按照那干瘦男人指点的方向，胡八一、王胖子和Shirley杨深一脚浅一脚地走向那片泥泞的滩涂。空气中弥漫着浓烈的海腥味和有机物腐烂的酸臭，脚下是湿滑的淤泥和破碎的贝壳，简陋的棚屋如同生长在烂泥里的蘑菇，低矮而破败。这里是与繁华广州城截然不同的另一个世界，是疍民——这群世代以舟为家、以渔为生的水上居民——在陆地上难得的落脚点。
他们很快找到了那个被称为“陈老汉”的棚屋。那屋子比旁边的更加破旧，用旧船板、油毡和竹子勉强搭成，门口挂着一串风干的海鱼和几个颜色暗淡的贝壳，随着海风轻轻摇晃，发出枯燥的碰撞声。
胡八一上前，轻轻敲了敲那扇吱呀作响的破木门。
里面传来一阵窸窣声，接着，门被拉开一条缝，露出一张布满深如沟壑的皱纹、皮肤被海风和烈日灼烤成古铜色的老脸。一双眼睛却不像其他老船工那般浑浊，反而锐利得像海鹰，带着浓浓的警惕和审视，在三人身上扫来扫去。他看起来有六七十岁，身材干瘦，但骨架很大，站在那里自有一股常年与风浪搏斗形成的沉稳气势。
“你们找谁？”老人的声音沙哑，带着浓重的闽南口音。
“请问是陈老爷子吗？”胡八一尽量让自己的语气显得恭敬，“我们有点事，想向您请教。”
陈老汉的目光在胡八一脸上停留片刻，又看了看他身后明显是北方人的王胖子和气质独特的Shirley杨，眉头皱得更紧，直接就要关门：“不认识，没什么好请教的，走吧。”
“哎别介啊老爷子！”王胖子赶紧上前一步，用身体抵住门，脸上堆起他自以为最和善的笑容，“我们大老远来的，就打听点事儿，关于……海里的，东边远海的事儿。”
听到“东边远海”几个字，陈老汉的动作顿了一下，眼神骤然变得锐利如刀，甚至带上了一丝不易察觉的……敌意？“不知道！什么东边西边，我老了，只在家门口打渔，哪里都不去！”他用力想要关门。
眼看沟通就要陷入僵局，一直沉默的Shirley杨忽然开口，她没有说汉语，而是用一种极其古老、音节古怪的语言，缓慢而清晰地说了几个词。那是她在研究恨天氏和南海古代文明资料时，从一些残破碑刻和甲骨上复原的零星词汇，大意是“古老的盟约”、“星辰的指引”。
陈老汉正准备关门的手猛地僵住了！他霍然抬头，那双锐利的眼睛死死盯住Shirley杨，充满了难以置信的震惊！他嘴唇哆嗦着，同样用一种古老而晦涩的语言，回了几个音节，似乎在确认什么。
Shirley杨虽然听不懂全部，但能感受到对方语气的改变，她镇定地点了点头，又用汉语补充道：“我们无意冒犯，只是在寻找失落的东西，需要熟悉古老航路的人的帮助。”
陈老汉沉默了，他再次仔细地打量了三人一番，尤其是多看了Shirley杨几眼，眼中的警惕和敌意消退了不少，取而代之的是一种深深的复杂情绪，有怀念，有悲伤，也有一丝……期待？
他最终缓缓拉开了门，侧身让开：“进来吧。”
棚屋内光线昏暗，空间狭小，除了一张破旧的木板床、一个矮桌和几个木墩，几乎别无他物，空气中弥漫着鱼腥和老人身上特有的味道。但收拾得还算整洁。
四人围坐在矮桌旁（王胖子差点把那个小木墩坐塌）。陈老汉给每人倒了一碗浑浊的粗茶，然后直接开门见山：“你们……怎么会知道‘恨天氏’的古语？”
Shirley杨解释道：“我们研究过一些古老的记载。老爷子，实不相瞒，我们想去东边那片被称作‘归墟’的海域，寻找一样东西。听说您祖上与恨天氏有渊源，熟悉那里的情况，所以特来求助。”
