郭襄看着那个如同死神般走来的男人，身体因为极度的恐惧而剧烈颤抖，却连站起来的力气都没有了。
她完了。
她知道，从这一刻起，她的人生，将彻底被改写。
那个在风陵渡口，一见杨过误终身的少女，已经死了。
活下来的，只是神魔帝王的一个新战利品。
……
养心殿的偏殿里，黄蓉正焦急地来回踱步。
她已经从周芷若那里，听说了陛下微服出宫的消息。
她的心，一直悬着。
她不知道朱栢出宫去做什么，但她有一种极其不祥的预感。这个男人，每一次看似随意的举动背后，都必然有着深不可测的目的。
就在这时，殿外传来了一阵轻微的脚步声。
黄蓉心中一紧，连忙迎了上去。
她看到，朱栢回来了。
他的身后，跟着那个如同石雕般的徐辉祖。
而在徐辉祖的身边，还跟着一个穿着绿衫，失魂落魄的少女。
当黄蓉看清那个少女的脸时，她整个人，如遭雷击，瞬间僵在了原地。
那张脸，她太熟悉了。
虽然多了几分少女的青涩，少了些许记忆中的沧桑，但那眉眼，那轮廓……
“襄儿？！”
黄蓉不敢置信地，失声叫出了那个名字。
“襄儿？！”
黄蓉的声音里，充满了无法抑制的震惊与骇然。
那个穿着绿衫，双目无神，如同被抽走了魂魄的少女，不是她那个离家出走，遍寻“大哥哥”而不得的妹妹郭襄，又是谁？
她怎么会在这里？
她怎么会和朱栢在一起？
而且，看她这副模样，分明是受了极大的刺激！
无数个可怕的念头，在黄蓉的脑海中疯狂闪过。她只觉得一阵天旋地转，手脚冰凉。
她最担心的事情，终究还是发生了。
站在不远处的周芷若，在看到郭襄的那一刻，眼中也闪过一丝惊讶。但旋即，那丝惊讶就被一抹深藏的，冰冷的笑意所取代。
郭襄？
丐帮帮主黄蓉的亲妹妹？
有意思。
这下，可真是有好戏看了。
她不动声色地退后了半步，将自己隐藏在阴影里，准备静静地欣赏，这出即将上演的，姐妹情深的“好戏”。
“姐姐？”
听到那声熟悉的呼唤，郭襄那空洞的眼神，终于有了一丝焦距。
她缓缓地抬起头，看向黄蓉。
当她看清黄蓉的脸时，那张麻木的脸上，终于浮现出了一丝人色。
“姐姐！真的是你！”
郭襄就像一个溺水的人，抓住了最后一根救命稻草。她猛地挣脱了徐辉祖那无形的钳制，跌跌撞撞地朝着黄蓉扑了过去。
“姐姐！我……我……”
她扑进黄蓉的怀里，放声大哭起来。
那哭声里，充满了恐惧、委屈，和见到亲人后的，那一点点劫后余生的庆幸。
“襄儿，别怕，姐姐在，姐姐在这里。”
黄蓉紧紧地抱着自己失而复得的妹妹，心中又是酸楚，又是愤怒。她能感觉到，怀里的妹妹，身体在剧烈地颤抖着。她到底经历了什么，才会变成这个样子？
黄蓉抬起头，那双一向灵动的眼睛里，第一次，燃起了毫不掩饰的，愤怒的火焰。
她死死地瞪着那个始作俑者。
那个正一脸玩味，欣赏着她们姐妹重逢的，魔鬼。
然而，朱栢却像是没有看到她那愤怒的眼神一般，只是淡淡地笑了笑。
“看来，朕倒是做了一件好事，让你们姐妹团聚了。”
他的语气，轻松得像是在谈论天气。
“陛下！”黄蓉咬着牙，一字一顿地说道，“我妹妹年幼无知，不懂规矩。若是有什么地方冲撞了您，我这个做姐姐的，愿意代她受过！求您，放了她吧！”
