夜袭的余波如同投入湖面的石子，涟漪在北渊与凉州军营之间持续荡漾。
北渊城内，虽然成功接应回了林墨三人，且逼退了凉州军的趁夜反扑，但气氛并未轻松多少。林墨、青鸾（帝都）、墨影皆受了不轻的伤，尤其是林墨，强行催发超越极限的星溟剑气，导致经脉再次受损，加上肋下未愈的剑伤和阴蚀之力的残留，脸色苍白得吓人，被苏青鸾（北渊）和阿苗强行按在静室疗伤，严禁他再劳心劳力。
“哎呀，我说你就不能安生点吗？”阿苗一边小心翼翼地给林墨伤口换药（用的是新改良的、副作用降低版的蛊虫药膏），一边像个小大人似的唠叨，“每次出去都弄得一身伤回来，阿宝啃石头都没你这么费！”
她怀里的瓦罐配合地发出“噗噗”两声，似乎表示赞同。
林墨苦笑，感受着伤口传来的麻痒和体内空乏的虚弱感，无奈道：“好好好，这次听你们的，安心养伤。”他知道自己确实是强弩之末了。
静室外，炎姬则像个门神一样守着，虽然她也消耗不小，但比起里面那三位还算好的。她听着里面阿苗的唠叨，忍不住对旁边正在调息的青鸾（帝都）撇撇嘴：“听见没？面瘫女，下次这种玩命的活儿，还是得多靠咱们这些皮实的。”
青鸾（帝都）闭目凝神，仿佛没听见，只是嘴角几不可察地微微抽动了一下。
苏青鸾（北渊）则忙得脚不沾地，一边要维护城防大阵，一边要协助方岩博士分析从迷魂谷带回来的诡异样本，还要操心林墨的伤势和城内的各种庶务，清冷的脸上带着明显的疲惫，却依旧一丝不苟。
墨影则早已融入阴影，一边疗伤，一边指挥天枢全力监控凉州军动向和可能存在的“鸦”之影卫的报复。
…………
凉州军大营则是一片愁云惨淡。
刘瑾被那神秘影卫救回后，伤势加重，尤其是林墨星溟剑气残留的湮灭之力，让他痛苦不堪，终日躺在营帐里哀嚎咒骂，各种珍贵丹药像不要钱似的往嘴里塞，却收效甚微。那枚“暗魂魔晶”似乎也消耗过度，变得黯淡无光，被他贴身收藏，不敢再轻易动用。
郡尉赵莽更是焦头烂额。夜袭中损失了不少精锐护卫和士兵，粮草被烧毁一部分，更重要的是士气低落，士兵们窃窃私语，都对那神出鬼没的北渊刺客和监军公公那诡异的黑雾心有余悸。再加上平州军继续磨洋工，河西军群龙无首，联军的攻势彻底陷入了停滞。
赵莽虽然暴躁，但也并非全然无脑，知道再强行进攻恐怕损失更大，只得下令高挂免战牌，深沟高垒，一边舔舐伤口，一边向朝廷和周边郡府求援施压。
战事，暂时进入了一种诡异的平静期。
然而，这种平静并未持续多久。
几天后，一个令人不安的消息开始在凉州军营和北渊城内悄然流传——军中出现了怪病！
起初只是零星几个士兵出现低烧、咳嗽、身上起红疹的症状，军医并未在意，只当作普通的风寒处理。但很快，生病的人越来越多，症状也愈发严重和诡异！高烧不退，红疹溃烂流脓，意识模糊，甚至有人开始胡言乱语，攻击他人！而且这种病似乎传染性极强，同营帐的人很快就会被波及！
凉州军营内顿时人心惶惶，谣言四起。有说是北渊下了蛊，有说是之前那些活尸带来了瘟疫，甚至有人暗中传言是监军公公那邪术的反噬！
赵莽又惊又怒，一方面严令封锁消息，将患病者隔离，另一方面紧急征调更多军医和药材，但效果甚微，疫情有蔓延之势。
很快，北渊城也发现了类似病例！虽然数量还很少，且主要集中在之前与凉州军交战、接触过对方尸体的士兵中，但这无疑敲响了警钟！
“瘟疫？！”得到消息的林墨，不顾劝阻走出静室，脸色凝重地看着苏青鸾（北渊）和方岩博士提交的报告。
“症状极其相似，发热、红疹、溃烂、谵妄……传染性极强。”苏青鸾语气沉重，“我已下令将患者严格隔离，并用净化阵法封锁区域，但……效果如何，尚未可知。”