“归墟……”陈老汉喃喃重复着这个词，眼神变得悠远而恐惧，“那是海眼，是万水归终之地，是连龙王爷都不敢轻易靠近的禁忌之海！你们去那里做什么？送死吗？”
胡八一接过话，语气诚恳：“我们有不得不去的理由。为了救人，也为了……完成一个古老的使命。”他没有细说九鼎和张九歌的具体情况，但强调了事情的紧迫性和正当性。
陈老汉盯着胡八一的眼睛看了许久，似乎在判断他话语的真伪。良久，他叹了口气：“我陈家祖上，确实是恨天氏的仆从……或者说，是盟友。负责为他们指引通往‘圣地’的航路。但那都是很久很久以前的事情了，恨天氏早已消失在历史中，通往圣地的海图也早已失传……只剩下一些口耳相传的禁忌和片段记忆。”
他指了指窗外茫茫大海：“那片海，不是你们想象的那么简单。不仅有吞噬船只的漩涡、迷失方向的浓雾，还有……海里的‘东西’。没有正确的指引和足够坚固的船，去了就是十死无生。”
“所以我们需要您的帮助，老爷子！”王胖子急切地说，“您肯定有办法！需要什么您尽管说！钱不是问题！”他拍了拍随身带的包。
陈老汉瞥了他一眼，冷哼一声：“钱？在那种地方，钱就是废纸！我需要的是能活着回来的保证！”他目光扫过三人，“你们有什么？除了几句古语和所谓的使命？”
胡八一和Shirley杨对视一眼，知道必须展现出一些实力和诚意。胡八一沉声道：“我们有应对超自然危险的经验（指了指自己和王胖子身上的旧伤），有最专业的潜水和水下作业设备（Shirley杨准备的部分），还有……这个。”他犹豫了一下，还是将那张标注着“南海归墟”的古老羊皮卷拿了出来，摊在桌上。
陈老汉看到羊皮卷，尤其是上面那个九鼎环绕的标记和“南海归墟”的古老文字时，身体猛地一震！他伸出颤抖的手，轻轻抚摸着羊皮卷，眼中爆发出难以置信的光芒：“这……这是……先祖曾经提及的……‘星引之图’？！你们……你们到底是什么人？！”
“追寻真相，修正错误的人。”Shirley杨郑重地说道。
陈老汉再次陷入长久的沉默，他看着羊皮卷，又看看胡八一三人，脸上的皱纹仿佛都深刻了几分。最终，他仿佛下定了某种决心，猛地一拍桌子：“好！我信你们一次！我这条老命，还有我那条老伙计（指他的船），就陪你们赌一把！”
他目光灼灼地看着三人：“船，我有！是一条老旧的机帆船，‘海狼号’，虽然破，但龙骨结实，经历过风浪！航线……我凭着祖辈传下来的记忆和这张图，可以试着找！但是——”他话锋一转，语气变得极其严肃，“出海之前，必须准备好东西！不是你们那些花里胡哨的装备，是保命的东西！”
“您说，需要什么？”胡八一立刻问道。
“第一，足够的淡水和耐储存的食物！在那种地方，你不知道会飘多久！”
“第二，最好的渔具和鱼叉！不仅要防海里的风浪，还要防海里的‘活物’！”
“第三，大量的朱砂、雄黄、女人月经布（辟邪用）、黑狗血……越多越好！那片海域，邪性得很！”
“第四，也是最关键的……”陈老汉压低了声音，眼中闪过一丝恐惧，“要准备‘祭海’的东西！新鲜的牲畜头，最好是黑牛！还有……大量的盐！”
听着这一长串古怪而又透着原始巫术气息的要求，王胖子嘴巴张得能塞进一个鸡蛋。胡八一和Shirley杨也是面面相觑，但他们都从陈老汉严肃无比的表情中看出，这绝非儿戏。
寻找船家的任务，出乎意料又情理之中地完成了。但接下来，他们面临的是一个更加具体和……诡异的任务——备齐这些出海的“物资”。
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