她很清楚，面对这个男人，任何的愤怒和质问，都没有意义。
唯一的办法，就是求。
用最卑微的姿态，去乞求他那一点点，可能根本不存在的“仁慈”。
“放了她？”朱栢像是听到了什么有趣的笑话，“黄蓉，你是不是搞错了什么？”
“你以为，朕把她带来，是为了惩罚她吗？”
他缓步走到相拥而泣的姐妹俩面前，伸出手，用手指，轻轻地挑起了郭襄那沾着泪水的下巴。
郭襄的身体，猛地一僵。
她能感觉到，那根手指上传来的，刺骨的冰冷。
“多好的一个美人胚子啊。”朱栢端详着郭襄那张梨花带雨的脸，啧啧称奇，“天真，烂漫，还带着那么一点点，不切实际的幻想。就像一块未经雕琢的璞玉。”
“朕，怎么舍得惩罚她呢？”
他收回手，目光转向黄蓉，脸上的笑容，变得愈发诡异。
“朕，不但不会惩罚她，朕还要，帮她。”
黄蓉的心，猛地往下一沉。
她知道，这个男人，又要开始他那残忍的游戏了。
“朕听说，你这个妹妹，之所以离家出走，是为了寻找一个叫‘杨过’的人，对吗？”朱栢慢悠悠地说道。
郭襄的哭声，戛然而止。
黄蓉的心，也提到了嗓子眼。
“你看，她为了一个男人，寻遍天涯，痴心不悔。这份真情，实在是，感天动地。”
“朕，最喜欢看这种痴男怨女的故事了。”
“所以，朕决定，成全她。”
朱栢的目光，在黄蓉和周芷若的脸上，来回扫视了一圈，最后，落在了黄蓉的身上。
“黄蓉。”
“民女在。”黄蓉的声音，有些干涩。
“朕再给你出一个难题。”
“你不是很能干吗？不是很会解决难题吗？”
“朕现在，就给你一个，你最想解决的难题。”
朱栢的嘴角，咧开一个残忍的弧度。
“三天。”
“朕给你三天时间。”
“把那个神雕大侠杨过，给朕，带到这皇宫里来。”
“让他，来见见他这位，痴心的小妹妹。”
“你若是办到了，朕，不但放了你妹妹，连你，朕也一并放了。从此以后，你们姐妹俩，天高海阔，任你们去。”
“但，你若是办不到……”
朱栢的声音，陡然转冷。
“那朕，就只好，让你这个可爱的妹妹，永远地，留在这座宫里，陪朕解闷了。”
“你觉得，朕的后宫，是不是也该添一个，天真烂漫的‘襄嫔’了？”
“轰——！”
这番话，如同一道九天玄雷，狠狠地劈在了黄蓉的头顶！
让她找杨过？
三天之内？
这怎么可能？！
自从十六年前，襄阳城外，神雕侠侣绝迹江湖之后，就再也没有人知道他们的踪迹。她爹娘动用了丐帮和桃花岛所有的力量，找了十几年，都杳无音讯。
她黄蓉，就算有通天的本事，又怎么可能在三天之内，把一个失踪了十六年的人，给找出来？！
这已经不是难题了！
这是死局！
一个比让徐皇后跳舞，还要绝望一万倍的死局！
他这是要逼死自己！
他这是要当着自己的面，毁了襄儿！
“你……你这个魔鬼！”
黄蓉终于再也控制不住自己的情绪，她双目赤红，状若疯癫。
“我跟你拼了！”
她猛地推开郭襄，运起全身的功力，一掌拍向朱栢的胸口！
然而，她的手掌，在离朱栢还有三尺远的地方，就被一股无形的气墙，给挡住了。
那气墙，坚不可摧。
黄蓉感觉，自己像是拍在了一座太古神山之上，那股排山倒海般的反震之力，瞬间将她震得倒飞了出去！
“噗——”
一口鲜血，喷洒在半空之中。
