接下来的几天，靖王府与苏宅虽然是隔壁，气氛却泾渭分明。靖王府内，暗流汹涌，一道道指令如无声的飞箭，射向京城各处。而苏宅的芷兰院内，苏晚晚摒退了所有人，每日只坐在窗前，看似在翻阅闲书，但若凑近了看，便会发现书页旁的废纸上，早已画满了密密麻麻的线条和标记——那是京城的街巷舆图，是各大商号的关联图，也是一张正在无声织就的大网。
青画和沈嬷嬷心里也是焦急担忧，却不敢上前惊扰，她们只能看着苏晚晚日渐消瘦的侧脸，默默地为她添上带着暖意的披风，将新出炉的栗子糕放在她手边，可那些零嘴往往放到凉透，也不见她动一下。
直到第五日清晨，苏晚晚终于搁下了笔，指尖被墨迹染黑，她却毫不在意，只是揉了揉酸胀的眼睛，声音因久未说话而有些沙哑， “青画。”
“奴婢在！”青画精神一振，连忙上前，几乎是跑过去的。
“去衍盛行，请常掌柜过来。”
“是！”
“沈嬷嬷。”
“老奴在。”
“备车，去苏记食肆。”
苏记食肆一如既往的生意兴隆，秦芳在后厨指挥若定，看见苏晚晚亲至，急忙在围裙上擦着手迎了出来，“东家，您怎么来了？”
苏晚晚没应声，只站在门口，看着墙角那个专门为“壹号餐”开辟的窗口。一个头发花白的书生正端着碗，吃得很快却不失斯文。
“秦芳，你日日在食肆，见过来领‘壹号餐’的都是些什么人？”苏晚晚问了一句。
秦芳顺着她的目光看去，想了想，回道：“回东家，多是些落魄书生和找不到活计的苦力，瞧着都是体面人，只是落了难。”
“既是落难的体面人，就该让他们吃得更好些。”苏晚晚的目光落在窗外川流不息的人群上，“从今日起，壹号餐加到两荤一素一汤，米饭管饱。你去贴告示，就说苏记食肆东家还愿，凡有难处者，皆可来领一份福气，不问来处，不记姓名。”
秦芳虽不大明白苏晚晚的用意，却也没有多问，重重颔首：“奴婢明白了！一定办得妥妥当当！”
从食肆出来，常亦安已在芷兰院恭候多时，“东家。”
“常掌柜，太子不是要查账吗？”苏晚晚坐回那张紫檀木大桌前，将一本账册推到他面前，“那我们就让他查。”她语气平淡：“从今天起，衍盛行旗下所有产业，包括玉容坊和食肆，都做两套账，明账做得滴水不漏，让户部那群人查上一年，也休想查出一个铜板的差池。”
“那暗账……”常亦安的声音不自觉地压低。
“暗账，才是我们的命脉。”苏晚晚的指尖在桌上轻轻一点，“我要你，将我们所有的核心生意，尤其是关乎江南盐运和北方皮货的商路，全部拆分剥离，化整为零，悄无声息地注入到那些早已被我们收服、却看似毫无关联的小商号中。”
常亦安额角渗出冷汗，这是在太子的眼皮子底下，上演一出金蝉脱壳，“东家，此举风险甚大，一着不慎满盘皆输，会落得血本无归啊。”
“我清楚。”苏晚晚抬眼，那双沉寂了数日的眸子，终于重新燃起了惊人的光芒，“太子想用权势断我的财路，我就用银子，为他织一张天罗地网。他不是要我献礼吗？我便将这满城的悠悠众口，当成贺礼，亲手奉上！”
太子大宴之日，日益临近，京城的空气里，弥漫着山雨欲来的紧张。所有人都拭目以待，想看靖王府与那位苏姑娘，如何接下这场鸿门宴。
然而，就在宴会前三日，一件意想不到的事，陡然爆发。起因是顺天府衙门口，一个衣衫褴褛的老妇人，抱着块血迹斑斑的牌位，跪地哭嚎，声称儿子儿媳孙儿被承恩公府的大管家活活打死，只为抢占她家京郊的田庄。
最初，府衙的官差只当是疯婆子，不耐烦地想将人赶走。就在这时，人群里一个青衫书生高声喝止：“官爷且慢！天子脚下，王法昭昭，岂能对鸣冤之民如此粗暴？”
此言一出，周边围观的民众立即应和道：“这书生说得对！”一个脚夫跟着喊道，“咱们穷苦人就没地方说理了吗？”
这一声呼应，仿佛点燃了引线，大家都七嘴八舌的跟着喊，要求官府查明真相、严惩恶霸、还百姓一个公道！声浪一波高过一波。
“承恩公府，草菅人命！”
“还百姓公道！”
更可怕的是，如同推倒了第一块骨牌，人群中，接二连三地有人站了出来。
“我……我也要告！承恩公府的二公子，三年前强占我家铺子，打断了我爹的腿！”
“还有我！我丈夫给承恩公府运货，人说没就没了，连尸首都找不到！”
“杀人偿命！天理昭彰！”
一桩桩、一件件，皆是积压多年的血泪旧案。这些平日里敢怒不敢言的升斗小民，在这一刻，仿佛被一股无形的力量拧成了一股绳，爆发出惊人的能量。
消息以一种恐怖的速度，传遍了京城，街头巷尾、甚至茶楼里，也有说书的先生将老妇人的遭遇编成书说、唱曲儿的编了曲，直唱得闻者落泪。
芷兰院内，苏晚晚听着青画激动不已的回报，只是安静地端起茶杯，吹开水面上的浮沫，轻轻抿了一口，才问：“凌云呢？”
青画的脸上是难以抑制的钦佩与激动：“凌云就在人群里，是他亲自带着两个兄弟，暗中护住了那第一个告状的老妇人。姑娘您是没瞧见，那场面，比戏台子上唱的《窦娥冤》还热闹呢！”
晚膳后，苏晚晚和萧衍在书房里商量后续对策，魏忠急匆匆进来，禀报道：“王爷！姑娘！宫里传出消息，陛下连夜将太子传召进宫，听闻太子被陛下斥责！”
苏晚晚正在剥一个橘子，闻言动作一顿，她抬起头看向萧衍，萧衍的脸上没什么表情，只是伸手，从她手里拿走一瓣刚剥好的橘子，放进自己嘴里，慢悠悠地嚼着。
苏晚晚瞪了他一眼，又默默地剥了一瓣，递到他嘴边，萧衍就着她的手吃了，这才开口，声音里带着一丝笑意：“父皇骂他，‘治家不严，何以治国’。”
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