昨夜
汴州皇宫御书房
夏鲁奇刚要退下，门外突然传来内侍总管敬忠小心翼翼的声音，带着几分为难：
“大王，汉王在外求见，说有要事禀报。奴才拦了几次，可汉王殿下说……若是见不着您，他便在门外跪到天亮，哪怕冻僵了也不挪步！”
徐墨闻言，眉头微挑。
他转身看向殿门，心下有些疑惑：“刘?？这个时候来？！”
随后他对夏鲁奇递了个眼色，“你先起身，一旁候着。”
随即对门外道，“让他进来。”
“是。”敬忠的声音松了口气，不多时，房门被轻轻推开，刘?佝偻着身子走了进来。
他身上已换了一身素色锦袍，褪去了白日里那身略显张扬的朝服，头发梳理得一丝不苟，只是脸色依旧苍白。
眼下还带着淡淡的青黑，显然是舟车劳顿数日赶到汴州，昨日却又在大殿上受了惊吓，休息不足所致。
他一进殿，目光一看到徐墨，便“噗通”一声直接跪倒在地，膝盖砸在青石板上，发出沉闷的响声。
听得敬忠都忍不住皱了皱眉。
“乾王！臣刘?，求您听臣一句解释！”他的声音带着急切，头重重地磕在地上，额头瞬间就红了一片。
“昨日殿上之事，是臣糊涂，没能说清缘由，绝非对乾王您有半分不敬，更不敢对汴州会盟有任何意见！”
徐墨没说话，只是走到案前坐下，拿起案上的茶盏，慢条斯理地拨着浮茶。
他对刘?本就了解不多，只从暗卫的禀报中得知此人在岭南称王，性格懦弱，又爱耍些小聪明，当年与李嗣源结盟，不过利欲熏心。
昨日在大殿上诘问他，不过是借他敲打其他诸侯——毕竟吴王杨溥沉默寡言，蜀王孟知详表面毛躁，实际心思深沉。
唯有刘?最为软弱，最适合做那个“杀鸡儆猴”的例子。
刘?见徐墨不搭话，心里更慌了，膝行两步，继续说道：“臣那岭南之地，确实偏远。”
“从番禺到汴州，要两月有余。臣接到诏令时，本想即刻动身，可偏偏赶上岭南暴雨，冲毁了三条官道，桥梁也被冲塌了两座。”
“臣只能绕路，日夜兼程，连换马都不敢耽搁，才勉强在会盟前赶到汴州。臣真不是故意来晚，更不是摆什么汉王的架子！”
“臣知道，如今这天下，能撑起大唐正统的，唯有乾王您啊！”
他一边说，一边悄悄观察徐墨的神色，见徐墨依旧面无表情，便接着说道：
“臣的汉国弱小，比不上吴王的富庶，也比不上蜀王的险峻。可臣对大唐的忠心，对乾王您的忠心，绝不比任何人少！
“当年臣一时糊涂，听了李嗣源那逆贼的花言巧语，与他有过一纸盟约！”
“可后来臣幡然醒悟，当即就把李嗣源派来的使者斩杀，以示臣之心意！”
说着，他从怀里掏出一卷绢帛，双手高高举过头顶：
“乾王您看，这是臣斩杀那逆贼使者搜出的书信，臣特意带来，献给乾王！”
敬忠上前，接过绢帛，呈给徐墨。
徐墨打开看了两眼，上面确实是李嗣源与刘?的通信，内容与暗卫曾经送来的情报并无二致，算不上什么新鲜东西。
他将绢帛放在案上，终于开口，声音平淡：
“汉王起来吧，孤知道你忠于大唐。殿上的话，不过戏言尔。”
刘?闻言，如蒙大赦，连忙抬起头：“乾王您……您不怪罪臣了？”
“孤从未怪罪过你。”徐墨道。
“如今漠北铁骑压境，正是用人之际。只要你肯为大唐出力，为孤出力，往日的些许误会，孤自然既往不咎。”
这话像是一颗定心丸，让刘?悬着的心终于落了地。
他深吸一口气，却再次跪倒在地，声音铿锵有力：
“乾王放心！臣愿出兵三万，助岐御敌！三日内，必定将三万精锐送至汴州，随大王驰援泾州！”
“若是臣做不到，臣愿提头来见！”
“三万？”徐墨端着茶盏的手顿了顿，眼中闪过一丝诧异。他可是看过暗卫的密报。
汉国总兵力不足八万，其中精锐不过四万，刘?竟然开口就说要出兵三万，这意味着他要把国中大半精锐都调出来。
夏鲁奇也愣了一下，忍不住看向刘?——他常年征战，对兵力虚实最是敏感，汉国的实力他也有所耳闻。