黄-蓉重重地摔在地上，只觉得五脏六腑都错了位，再也爬不起来。
“姐姐！”郭襄惊叫一声，连忙跑过去扶她。
朱栢看都懒得看她一眼，只是用一种厌烦的语气，说道：“真是无趣。”
“朕，最讨厌别人跟朕动手了。”
他转过身，对周芷若说道：“把她带下去，好好‘照看’。别让她死了，也别让她再来烦朕。”
“奴婢遵旨。”周芷若躬身应道，她的眼中，闪烁着兴奋与快意的光芒。
机会来了！
黄蓉，你也有今天！
她走到黄蓉身边，脸上挂着虚伪的关切。
“黄帮主，您这又是何苦呢？”
她一边说，一边不着痕迹地，在黄蓉的伤处，暗暗用上了九阴白骨爪的阴劲。
黄蓉的身体，猛地一颤，脸色变得更加惨白。
“你……”她怨毒地瞪着周芷-若。
周芷若却只是对她笑了笑，那笑容里，满是得意和狰狞。
朱栢没有理会这几个女人之间的勾心斗角。他走到殿外，看着院子里那棵梧桐树，突然觉得有些烦躁。
他发现，这些女人，虽然一开始很有趣，但玩得久了，也就那么回事。
哭哭啼啼，寻死觅活。
手段，太低级了。
他需要一点，新的，更刺激的游戏。
就在这时，一个不合时宜的声音，打破了院子里的沉寂。
“昂——！昂——！”
是那头被带进宫里，拴在柱子上的小毛驴，正扯着嗓子，大声地叫唤着。似乎是在抗议这里的伙食，没有悦来客栈的好。
朱栢的眉头，皱了起来。
他转头，看了一眼那头蠢驴，又看了一眼，那个因为妹妹的到来，而陷入了更大绝望的黄蓉。
一个念头，突然，在他的脑海中，冒了出来。
找杨过，找不到。
那，找一点别的东西，是不是，会更有趣一些？
比如……
朱栢的目光，投向了皇宫之外，那片更加广阔，也更加黑暗的，江湖与朝堂。
“贾诩。”他淡淡地开口。
“臣在。”贾诩如同鬼魅般，出现在他的身后。
“锦衣卫那边，最近，是不是太闲了？”
贾诩的心头，猛地一跳。
他知道，陛下，又要开始，玩新的游戏了。
大明，北镇抚司。
这里是锦衣卫的总部，也是整座京城，乃至整个大明，最让人闻风丧胆的地方。
寻常的衙门，门口摆放的都是石狮子，以镇邪祟。而北镇抚司的门口，没有石狮，只有两尊三丈高的，用黑铁铸成的，面目狰狞的夜叉雕像。
仿佛在昭告世人，这里，就是人间地狱。
自打新皇朱栢登基之后，这里的气氛，就变得更加压抑和诡异。
以前的锦衣卫，虽然也凶狠，但也只是皇帝手中的鹰犬，行事多少还有些章法。而现在，他们自诩为“神使”，是替天神在人间行“神罚”的使者。
每一个锦衣卫校尉的眼神里，都透着一股子，混杂了狂热、恐惧和麻木的，非人的气息。
诏狱深处，日夜不息的惨嚎声，似乎都带上了一丝“神圣”的韵味。
傍晚，残阳如血。
沈炼拖着疲惫的身体，走出了诏狱。他刚审完一个被控“妖言惑众”的前朝书生，那书生不过是私下里和朋友喝多了，抱怨了几句赋税太重，就被邻居告发了。
一番“常规”的审讯下来，那书生招了，画了押。等待他的，将是流放三千里，永世不得还乡。
沈炼的脸上，沾了几点血迹，他用袖子，随意地擦了擦。他早已习惯了这种生活。
他不是什么好人，也不是什么坏人。他只是这架庞大而又恐怖的机器上，一颗微不足道的螺丝钉。他要做的，就是活下去。
