赵婉如跪坐在蒲团上，纤纤玉指轻抚琴弦，深吸一口气，试图凝神静气。然而，那雁足下细微的裂纹如同毒蛇，盘踞在她心头，让她指尖发凉。
沈清辞的心也提到了嗓子眼。那裂纹绝非偶然，若在弹奏时古筝骤然散架或断弦，便是御前失仪的大罪！轻则落选，重则累及家族声名。
她目光急扫，瞬间做出判断。此刻出声提醒已来不及，反而会惊扰圣驾。唯一的办法……
赵婉如的指尖已按上琴弦，正要拨动第一个音。
就在这千钧一发之际，沈清辞忽然上前一步，屈膝跪倒，声音清亮却带着恰到好处的急切：“陛下恕罪！奴婢恳请暂缓赵姐姐演奏！”
这一声突兀的请求，让全场皆惊。
所有目光瞬间聚焦在沈清辞身上。李德全皱眉，柳嬷嬷眼神微凝。竹帘后的皇帝萧景琰，目光也再次投来，带着一丝不易察觉的探究。
赵婉如的手指僵在半空，愕然地看着她。
“放肆！”李德全尖声喝道，“御前岂容你喧哗？！”
“奴婢不敢！”沈清辞伏低身子，语速加快却清晰，“陛下明鉴！方才奴婢见赵姐姐面色潮红，呼吸急促，指尖微颤，似是突发急惊之症的前兆！此症最忌心神动荡，若强行弹奏，恐伤及心脉！奴婢略通医理，恳请陛下允奴婢先为赵姐姐诊视片刻，以防不测！”
她这番话半真半假。赵婉如确实因紧张而脸色发红呼吸急促，但远不到急惊之症的地步。可她必须找一个合情合理、且关乎秀女安危的理由来中断演奏，才能有机会提醒那古筝的问题。
萧景琰沉默一瞬，开口：“准。”
声音平淡，却带着不容置疑的威仪。
“谢陛下恩典！”沈清辞立刻起身，快步走到赵婉如身边，假意搭上她的脉搏，身体却极巧妙地挡住了后方视线，用只有两人能听到的语速急声道：“赵姐姐，凝神，听我说！你古筝右侧雁足有裂，强弹必毁！信我，待会儿我让你按哪里你便按哪里，莫问缘由！”
赵婉如瞳孔骤缩，瞬间明白了眼前危机，也懂了沈清辞的用意。她虽惊疑沈清辞如何得知，但此刻别无选择，只能强压恐慌，微微点头，配合地做出不适状。
沈清辞迅速从袖中（实则是从贴身香囊里）摸出一个小巧的瓷瓶，倒出两粒薄荷脑丸递给赵婉如：“含服，静心。”
接着，她转向御座方向，恭声道：“陛下，赵姐姐乃一时气血上涌，现已无大碍，可以演奏。只是为防万一，请允奴婢在一旁看顾。”
萧景琰的目光隔着竹帘，在她镇定自若的脸上停留了一息，淡淡道：“可。”
沈清辞谢恩，并未退回原位，而是跪坐到了赵婉如的古筝侧后方，那个能清楚看到右侧雁足的位置。她袖中手指微动，一枚细如牛毛、顶端磨得极尖利的银针（她平日用来试毒或针灸的）已滑入指尖。
赵婉如再次定神，指尖落于琴弦。
清越空灵的琴音流淌而出，是一曲《春江花月夜》。她琴艺确实精湛，指法娴熟，意境优美，很快便让人沉浸其中。
然而，弹至中段，曲调渐趋激昂，力度加大时，那右侧雁足承受着琴弦的张力，细微的裂纹开始肉眼可见地蔓延！
沈清辞全神贯注，就在那雁足即将崩裂的刹那，她指尖银针疾射而出，精准无比地刺入雁足与琴箱连接处一个极隐蔽的榫卯节点！
同时，她口中急喝：“赵姐姐，按宫商角！”
赵婉如虽不明所以，但早已得她嘱咐，立刻照做，手指重重按下那几根对应的琴弦。
“嗡——！”