方岩博士则拿着一些从患者身上采集的脓液样本，眉头紧锁：“殿下，这病症……很古怪。下官仔细查验过，并非已知的任何瘟疫。其毒性猛烈，更似某种……人为培育的毒术或者邪法所致！而且，下官在其成分中，隐约察觉到一丝……与那变异藤蔓和卵壳样本相似的诡异能量残留……”
人为培育？与迷魂谷的怪物能量相似？
林墨的心猛地一沉！难道是……
“是那个逃跑的小怪物？”炎姬失声道，“它还能散播瘟疫？”
“不一定。”青鸾（帝都）冷静分析，“也可能是天命教另一种手段，意图用瘟疫拖垮我们和凉州军。”
就在这时，墨影的身影悄然出现，带来一个更坏的消息：“殿下，我们安排在凉州军营附近的暗哨回报，疫情最初爆发的地点，似乎……靠近水源地。而且，有士兵声称，在疫情爆发前夜，曾在河边看到一个‘速度快得像鬼一样的黑影’掠过。”
黑影？水源？
林墨猛地想起之前那个神秘的“送宝童子”最后的提醒——“小心你们从山里带回来的那些‘土特产’，它们好像……挺喜欢水的。”
难道他指的不是样本怕水，而是……那个逃跑的小怪物，喜欢在水源附近活动，甚至……污染水源？！
“立刻全面检测城内所有水源！尤其是井水和暗河入口！”林墨立刻下令，“所有用水必须煮沸！通知全城百姓，近期切勿直接饮用生水！”
命令迅速被执行下去，北渊城内顿时增添了几分紧张气氛。
幸运的是，北渊城的主要水源是穿城而过的地下暗河，且有苏青鸾的阵法守护，初步检测并未发现明显污染。但城外河流的情况就难以保证了，凉州军大概率是中了招。
“如果真是那个小怪物所为，它现在肯定藏在某处水源附近，不断污染水源并壮大自身。”林墨推断道，“必须尽快找到它，否则疫情扩散，后果不堪设想！”
可是，去哪里找？青州地界水系众多，云雾山脉更是河流的发源地，范围太大了。
就在众人一筹莫展之际，阿苗怀里的瓦罐突然剧烈地动了一下，里面的“阿宝”发出焦急的“噗噗”声，甚至用脑袋顶开了罐盖，探出胖乎乎的身体，朝着东南方向不断耸动。
“阿宝？你怎么了？”阿苗惊讶地问。
“噗噗！噗噗噗！”阿宝的反应异常激烈。
“它好像……很害怕，但又很兴奋……它说那边……有很可怕但又很好吃的东西？”阿苗努力翻译着金蚕蛊的表达。
东南方向？可怕又好吃？
林墨心中一动：“阿宝能感应到那个小怪物的气息？”
阿苗不确定地道：“好像……是的？阿宝对那种坏坏的能量特别敏感，以前在山谷里就是它先发现的。它说那边的能量现在变得好强……还混合了……很多很多‘食物’的味道……”
“食物？”林墨立刻明白了，“是那些被瘟疫感染的生灵！它在吞噬病源壮大自己！”
方向明确了！东南方向，水源地，而且疫情严重！
“立刻准备！我们去东南方向搜寻！”林墨当机立断。
“你的伤……”苏青鸾（北渊）担忧道。
“无妨，路上调息即可。此事刻不容缓！”林墨态度坚决。
然而，就在他们准备再次出动时，一名亲卫送来了一封没有署名的、用箭射上城头的信。
信上只有简短的几句话：
“欲寻瘟源，可往东南五十里黑水涧。彼处新近多有牲畜怪异病死，涧水泛黑。然，此乃‘鸦’之饵料，慎之，慎之。”
又是那个神秘的“送宝童子”！
他再次提供了关键情报，但也发出了警告！黑水涧是一个陷阱！是天命教“鸦”部用来引诱和培育那小怪物的饵场！
去，还是不去？
众人的目光都聚焦在林墨身上。
林墨看着信纸，目光锐利如刀。
明知山有虎，偏向虎山行！
“准备出发！这一次，我们要做的，不仅是除掉怪物，还要看看，到底是谁在背后垂钓！”
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