入秋的风带着凉意，刚过辰时，王府的门房就匆匆来报：“王爷，王妃，宫里来人了，说是太后娘娘偶感风寒，想请王妃入宫做道驱寒药膳。”
苏软桃正坐在王府的药膳房里整理《江南药膳集》的增补笔记，闻言立刻放下笔，心里难免有些紧张 —— 太后身份尊贵，且年纪大了，风寒虽不算重，却需格外注意药膳的温补分寸，不能像寻常食客那样随意调整。
“别慌。” 萧璟渊放下手里的朝政奏折，走到她身边，指尖轻轻拂过她紧绷的肩线，“太后身子底子好，只是受了点凉，你按平时的经验来，再稍作调整就好。我陪你入宫，有我在。”
他的话像颗定心丸，苏软桃深吸一口气，立刻开始准备食材。驱寒最宜用羊肉，她选了肥瘦相间的羊腿肉，又从药膳房的储柜里取出当归、生姜、桂圆 —— 这些都是萧璟渊特意让人从江南和京郊药膳园调配来的，新鲜得很。
“太后年纪大了，当归性温却偏燥，得少放些，免得上火。” 苏软桃一边切羊肉，一边跟身边的春杏念叨，“生姜要多放几片，驱寒效果好，再加点桂圆，既能补气血，又能中和羊肉的腥气，口感也更甜润。”
春杏帮她把切好的羊肉焯水，看着浮沫慢慢浮起，笑着说：“姑娘考虑得真周全，上次给王爷做当归羊肉汤，您还加了冰糖呢，这次就换了桂圆，难怪太后喜欢您做的药膳。”
苏软桃笑了笑，没说话 —— 她做药膳向来如此，从不拘泥于固定方子，总根据食客的年龄、体质调整，这是母亲教她的 “用心之道”，也是桃记能留住客人的关键。
入宫的马车平稳行驶，萧璟渊怕她闷，从怀里拿出个小布包，里面是刚剥好的栗子：“路上垫垫肚子，入宫后怕是要忙一阵。” 苏软桃接过栗子，甜糯的味道在舌尖散开，心里的紧张又散了几分。
到了慈宁宫，太后正靠在软榻上，脸色确实有些苍白，见到苏软桃，勉强笑了笑：“软桃来了，快坐，哀家这身子不争气，一点风就受了凉。”
“太后您别担心，我给您做了生姜羊肉煲，喝了能暖身子。” 苏软桃走到殿内的小灶台旁，这里早已备好砂锅和炭火，她熟练地将焯好的羊肉、姜片、桂圆、少量当归放进砂锅里，加足清水，大火煮沸后转小火慢炖。
炖肉的间隙，太后拉着她聊天，问起桃记的近况，又问起京郊药膳园的种植情况。苏软桃一一细说，说到药膳园里的春笋已经冒出嫩芽，太后笑着说：“等哀家好了，倒想去看看，听说你把江南的味道都搬去京城了。”
萧璟渊坐在一旁，偶尔补充两句，大多时候只是看着苏软桃忙碌的身影，眼底满是温柔 —— 他知道，她在皇太后面前从不会刻意讨好，只是用最真诚的手艺和态度对待，这份纯粹，比任何奉承都更能打动人心。
半个时辰后，生姜羊肉煲的香气漫满了慈宁宫。苏软桃盛了一碗，小心翼翼地递到太后面前：“太后，您慢些喝，小心烫。”
太后喝了一口，温热的汤汁滑过喉咙，带着生姜的辛辣和桂圆的清甜，一点都不油腻，身子很快就暖了起来，连咳嗽都少了几分。她连连点头：“好喝，比御厨做的合心意多了，软桃啊，还是你懂哀家的身子。”
喝完一碗，太后精神好了不少，让人取来一块羊脂白玉牌，上面刻着 “江南药膳名师” 四个字，递给苏软桃：“这是哀家赏你的，以后你就是宫里认的药膳名师，桃记每年也可向宫廷供应时令药膳食材，算是哀家对你的支持。”
苏软桃接过玉牌，温润的触感传来，连忙谢恩：“谢太后恩典，我一定用心做药膳，不辜负您的信任。”
这时，御厨张师傅也闻讯赶来，手里还拿着本《宫廷秋冬滋补方》，见到苏软桃，连忙上前：“苏姑娘，太后说您来了，我特意来请教，这秋冬季节，除了生姜羊肉煲，还有哪些适合老人的滋补药膳？”
苏软桃毫无保留，跟他说起京郊药膳园里种的荠菜、山药，建议用荠菜做豆腐羹，山药炖排骨，还详细说了火候和调料的搭配。张师傅听得认真，连忙记在本子上，笑着说：“苏姑娘这脑子，真是装着满肚子的药膳学问，以后我得多跟您交流。”
离开慈宁宫时，夕阳已经西斜。坐在马车上，苏软桃摩挲着手里的玉牌，对萧璟渊说：“没想到太后这么喜欢我做的药膳，还赏了玉牌。”
“这是你应得的。” 萧璟渊握住她的手，指尖轻轻蹭过她的手背，“你用心做药膳，不管是对街坊还是对太后，都一样真诚，这份心意，比什么都珍贵。”
马车驶过朱雀街，桃记的灯笼已经亮了起来，暖黄的光映着 “桃记小馆” 的木牌，格外亲切。苏软桃看着窗外，心里满是安稳 —— 她从未想过靠药膳攀附权贵，却因这份用心，赢得了尊重和认可，而身边的这个人，始终陪着她，护着她的这份初心，真好。
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