一声并不和谐却异常沉重的杂音猛地响起，掩盖了榫卯处极其细微的“咔嚓”声。
沈清辞的银针在那瞬间发挥了作用，如同一个临时的楔子，强行加固了那即将散开的节点，并将大部分崩裂的力量通过那几声重按引导宣泄了出去！
琴音戛然而止。
赵婉如吓得呆在原地，脸色煞白。众人皆以为琴弦崩断或出了大变故。
李德全脸色一沉，正要开口。
沈清辞却已抢先一步，猛地对着古筝右侧磕下头去，声音带着惶恐：“陛下恕罪！是奴婢之过！奴婢方才见这雁足似有虫蛀旧痕，恐不稳妥，故出言提醒赵姐姐加重指力试探，不想惊扰圣听！请陛下责罚！”
她这话巧妙地将一切揽到自己身上，变成了她主动发现隐患并冒险试探，而非古筝本身质量有问题或有人捣鬼。既保全了赵婉如和制作古筝的匠人，也将一场灾难化解为一次有惊无险的“意外”。
场中一片寂静。所有秀女都屏住了呼吸。
竹帘后，久久没有声音。
萧景琰修长的手指在龙椅扶手上轻轻敲击着。方才那一幕，他看得分明。那沈氏女反应极快，行事果决，更有一手惊人的精准手法。那枚细针……绝非普通闺秀所有。她竟还通晓音律构造和力学巧劲？
有趣。
“李德全。”他终于开口。
“奴才在。”
“去看看那雁足。”
李德全忙上前仔细查看，果然见那雁足处有一道旧裂痕（实则是沈清辞银针造成的细微新痕，但被说成旧痕），且榫卯有些松动，当即回禀：“回陛下，确如沈小主所言，有虫蛀旧痕，方才演奏力道一大，便有些松脱了。”
“嗯。”萧景琰应了一声，听不出情绪，“赵婉如。”
“奴婢在。”赵婉如声音发颤。
“琴艺尚可，临危不乱。赐玉如意一柄。”
峰回路转！赵婉如几乎不敢相信自己的耳朵，愣了片刻才慌忙叩首谢恩：“谢陛下隆恩！”
“沈清辞。”
“奴婢在。”
“观察入微，应对得宜。赏。”
“谢陛下恩典！”沈清辞深深叩首，后背已是一片冰凉。她赌对了！皇帝看出了蹊跷，却没有深究，反而顺势赏了她！这并非全然好事，意味着她已彻底引起了他的注意。
经此一波折，后续秀女的才艺展示显得平淡无奇。林楚楚跳了一支胡旋舞，衣裙华丽，舞姿曼妙，却因之前蚂蚁事件的影响，皇帝只淡淡说了句“尚可”。周婉娘绣了一方帕子，工细精巧，得了句“心思灵巧”。其余人或书画或诗词，大多表现平平。
轮到沈清辞时，她上前跪下：“奴婢愚钝，琴棋书画皆寻常，唯于医道药理略知皮毛，愿为陛下辨析眼前诸花草木之药用，聊作才艺。”
这个选择可谓另辟蹊径，甚至有些冒险。在御前谈论草药，颇有些不登大雅之堂。
萧景琰似乎来了点兴趣：“准。”
沈清辞起身，目光扫过绛雪轩四周种植的花木，从容道来：“陛下请看，轩外那株花色深紫、状如小钟者，名为桔梗，其根可宣肺利咽，祛痰排脓；墙角那丛叶带白霜、香气清冽者，乃是藿香，可化解湿浊，和中止呕；亭畔垂丝海棠，花美可供观赏，其果酸甘可生津助消化……”
她声音清朗，不疾不徐，将周遭看似寻常的花草药用价值一一道来，引经据典，却又深入浅出。不仅说出名称功效，更能指出采摘时节、配伍禁忌，显是功底极为扎实。
秀女中不少人露出讶异甚至轻蔑之色，觉得她竟在御前卖弄这些“不入流”的东西。
