时间飞逝，转眼便到了太上皇生辰的前日，时值孟冬朔月，圣都的清晨，寒意已如附骨之疽，无声地侵蚀着每一寸空气。昨夜凝结的霜华尚未在初升的冬日下完全消融，依旧顽固地攀附在承天门广场的青石板缝隙与汉白玉栏杆之上，反射着清冷微光。卯时正刻，皇城宫门洞开，文武百官们呵着白气，依照品阶鱼贯而入，沉重的官靴踏过冰冷的地面，发出沉闷而规律的声响，朝着帝国的心脏——太极殿行去。
太极殿内，巨大的空间因百官的低语而显得有些沉闷，却又因那份皇家威仪而保持着一种奇异的平衡。鎏金的巨柱、高耸的穹顶、光滑如镜的金砖地面，无不彰显着天家气派。数个巨大的青铜兽耳熏炉内燃烧着上好的香炭，袅袅青烟带着暖意和龙涎香的馥郁气息盘旋上升，试图驱散从殿门缝隙中渗入的凛冽寒气，但那份属于权力中心的肃穆与冷峻，却比殿外的冬日更令人心生敬畏。
文臣们多聚于东侧，身着紫色或绯色官袍，三五成群。他们交谈的内容，表面是诗书典籍的探讨或是各自辖地漕运、粮储、刑名之类的繁心琐事，声音压得极低，语速平缓，字斟句酌。但若细观其神色，便能发现那看似平静的交流下，眼神闪烁间交换着更深层的信息，关乎朝局，关乎圣意，关乎明日那场举国瞩目的盛典。他们的忧思，藏在那引经据典的从容之后。
武将们则多列于西侧，相较于文臣的含蓄，他们的姿态更为豪放些，虽也压着嗓门，但那中气十足的底音仍隐隐可闻。他们所谈，无非是边关军镇戍防的轮换、新募兵卒的操练之法、塞外突厥契丹等部的异动传闻，乃至对大唐境内那些啸聚山林的绿林势力或隐秘教门的忧虑。他们的手掌时而无意识地虚握，仿佛仍握着征战的兵刃，眉宇间锁着的是对江山社稷安稳的纯粹担忧。
而在这泾渭分明、暗流涌动的百官队列最前方，一道身影显得格外突兀。 苏梓陌身着一身并非朝服的玄色锦袍，外罩一件同色系的狐裘大氅，身姿挺拔如孤松独立，静默地站在所有官员之前，距离那御阶和龙椅最近的位置。他仿佛自成一体，将身后所有的低声议论与暗揣心思都隔绝开来。许多或好奇、或探究、或隐含审视的目光，如同无形的针，悄无声息地刺向他挺直的背影，却又被他周身那抹奇异的平静悄然化解。
他微垂着眼睑，看似老僧入定，实则内心并非全然平静。‘这大唐的早朝，氛围感真是拉满了，就是这地砖冷得有点硌脚……吴公公昨日传旨时语焉不详，只说是陛下特意吩咐，究竟所为何事？总不至于专门叫我来罚站感受朝会气氛吧？’
正当他思绪微澜之际，一阵平稳的脚步声自身侧响起。承乾太子已走至他身旁停下。太子今日穿着一身明黄色的常服，面容俊朗，带着皇室特有的尊贵气度。
“苏平向男，”太子开口，声音温和，却自带一股不容忽视的威仪，“平日不见你登上这朝堂参加早朝啊，今日为何忽有此雅兴？”
苏梓陌闻声，从容转身，脸上恰到好处地浮现出一丝谦逊而不失分寸的笑容，拱手行礼，动作流畅自然：“梓陌参见太子殿下。殿下说笑了，非是梓陌不愿感受朝堂肃穆，实是未有宣召，不敢擅入这中枢重地，以免贻笑大方。”
他稍作停顿，语气转为更为认真的解释，将昨日情形细细道来：“昨日酉时末，吴公公亲自驾临我下榻的仙宿客栈，言明奉陛下口谕，特命我今日务必参与早朝。至于具体缘由，吴公公并未明示，只道是陛下吩咐，届时便知。故而，梓陌也是一头雾水，只得遵旨前来，不敢有误。” 他言语清晰，将吴公公的到来、传旨的细节乃至其神态，都简要描述，旨在表明此事乃上意，非己所愿主动搅扰。
