晨雾漫过莲心谷的石阶，霜草沾着细碎的光。韦长军将“汴京分舵”令牌揣进袖中，令牌边缘的血纹在晨光下微微蠕动，金焰轻扫便“滋啦”冒起细烟。“是追踪咒，分舵的人怕是已收到消息。”他指尖拂过令牌，望向远处官道，“得扮成行商入城，玉箫藏好，衣衫换粗布，别露破绽。”
王楠木背着昏睡的二妹，护心莲种在怀中发烫，女童后颈的胎记泛着淡红：“令牌总在动，会不会引蚀莲卫来？”韦小宝攥着樱莲佩跑在前头，暖光在霜草上投下光斑：“汴京有莲糕吗？娘说京城的莲糕最甜！”韦长军揉乱他的头发：“到了城里不许乱跑，血月教眼线多。”
行至官道岔口，一辆运莲马车停在路边，黑布盖着的莲筐透着腥气。王楠木护心莲种骤烫，刚拽住韦长军衣袖，车夫便猛地抬头，双瞳泛着血光，马鞭化作血藤抽来：“留下秦家娃娃！”“蚀莲卫！”韦长军侧身避过，玉箫抽离布条，金焰跃出斩断血藤，落地的藤条竟化作小蛇缠向车轮。韦小宝举佩饰砸去：“臭莲！不是好东西！”暖光撞得车夫痛呼，黑袍下渗出黑雾。
王楠木趁机掀开莲筐，半张莲形令牌滚落，边缘刻着“莲心堂”三字。“分舵记号！”他急喊时，车夫已化作黑烟，只留血写密信：“莲池夜祭需三物：护心种、樱花佩、莲心咒，缺一不可。”韦长军展开信纸，眉头紧锁：“是陷阱，却不得不去——二妹的胎记感应越来越强了。”
午时入汴京城，守城卫兵腰间的半枚莲形佩纹路黯淡，与令牌同源。韦长军递上路引，低声道：“血月教的人混在卫兵里。”穿过朱雀大街，城南莲池荷叶田田，却死寂得无一丝蛙鸣。池边“莲心茶寮”的灯笼泛着血光，细看竟是人皮所制，烛火映得莲叶暗红。几个斗笠客敲桌的节奏，暗合蚀莲咒的韵律。
“灯笼是人皮做的！”韦小宝捂住嘴，樱莲佩的暖光微微震颤。韦长军拉众人躲进暗处，正思忖间，茶寮走出个跛脚老茶工，药箱刻着半朵莲纹，佝偻着背往巷子挪。经过墙根时，他“哎哟”一滑，药箱撞出青瓷瓶，滚到韦长军脚边——瓶身贴“莲心散”标签，正是护莲人常用的清心药。
韦长军弯腰拾瓶，老茶工枯瘦的手指在他手背划下莲形暗号，掌心月牙疤痕一闪而过。“后生仔是来寻亲？”老茶工咳嗽着拾瓶，往茶寮瞟了眼，故意高声道，“夜里池边有黑影，丢了好几个娃娃！”韦长军会意，低声问：“西市莲心堂药铺能问路？”老茶工往他袖中塞了包硬物，指尖在他掌心写“三”字：“找掌柜提‘香火僧师弟’，这莲心草驱虫。”
王楠木瞥见老茶工后颈的莲形玉佩，与韦长军玉箫纹路相合，护心莲种的烫感渐消。老茶工拍了拍韦长军胳膊，眼神在二妹胎记上停瞬，跛脚消失在巷尾，药箱飘出莲心草香。韦长军展开纸包，半张莲形地图显露：茶寮后厨有密道，炭笔字写着“三更祭莲池，舵主带碎片，需莲心咒下半卷破阵”。
“斗笠客过来了！”王楠木低呼。两个持刀汉子踏得青石板“噔噔”响，刀疤脸骂：“老东西磨磨蹭蹭！”阴恻客冷笑：“误了祭阵，让他喂莲池！”三人猫腰躲进柴房，莲梗清香掩住气息，听着斗笠客骂骂咧咧回茶寮，灯笼血光在巷口晃了晃。
韦长军展开地图：“老茶工是旧部，密道通茶寮后厨。”暮色浓了，汴京灯笼次第亮起，莲池红光愈发妖异。“去西市莲心堂拿莲心咒，三更前从密道潜入。”他攥紧地图，“他们要用孩童心头血催碎片，必须阻止。”韦小宝举着佩饰，暖光映亮他认真的脸：“我会保护小娃娃！”
西市莲心堂的幌子在晚风里摇晃，“莲心堂”三字忽明忽暗。暮色中，茶寮后厨的密道入口藏在莲梗堆里，等待着夜色掩护，而莲池深处的血光，正随着三更临近愈发炽烈。
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