玉门关的夜晚，风寒刺骨。将军府的书房内，灯火通明，却只映照着楚骁和王校尉两人。
“人都派出去了？”楚骁的声音低沉，目光落在粗糙的军事地图上，手指点着一条从西州王庭延伸至中原的蜿蜒路线。
“派出去了。”王校尉面色沉肃，眼中有血丝，显然这几日未曾安眠，“二十人，分作三队，前后呼应，扮作往来西域的驼队护卫。领队的是老斥候赵通，机警狠辣，认得周琛的画像。他们携带了足量的饮水、肉干，以及.淬毒的弩箭和便于隐藏的短刃。”
楚骁点头：“路线、接应点、信号，都明确了？”
“明确了。根据张掖最后传来的消息，周琛的队伍预计三日后离开西州边境城市白驼城，走鬼哭峡一路向东。那里地势险要，风沙大，是动手的最佳地点。我们的人会提前抵达峡谷西侧出口的枯泉驿埋伏等候，确认目标后，在峡谷内动手，制造马匪劫杀的现场。得手后，分散撤离，至预定地点汇合。”王校尉汇报得一丝不苟，每一个细节都经过了反复推敲。
“告诉赵通，务必干净利落，不留活口，不留任何与我玉门关有关的痕迹。若事不可为，宁放弃，也绝不能暴露。”楚骁叮嘱，语气中的寒意让书房内的温度似乎又降了几分。
“明白！末将已再三强调。”王校尉抱拳，迟疑了一下，又道：“将军，此事风险极大，一旦...”
“没有一旦。”楚骁打断他，抬起头，眼神锐利如鹰，“赵元庚掐断了我们的药，就是要我们的命。西州若倒向朝廷，我们腹背受敌，更是死路一条。非常之时，行非常之事。杀了周琛，西州才能继续摇摆，我们才能争取到时间。这是目前最快、最有效的破局之法。”
王校尉深吸一口气，重重点头：“末将晓得轻重了。”
“内鬼查得如何？”楚骁转换了话题，但气氛并未轻松多少。
王校尉脸色更加难看：“孙敬死后，线索几乎断了。与他过往密切的人排查了一遍，未有明显可疑。但...末将总觉得，关内还有一双眼睛盯着我们。军械库昨日清点，又少了一捆新制的箭矢，数目不大，但恰好是在下拨给风吼隘巡防队补充之前。”
楚骁眼神一冷：“看来，我们揪出的只是一只小虾米，真正的大鱼，藏得很深。他不仅在传递消息，还在偷偷消耗我们的实力。继续查，范围扩大，从军需官、文书到能接触到调度命令的中层将领，一个都不要放过。同时，故意放些半真半假的消息出去，看看哪条鱼会忍不住冒头。”
“是！”
王校尉领命而去。楚骁独自坐在书房内，手指无意识地敲打着桌面。内忧外患，如同这窗外的黑夜，重重压来。但他眼中并无惧色，只有一种被逼到绝境后的冷静与疯狂。
与此同时，伤兵营里却是另一番景象。
虽然条件依旧简陋，但秩序井然了许多。浓重的药味取代了往日的腐臭。陈济堂老先生仿佛不知疲倦，带着儿子和弟子穿梭于病床之间。谢文渊则成了他的临时助手和记录员，原本拿笔的手，此刻也帮着捣药、分发汤剂。
“沈先生，劳烦将那边晾干的绷带递给我。”陈禹头也不抬地处理着一个伤员腿上的伤口。
沈燕连忙取来。他看着陈禹熟练地清创、敷药、包扎，动作如行云流水，忍不住叹道：“陈兄年纪轻轻，医术竟如此精湛，实在令人佩服。”
陈禹笑了笑，笑容里带着些许疲惫：“家学渊源，自幼摆弄这些罢了。比起沈先生运筹帷幄、书写檄文的才华，我这不过是雕虫小技。”
“不然，”沈燕正色道，“医者仁心，活人无数，乃是实实在在的功德。若无先生与陈老先生，不知多少英勇将士要枉送性命。文渊所能，不及万一。”
这时，陈济堂走了过来，检查了一下陈禹处理的伤口，满意地点点头，随即对谢文渊道：“沈先生，老夫观近日伤员，新伤减少，旧伤渐愈，此乃好事。然，药材库存...尤其是三七、血竭等止血生肌的要药，即将告罄。若再无补充，恐难以为继。”
沈燕的心又沉了下去：“老先生，还能支撑几日？”
“最多五日。”陈济堂语气沉重，“且是在不再接收大量新伤员的前提下。”
沈燕眉头紧锁：“此事，我即刻禀报将军。”他深知楚骁正在为药材来源绞尽脑汁，甚至兵行险着，但远水难救近火。
就在沈燕准备离开时，一个稚嫩的声音响起：“爷爷，爹爹你们看这个...”