承乾太子听得很仔细，眼中闪过一丝了然之色，微微颔首，身体略向前倾，声音压得更低了些，带着几分心照不宣的意味：“原是父皇之意。嗯，这就说得通了……看来，今日这早朝，怕是有重要之事需借百官齐聚之机宣布。明日便是太上皇寿诞，依本宫看，父皇或许是要对此事再做强调，对朝堂百官进行最后的确切告知，以免明日盛宴有所疏漏，也好让诸位臣工早有准备，准时前往参与太上皇的生辰宴。”
苏梓陌作恍然大悟状，再次拱手：“原来如此，多谢殿下提点解惑。”
太子唇角微扬，露出一个意味不明的浅笑，语气随意却似有深意：“苏平向男如今简在皇心，明日太上皇寿宴，想必亦是座上嘉宾。届时，场面必然隆重。”说罢，他不再多言，意味深长地看了苏梓陌一眼，便转身走向一旁，与几位凑上来的宗室勋贵及重臣低声交谈起来，瞬间恢复了储君应有的矜持与沉稳。
太子的话，如同投入湖面的石子，在苏梓陌心中漾开涟漪。‘座上宾……这意味着明日我也得去那个场合。去参加这种级别的生日趴体，还是太上皇的，空着手去？那简直比社死还可怕！’
这念头一旦清晰，便迅速占据了他的全部思绪。‘之前把那副麻将献给陛下，就是打着让陛下转赠给太上皇当生日礼物的主意，本以为能省事，没想到最后还得自己再备一份！这可如何是好？’
他立刻在心中飞速盘算起来：‘送什么？金银珠玉？太上皇缺这个吗？估计库房里都堆满了，毫无新意。美人？找死也不是这么个找法。珍玩古籍？时间紧迫，哪里去淘换能入他老人家法眼的宝贝？而且我这身份，送太贵重或太私密的都不合适……’
苏梓陌的眉头几不可查地微微蹙起，指尖在微凉的掌心无意识地轻点。这送礼难题，其烧脑程度远超应对一场商业谈判。‘总不能现场写首诗拍马屁吧？那也不是我的强项啊……’
他的大脑如同高速运行的处理器，疯狂筛选着符合“时间紧”、“任务重”、“效果好”、“成本可控”且“符合身份”这几大条件的礼物选项。无数念头闪过又被否决。
就在他思绪纷乱之际，忽然，一个源自前世记忆的意象猛地跳了出来——蛋糕！
‘对啊！蛋糕！’苏梓陌的眼睛不易察觉地亮了一瞬。‘这玩意儿在大唐绝对是降维打击！新鲜、好吃、寓意好（过生日吃蛋糕，天经地义），而且看起来就热闹喜庆！制作时间虽然紧，但材料相对简单，鸡蛋、面粉、饴糖（或石蜜）、牛乳，长安这东西两市应该能凑齐。奶油……可以用蛋清反复搅拌试试，就算口感不如后世，也绝对是新奇玩意。水果点缀也能找到蜜饯或时令果品替代。最重要的是，我前世确实为了兴趣亲手做过几次，不算完全陌生，至少有概念和手感！’
虽然可能做不出后世那些花里胡哨的造型，但努努力，弄一个口感香甜、体积可观、看起来像模像样的原始版蛋糕，绝对能惊艳全场！这份礼物的核心价值在于“新奇”和“心意”，正好契合他目前的处境。
‘就是它了！’苏梓陌心中瞬间拍板，紧绷的心弦为之一松。‘待会儿散朝就立刻去东西两市扫货！时间紧迫，必须争分夺秒！’
然而，就在他刚刚做出决定，心神稍定，正准备暗自规划采购清单时——
“皇——上——驾——到——！”
一声悠长、尖细却极具穿透力的唱喏，如同九天落下的惊雷，又如同一只无形巨手猛地扼住了所有人的声带，瞬间将大殿内所有细微的交谈声、咳嗽声、衣袂摩擦声彻底抹去！
这声音来自御阶之侧，正是那位皇上身边的心腹大太监吴公公。
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