
这种内在的强大组织力，与宜昌前线国军的混乱与内耗形成了鲜明对比。
这记无声的耳光，重重地扇在重庆脸上。
国际观察家们开始私下议论，装备和纸面战术或许可以快速提升，但一支军队的纪律、精神和组织凝聚力，才是决定长期战斗力的根本。
老蒋在官邸里暴跳如雷，却又深感无力。
“熔炉”不仅在军事上失败了，更在政治和军心士气上遭到了重创。
继续强攻已无意义，只会耗尽他赖以维持统治的嫡系资本。
“命令……前线各部，暂停大规模攻势，转入防御，巩固现有阵地。”他最终艰难地吐出这道命令，充满了挫败感。
宜昌城下，疲惫不堪、伤亡惨重的国军士兵们终于得到了喘息之机，但他们眼中没有胜利的希望，只有迷茫与麻木。
他们用鲜血实践了先进的战术，却败给了自身无法克服的痼疾。
太行山，“东山”基地内，柯明义得知宜昌战事结果后，对左玉波平静地说：
“看到了吗？光有好的武器和战术教材是没用的。
没有脱胎换骨的组织改造，没有破除私心的思想建设，没有铁一般的纪律保障，再好的经，念出来也是歪的。
这条路，他们走不通。
我们自己的路，更要脚踏实地，不能有丝毫松懈。”
寒冬即将过去，宜昌的僵局与太行的生机，预示着中国抗战力量内部，一场更深层次的变革与分化，已不可避免。
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