众人回头，只见陈济堂那个年仅十岁的小孙女陈婉，手里捧着几株刚从伤兵营外墙角挖来的、沾着泥土的草植，怯生生地递过来。
陈济堂本欲呵斥孙女不要乱跑，目光落到那草植上，却猛地一凝。他接过仔细查看，又摘下一片叶子放入口中嚼了嚼，眼中突然爆发出惊喜的光芒：“这是...紫珠草！虽非极品，但止血效果颇佳！婉儿，你在哪里找到的？”
小婉儿被爷爷的反应吓了一跳，指着外面：“就...就在那边墙根下，还有很多...”
陈济堂和陈禹立刻跟着小婉儿出去，果然在伤兵营后方一片背阴潮湿的废弃地上，发现了一小片野生的紫珠草，长势居然不错。
“天无绝人之路！天无绝人之路啊！”陈济堂激动得胡须微颤，“虽量不多，但应急足以！快，召集人手，小心采摘，勿伤其根！”
这一幕，恰好被闻讯赶来的楚骁看到。他站在不远处，看着老郎中和小女孩如同发现宝藏般欣喜，看着兵士们小心翼翼采摘那些不起眼的野草，心中百感交集。
希望，有时就藏在最不起眼的角落。
他走过去，对陈济堂拱手：“老先生，又得您之助了。”
陈济堂连忙还礼：“将军言重了，此乃天意，是关城福地，自生良药。不过将军，此野生之药，终是有限。若能寻得熟悉本地地理的药农，或能在周边山谷中找到更多类似的药材，甚至尝试开辟药圃，自行种植一些常用药材，方是长久之计。”
楚骁眼中一亮：“先生所言极是！此事我立刻安排人去办。”他立刻吩咐亲兵，去流民和本地百姓中寻访老药农和经验丰富的采药人。
这一刻，玉门关在绝望的封锁中，似乎又凿开了一丝微光。一边是派出暗刃，搏杀于险途；一边是挖掘自身，寻找着生机。
而此刻的西州王庭，气氛却诡谲莫测。
鸿胪寺少卿周琛终于决定启程回国。西州王麴文泰举行了盛大的欢送仪式，馈赠了无数金银珠宝、西域特产，一再表达对永初皇帝的忠诚，并承诺会认真考虑“质子”及共同出兵之事，只是需要时间准备云云。
周琛志得意满，带着丰厚的礼物和西州王的“承诺”，在一队西州派出的“护卫”，实为监视陪同下，浩浩荡荡地离开了王庭，向东而行。
张掖站在城墙上，望着远去的车队，眼神复杂。他身边一个心腹低声道：“大人，一切都安排好了。我们的人会‘护送’他们到白驼城，之后就看玉门关那边的了。”
张掖点点头，低声道：“告诉我们在白驼城的人，只需确认周琛离开即可，不必做任何多余的事。剩下的，与我们西州无关。”
“是。”
车队迤逦东行，浑然不知前方险恶的杀局正在等待。
而在玉门关，楚骁接到了来自枯泉驿潜伏哨通过信鸽传来的第一份消息：
“目标已离西州王庭，队伍规模百余，护卫三十，载货颇丰。预计两日后抵白驼城。”
楚骁看着纸条，眼神冰冷。
暗刃已出鞘，只待饮血。
风，更急了。席卷着西疆的黄沙，预示着一场风暴的来临。
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