最好，能活得体面一点。
“沈炼！”
身后传来了呼喊声。
沈炼回头，看到自己的两个结拜兄弟，卢剑星和靳一川，快步跟了上来。
卢剑星是他们三兄弟中的老大，为人沉稳，一心想往上爬，好博个百户的出身，光宗耀祖。他拍了拍沈炼的肩膀，递过来一个水囊。
“怎么样？那酸儒的骨头，硬不硬？”
沈炼接过水囊，灌了一大口，摇了摇头：“能有多硬？三轮夹棍下去，什么都招了。”
年纪最小的靳一川，脸色有些苍白，他有肺痨，身上总带着一股药味。他凑过来，低声问道：“二哥，我听说，那书生招的，还牵扯出了礼部的好几个人？”
沈炼看了他一眼，没有说话。
卢剑星皱了皱眉，压低了声音：“一川，不该问的，别问。小心祸从口出。”
在这北镇抚司，好奇心，是会死人的。
靳一川缩了缩脖子，不敢再多言。
就在这时，一个尖细的声音响起。
“沈炼，卢剑星，靳一川。”
三人心中一凛，连忙转身行礼。只见一个面白无须的小太监，正站在不远处，手里拿着一卷拂尘。
他们认得，这是西厂督主郑和身边的一个随侍。
“公公有何吩咐？”卢剑星恭敬地问道。
小太监用眼角瞥了他们一眼，那眼神里，满是居高临下的傲慢。
“郑督主有令，命你们三人，即刻前往城南‘一品居’，捉拿逆党严峻斌。”
严峻斌？
三人心中都是一惊。这个名字，他们听说过。曾经的吏部侍郎，因为反对铸造黄金京观，被陛下罢官免职，勒令在家思过。
怎么，成了逆党？
“公公，敢问那严峻斌，所犯何罪？”卢剑星小心翼翼地问道。
小太监冷笑一声：“怎么？郑督主办事，还需要向你们解释吗？”
“不敢，不敢！”卢剑星连忙躬身。
“严府上下，共计三十七口，一人都不能跑了。”小太监将一卷盖着西厂大印的拘捕令，扔到卢剑星的怀里，“办好了，郑督主重重有赏。若是办砸了……”
他没有说下去，只是用拂尘，轻轻地，在自己的脖子上，比划了一下。
那意思，不言而喻。
说完，小太监便转身，扬长而去。
留下三人，面面相觑，额头上，都渗出了一层细密的冷汗。
这差事，不好办。
严峻斌是前朝重臣，门生故吏遍布朝野，在士林中声望极高。现在，要以“逆党”的罪名去抓他，必然会引起巨大的震动。
而且，这种抄家灭门的活，最是凶险。一旦出了什么纰漏，他们三个，就是最好的替罪羊。
“大哥，这……”靳一川的脸上，满是忧色。
卢剑星咬了咬牙，眼中闪过一丝狠厉：“怕什么！这是郑督主亲自下的令！是咱们三兄弟一步登天的机会！”
他看向沈炼：“二弟，你怎么看？”
沈炼的目光，闪烁了一下。
机会？
或许吧。
他想起了教坊司里的那个女人，周妙彤。他答应过她，要攒够三百两银子，为她赎身。
而这次的差事，赏钱，想必不会少。
“干了。”沈炼从牙缝里，挤出两个字。
……
夜色，深沉。
城南，一品居。
这里是严峻斌的府邸。虽然被罢官，但府邸的规制还在，朱漆大门，高墙耸立，依旧透着一股官宦人家的气派。
沈炼三人，带着一队锦衣卫校尉，如同黑夜中的鬼魅，悄无声息地，包围了整个宅院。
没有喊话，没有劝降。
沈炼一脚踹开了府邸的大门。
“锦衣卫办案！闲人回避！”
冰冷的喝令声，划破了夜的宁静。
府内的家丁和丫鬟，被这突如其来的变故，吓得魂飞魄散，尖叫着四散奔逃。