然而，竹帘后的萧景琰，却听得颇为专注。他自幼体弱，尝遍百药，对医术本就有些兴趣，更深知一名通晓药理的妃嫔在宫中的价值。此女不仅通晓，更能于细微处见真知，联想她方才化解古筝危机的手法……
“那株呢？”他忽然抬手，指向远处水边一株并不起眼、叶片肥厚的深绿色植物。
沈清辞望去，心中微微一凛。那是“滴水观音”，枝叶皆有剧毒，汁液误食可致喉舌肿痛窒息，民间又称“哑巴草”。皇帝为何独独指向它？是考校，还是……警告？
她稳住心神，如实回答：“回陛下，此草名为‘海芋’，或俗名‘滴水观音’。其形虽佳，然茎叶汁液皆具大毒，误食可致口舌肿胀、窒息身亡，宫中栽种需格外谨慎，应立牌示警。”
她毫不隐瞒，直指其毒性，同时也给出了处理建议。
萧景琰闻言，沉默了片刻。
就在沈清辞心中忐忑之际，他却忽然转了话题：“朕闻你父沈修撰，文章道德，俱是楷模。”
沈清辞心下一紧，恭声应道：“陛下谬赞，家父常言，为臣者当忠君爱国，恪尽职守，文章不过是末节。”
“哦？”萧景琰语气莫测，“那依你之见，女子当以何为本？”
这个问题，远比才艺展示更凶险。答得不好，便是万劫不复。
所有目光再次聚焦于她。
沈清辞垂眸，略一思索，缓声答道：“奴婢浅见，女子之本，首在‘明理’。于家，明孝悌持家之理；于国，明忠义节烈之理；于己，明是非荣辱之理。理明则心正，心正则行端，无论身处何地，皆能安守本分，不坠门风，不负圣恩。”
她没有空谈妇德女诫，而是扣住一个“理”字，将个人、家庭、国家串联起来，最后归于“安守本分，不负圣恩”，既显格局，又表忠心。
轩内一片寂静。
良久，萧景琰的声音缓缓传来，听不出丝毫情绪：“明理……好一个明理。沈修撰，教女有方。”
“谢陛下夸奖。”沈清辞叩首，手心全是汗。
“第三试，便到此吧。”萧景琰似乎有些倦了，起身，“李德全，后续事宜，交由皇后定夺。”
“嗻！”
皇帝起驾，仪仗远去，留下心思各异的众人。
秀女们纷纷松了口气，又立刻为未知的结果而悬起心。
沈清辞慢慢站起身，腿有些发软。赵婉如立刻过来，紧紧握住她的手，眼中满是感激后怕：“沈妹妹，今日多谢你！若不是你……”
“赵姐姐无事便好。”沈清辞勉强笑笑，目光却不由自主地望向那株在风中摇曳的“滴水观音”。
皇帝最后那句“教女有方”，究竟是赞赏，还是别有深意？
他独独指向那株毒草，是真的无意，还是……在暗示他已看出了什么？
她今日锋芒太过，虽化解了危机，得了赏赐，却也无疑将自己置于了风口浪尖。
柳嬷嬷不知何时走了过来，目光复杂地看了她一眼，低声道：“聪明反被聪明误。有些本事，藏得太深是错，露得太早……更是大忌。”
说完，她便转身去安排秀女们离去事宜。
沈清辞站在原地，春风吹拂着她素净的衣袂，却带不来丝毫暖意。
藏得太深是错，露得太早更是大忌……
那她今日，究竟是做对了，还是做错了？
远处，林楚楚盯着沈清辞和赵婉如交握的手，眼神阴沉得几乎要滴出水来。
而更远处的花丛旁，那位樱草色宫装的李姓秀女，正低头抚弄着一片芍药花瓣，嘴角噙着一丝若有若无的、冰冷的笑意。
初试刚落幕，暗处的风波，却才刚刚开始涌动。
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