三万兵马，对刘?来说，几近倾国之力了。
徐墨放下茶盏，微微眯起眼睛，目光锐利地看向刘?，语气带着审视：“汉王倒是大方。”
“只是孤听闻，汉国兵力不过八万，你若出兵三万，国中可就兵力空虚了。岭南虽偏，可也有不少山贼流寇，若是后方生乱，你该如何应对？”
刘?却像是早有准备，抬起头，脸上满是坚定：“臣不怕！臣相信，只要臣真心为乾王效力，乾王必定会护汉国周全！”
徐墨闻言，眼中闪过一丝异色，也没说话，只是示意刘?继续说下去。
刘?见徐墨没有反驳，心中大喜，连忙趁热打铁，语气愈发恳切：“乾王您有所不知，臣自幼丧父，是母亲拉扯长大的。”
“这些年在岭南称王，看着风光，可夜里辗转反侧时，总觉得心里空落落的，像是少了个主心骨。”
“直到昨日在大殿上，面见您的真容，心下一颤……”
他说到这里，突然哽咽起来，抬手抹了把眼睛，挤出几滴浑浊的眼泪，顺着脸颊往下淌，混着脸上的汗。
“那一刻，臣突然就想起了臣的父亲！”
“乾王对臣的敲打，就像父亲对儿子的教诲，臣非但不怨，反而觉得暖心！臣……臣这心里，竟生出了一个不知天高地厚的念头……”
说到这里，再次重重磕头，额头的血渍蹭在石板上：“乾王！若是您不弃，臣愿认您为义父！”
这番话一出，殿内瞬间死寂。
夏鲁奇猛地抬头，眼中满是惊愕——他实在没想到，一个诸侯竟能卑微到如此地步，为了自保，连“认比自己小的人做义父”这种话都能说出口。
一旁的敬忠更是连忙低下头，假装自己什么都没听见。
徐墨脸上原本隐隐含着的玩味之色渐渐褪去。
他看着跪在地上、头不敢抬的刘?，心里清楚，他不过想攀附自己，保住他的汉王爵位和岭南封地。
可他没想到，刘?的谄媚和无耻，竟会到如此地步。
刘?见徐墨不说话，心里更慌了，连忙补充道：
“臣愿将岭南的军政大权悉数交予您，汉国的赋税、兵马，全由您调配！臣只做个闲散的藩王，替您镇守岭南！
“臣还听闻大王有一世子，尚未足岁，聪慧可爱……”
他话锋一转，语气愈发谄媚：“若是您肯收臣为义子，那世子便是臣的义兄！”
“日后世子长大，臣定当像辅佐您一样，辅佐他！鞠躬尽瘁，死而后已！”
“臣还会让岭南的百姓都知道，乾王是臣的义父，世子是臣的义兄！”
徐墨却始终神色平静，烛火照在他脸上，看不清喜怒。
良久，徐墨才摆了摆手，“好了，言过了，你我皆是王爵，父子相称，乱了礼法！”
“退下吧！”
“是！臣告退！”刘?这才悻悻开口，连忙从地上爬起来，躬身退了出去。
御书房内再次恢复了寂静，只剩下烛火燃烧的“噼啪”声。
夏鲁奇走到徐墨面前，拱手道：“大王，这刘?……未免太过无耻。为了自保，竟能说出认您为父的话，实在是……”
“无耻？可他的无耻，恰恰是最容易掌控的。”
徐墨抿了一口茶，随后淡淡开口，“他趋炎附势，说明他怕死；他谄媚逢迎，说明他想攀附强者。”
“只要孤能一直保持强势，他就会一直听话。岭南虽偏，却也有几万兵马，还有海路之利，留着他，比杀了他有用。”
夏鲁奇这才明白：“大王英明！是末将考虑不周了。”
徐墨微微颔首，对夏鲁奇说道：“岐国已撑不住多久了，三万骑兵明日一早就出发，直奔泾州！”
夏鲁奇郑重地点头：“末将明白！”
“好了。”徐墨道，“你下去吧，好好准备。”
“是！末将告退！”夏鲁奇躬身退下，御书房内只剩下徐墨一人。
他坐回位上，嘴角勾起一抹冷笑——刘?的谄媚，孟知详的急切，杨溥的观望，还有李茂贞的固执，李嗣源的勾结……
这乱世，就像一盘棋局，而他，要做那个执棋的人。
烛火再次跳动起来，将他的身影拉得很长，映出了他身后那张贴在墙壁的《大唐疆域图》。
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