沈炼没有理会他们，他提着绣春刀，径直朝着内院的书房冲去。根据线报，严峻斌此刻，就在书房。
书房的门，虚掩着。
沈炼推门而入，一股浓郁的墨香，混杂着淡淡的檀香味，扑面而来。
书房内，烛火通明。
一个身穿素色长袍，须发皆白的老者，正端坐在书案之后，手持一卷书，读得津津有味。
他似乎，完全没有被外面的骚乱所影响。
正是严峻斌。
看到沈炼进来，他甚至连眼皮都没有抬一下，只是淡淡地说道：“来了？”
沈炼的心中，猛地一沉。
不对劲。
太镇定了。
这个老头，太平静了，平静得，有些可怕。
“严大人。”沈炼握紧了手中的刀，“奉西厂郑督主之命，前来请大人，到诏狱走一趟。”
“诏狱？”严峻斌终于放下了手中的书卷，他抬起头，那双浑浊但却异常锐利的眼睛，直视着沈炼，“老夫何罪之有？”
“与前朝建文余孽勾结，图谋不轨。”沈炼冷冷地吐出罪名。
“呵呵……呵呵呵……”严峻-斌突然笑了起来，那笑声中，充满了悲凉和嘲讽，“欲加之罪，何患无辞。”
他缓缓地站起身，走到书房中央，背着手，看着墙上挂着的一幅山水画。
“沈炼，是吗？北镇抚司总旗，入职五年，破案三十七起，手上，至少有十三条人命。”
沈炼的瞳孔，微微一缩。
他竟然，对自己的底细，了如指掌？
“你想要钱，想要升官，想要为你那个在教坊司的相好，赎身。”严峻斌的声音，如同魔鬼的低语，在沈炼的耳边响起。
“这些，我都可以给你。”
他转过身，一双眼睛，在烛火下，闪烁着摄人的光芒。
“我给你一千两黄金。”
“再给你一个，锦衣卫百户的前程。”
“只要，你放我走。”
沈炼的心，狂跳了起来。
一千两黄金！
百户的前程！
这个诱惑，太大了！大到，他根本无法抗拒！
“你……你凭什么？”沈炼的声音，有些沙哑。
“就凭这个。”
严峻斌从怀里，掏出了一样东西，扔到了沈炼的脚下。
那是一块令牌。
一块用纯金打造的，刻着“东宫”二字的令牌。
是前太子，朱标的令牌！
沈炼的脑袋，嗡的一声，一片空白。
他知道，自己，卷入了一个，足以让他粉身碎骨的，天大的漩涡之中。
沈炼盯着地上的令牌，冷汗瞬间湿透了后背。这“东宫”令牌，意味着严峻斌背后有着前太子的势力，牵扯之深，远超他的想象。
卢剑星和靳一川听到动静，也冲进了书房，看到地上的令牌，同样脸色煞白。
严峻斌看着他们三人的反应，冷笑一声：“如何，考虑好了吗？只要你们放我走，荣华富贵少不了你们的。”
沈炼的手紧紧握着刀把，内心天人交战。一边是巨大的诱惑，一边是违抗西厂命令的风险。
就在这时，院外突然传来一阵骚乱，原来是西厂的人也赶到了。严峻斌的脸色一变，眼神中闪过一丝慌乱。
沈炼咬了咬牙，心中有了决断。他对严峻斌说：“严大人，我等只是奉命行事，这令牌虽贵重，但我等不敢违抗西厂的命令。”
说罢，他捡起令牌，和卢剑星、靳一川一起将严峻斌制住。
西厂的人冲进书房，看到被制服的严峻斌和沈炼手中的令牌，眼神中闪过一丝震惊。一场更大的风波，似乎即将来临。
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